— Так ты не в Боткинских валялся? А в Евангелической больнице? Впрочем, она ближе да и побогаче. Любит тебя Ольга. Денег на тебя не жалеет! Ну смотри, теперь расплачиваться придется! Натурой.
— Одним грехом больше, одним меньше, — сконфуженно откликнулся Самсон, щурясь на солнце.
Фалалей расхохотался.
— Так тебя там сестрички не милосердием лечили, а другими местами? То-то ты с лица схлынул.
— А что я мог сделать? В бреду был! В жару метался, сил не было отбиваться! Как я теперь в глаза своей Эльзе гляну! Она мне измены не простит!
— Ну об измене у тебя на лбу не написано, — развеселился пуще прежнего Фалалей, — а потом, ты ведь еще не нашел свою возлюбленную, может, никогда и не найдешь.
— Найду, — обиделся Самсон. — Лучше бы помог другу.
— Фотографию ты мне показывал, помню. Но не встречал таких, а то бы на руках тебе принес! Ха-ха-ха!
— А куда мы идем? — спросил Самсон.
— Уже пришли! В ресторан, друг мой! Обедать! Не все ж соловьев баснями кормить!
Самсон хотя и не отставал от фельетониста, но продолжал с ним пререкаться.
— Но госпожа Май велела нам отправляться к этой… невесте покойника.
— Подождет, никуда невеста не денется, — цинично отмахнулся Фалалей и помог Самсону размотать шарф.
В Приказчицком клубе, облюбованном петербургскими журналистами, Самсон уже бывал с Мурычем. Ему здесь нравилось: зеркала, пальмы, мраморные аркады вдоль стен, будто и нет зимы за зеркальными окнами, наполовину затянутыми желто-зелеными портьерами с золотой бахромой, будто всегда здесь лето. Да и журналистов в ресторане знали в лицо, привечали особливо, вот и теперь шустрый официант подхватил их у входа и проводил в обеденный зал, устроил неподалеку от камина, принял заказ, порекомендовал удачно получившийся сегодня ростбиф.
В ожидании заказа Фалалей пояснил:
— Гуляем в честь твоего исцеления. Для меня это праздник.
— Спасибо, — расчувствовался Самсон. — Кажется не две недели, а целую вечность провалялся с инфлюэнцей. Забыл, что значит пообедать по-человечески… Но госпожа Май….
— Пойми, дружище, невеста должна поплакать, пережить свое горе, — озираясь в поисках знакомых лиц, втолковывал Фалалей. — Откуда такая бесчувственность? Мало того, что венчание сорвалось! Мало того, что жениха убили! Мало того, что полиция сейчас там душу несчастной мотает! Так еще и мы пожалуем! Нате, здравствуйте, радуйтесь!
— Но Ольга Леонардовна рассердится!
— Не рассердится! Как ты не понимаешь? Она спектакль для дурака с розаном сыграла! А мы статистами там выступали! Будет она такой ерундой заниматься! Сам знаешь, любого вокруг пальца обведет, считай, ветеринар у нее уже в кармане. И молчать будет.
— А мы?
— Что мы? — Фалалей милостиво кивнул официанту, поставившему на столик первые закуски и, главное, чуть запотевший хрустальный графинчик с прозрачной до голубизны жидкостью. — А мы сейчас пообедаем и поскачем на выставку гигиенических средств, как нам и было сказано на редакционном совещании. Завтра, может, к невесте наведаемся. А послезавтра — к Тоцкому, заодно и на поминках погуляем…
— И все-таки я бы предпочел съездить к невесте, — упрямо повторил Самсон. — Вдруг там откроется какое-нибудь преступление по страсти?
— Вряд ли, — прожевав кусок белорыбицы, возразил Фалалей, — там падших мужчин нет. А тема номера — именно падшие мужчины. Нет там и моих любимых изменников или изменниц. Мне сейчас делать нечего. Слушай, а может, ты мне о своей Эльзе поподробнее расскажешь, а я про твою измену с евангелистками напишу?
— Я тебе как другу сказал, а ты… — обиделся стажер.
Он уже раскаивался в том, что две недели назад, когда они с Фалалеем отмечали успех статьи «Балет и Сатана», проговорился, что ищет Эльзу — слишком крепким шампанское оказалось!
— Да я шучу, не бойся! А впрочем, я, знаешь, могу так написать о тебе, что никто и не узнает — даже мать родная! Ты же уже убедился в моих талантах! У меня золотое перо! Меня сам Коцюбинский похвалил!
— А кто такой Коцюбинский? — Самсон перестал жевать и вытаращился на Фалалея.
— Ты не знаешь Коцюбинского? — делано изумился Фалалей. — Да не робей! Тебе ведь еще некогда было со светилами знакомиться! Коцюбинский — журналюга, он каждый день в своем листке, который германские банкиры финансируют, разделывает под орех петербургского градоначальника! Мальчишке двадцать лет — а такие зубки успел отточить! Все его боятся!
Самсон помолчал, покрутил в пальцах рюмку с водкой, выпил и сказал ядовито:
— Благодарствуйте, Фалалей Аверьяныч, мне пока одной Ольги Леонардовны хватит. С каждым днем все больше ее боюсь. Какая-то она стала необычная…
Фалалей, подхватив на вилку маринованный лучок, согласно кивнул.
— Мы, когда ты заболел, номер о падших женщинах выпустили. Я в десяти борделях побывал! Ну и впечатления, скажу тебе! Райское наслаждение! Ходил как в тумане. Лишь неделю назад заметил, что Майша как-то необычно выглядит. И безрукавочка эта меховая очень ее красит. Данила сказал по секрету, что вечерами она ездит ТУДА…
— Куда — туда? — не понял Самсон.
— Ну наверх куда-то, — отмахнулся Фалалей, — то ли к Императрице, то ли к самому Императору…
— Не может быть! — воскликнул ошарашенный Самсон.
— Может! — перешел на шепот Фалалей. — Во дворце есть еще и черногорочки, те тоже меховые безрукавочки носят… Может, к ним…
Самсон представил себе Ольгу Леонардовну в кругу царственных особ — о, она могла вскружить голову любому великому князю!
— Станет чьей-нибудь морганатической супругой! — шипел Фалалей, яростно расправляясь с ростбифом. — Сразу забросит «Флирт»! Сдохнет журнал! И мы все на улице окажемся!
— А что если тебе написать о каком-нибудь падшем великом князе? — неожиданно для себя предложил Самсон.
— Здорово! — хлопнул друга по плечу фельетонист. — Отличная идея! С меня причитается! А пока давай за Майшей последим! У нас времени на все хватит!
Самсон, уже не воспринимая всерьез мгновенные прыжки мыслей своего наставника — от одной идеи к другой, от одного замысла к другому, — спорить не стал.
— Ты, Фалалей, лучше расскажи мне, что вы там с Платоновым натворили. Из сегодняшнего собрания я ничего не понял.
Фалалей злорадно потер руки и хохотнул.
— Да уж, наворотили мы. Журнал чуть не прикрыли. Больно воодушевила нас тема номера: духовное возрождение падшей женщины. Ладно, давай еще по рюмочке, и рассказываю по порядку. Платонов где-то отыскал блудливую вещичку, «Дневник кушетки». Ну перевел да и зарифмовал. Представляешь, поэмка, в которой предмет мебели, то есть кушетка, исповедуется перед читателем, кто, когда и как на ней грешил… Очень смешно получилось. Майша тиснула в разделе юмора. Но кто знал, что этот самый «Дневник» запрещен к печати! Что тут началось! Ольгу к цензору вызвали, потом пригласили в Синод! Она клялась и божилась, мол, ничего не слышала о запрете на «Дневник», и вообще, наш стихотворно-платоновский дневник — самостоятельное произведение, и на него запрет не распространяется. Но сатрапы были непреклонны.
Самсон удивился:
— А ты тут при чем?
— А я, брат Самсон, тоже отличился. — Сытый Фалалей довольно откинулся на спинку стула и утер кончиком салфетки усы. — Ко мне тоже муза явилась, и я в рифму накатал поэмку — о Саломее и Ироде. Ну в том смысле, что плясунья иудейская — падшая женщина, так низко пала, что голову Иоанна Крестителя потребовала… Высшее проявление падения. К тому же у меня там все сочеталось с моей генеральной темой — изменой. То есть эта самая Саломея предалась блуду с царем Иродом, который в силу сего адюльтера изменил своей жене Иродиаде.
Самсон захлопал ресницами.
— И как же ты при этом сумел спасти Платонова? И за что благодарила тебя Ольга?
— Как — за что? Если б не моя поэмка, журнала, считай, уже бы и не было. А так как среди наших читательниц есть поклонницы Гришки Распутина, то они и показали святому старцу мой труд. Не поверишь, позвонили от старца и пригласили Майшу в их вертеп.
— Вот это да! Неужели Ольга Леонардовна согласилась?
Фалалей опрокинул в рот рюмку водки и крякнул.
— Не только согласилась, а молнией помчалась! Правда, господина Либида с собой прихватила. Потом рассказывала, что старец благодарил ее за то, что она открыла глаза российскому народу на истину.
— А она открыла? И что за истина? — От удивления Самсон сыпал один вопрос за другим.
— Все через мою поэмку! — Лицо Фалалея являло пеструю гамму владевших им чувств: самодовольство, легкое тщеславие, лукавство. — Старец считает, что Ольга велела мне вскрыть дворцовый заговор: плясунья Кшесинская по наущению врагов просила у царя иудейского, то есть у нашего Государя, с которым состоит в порочной связи, отрубить голову Распутину. Ну это, как ты понимаешь, фигурально. То есть враги России замыслили убить Гришку, а если что-то с ним случится, ясно кто виноват: Кшесинская, падшая танцовщица.
Самсон открыл рот:
— Потрясающе! Какие интересные события я пропустил! Так журнал наш остался на плаву благодаря Распутину?
— Правильно мыслишь, братец. — Фалалей снисходительно кивнул. — Ольга говорила, что старец нацарапал записочку куда надо — вмиг претензии к «Флирту» смолкли. Вот так-то. Отблагодарил. Но мне кажется, что Ольга ему еще и приглянулась.
— Распутин, верно, Ольгу и ко Двору представил, — догадался Самсон, — через черногорочек. Теперь все ясно. И эта ее меховая кацавеечка…
— Думаю, и плеточка ее из того же круга, — хмыкнул Фалалей, — черногорочки-то дикие совсем, цивилизация их вовсе не коснулась.
Самсон сложил салфетку и тяжело вздохнул.
— И все-таки счастливая Ольга! Вращается в таких высоких кругах! А мы — все с какой-то низменной реальностью имеем дело. Вот и сейчас какие-то ветеринары под ногами путаются. Хочешь не хочешь, а поручение Ольги придется выполнять.
— Ладно, поехали, — неожиданно легко согласился Фалалей. — Чего без толку сидеть? Еще есть время — в Пассаж успеем.