– Не обязательно, – ввернул Скиф.
– Я же сказал «скорее всего», – отбился эксперт, – еще одно: питается он часто, девять жертв за полтора месяца. Его сила быстро растет. Ловить тварь будет сложно: как я уже сказал, он не использует зов. Знаешь, Кот, что это такое?
– Вампиры иногда подзывают выбранную жертву песенкой, – вспомнил я.
– Это не совсем песенка, но в целом верно. Молодые и неопытные кровососы обожают подцеплять жертву Зовом. Мы можем его услышать, локализовать и привлечь «певца» к ответственности. Им нравится контролировать жертву – меньше риска, что та убежит; молодняк похваляется своими способностями друг перед другом. Наш клиент не из таких.
– Может, он просто не обучен, – пожал я плечами.
– Нельзя же быть таким наивным, – процедил Скиф.
– Ты звал меня в Дозор не на роль сыщика, – не сдержался я.
Фрейд вжал голову в плечи и незаметно от шефа постучал пальцем по лбу: думай, что говоришь. Но вопреки ожиданиям Скиф отреагировал довольно мягко:
– Мы все делаем одно дело, Кот, – вне зависимости от специализации. Роли весьма условны. Кто знает, какие навыки понадобятся тебе в будущем.
– Почему мы вообще занимаемся вампиром? – хмуро спросил я. – Разве это не дело Большого Дозора?
– Большой Дозор отрабатывает основную версию. Мы проверяем другие.
Несколько секунд я прожил в надежде, что Скиф объяснит подробнее, но потом вспомнил, с кем имею дело, – и махнул рукой. Мои коллеги склонились над трупом и принялись обсуждать характер укусов. По расстоянию между клыками выходило – челюсть не маленькая, значит, упырь довольно крупного телосложения.
Я спустился к воде.
Никогда не понимал, почему Патриарший пруд называют во множественном числе. «Сегодня вечером на Патриарших прудах будет интересная история!» Наверное, раньше их было несколько, но сейчас-то что? Сейчас, в конце апреля 1998 года, – это большая, одинокая, подернутая зеленой пенкой лужа. По берегам тут и там белеет мусор, пробивается весенняя трава.
Ночной Дозор, конечно, уже все обшарил тут. Что можем мы?
Я пошел вдоль берега пруда. Над водой низко нависали ветви ив и тополей, от Садового кольца доносился шум редких машин. Скоро люди поспешат на работу, кто-нибудь будет пробегать мимо берега и наткнется на тело. Затем все как принято – милиция, равнодушные санитары «Скорой», плач и крики родни… а мы отправимся спать, набираться сил перед следующей ночью.
Что-то на поверхности пруда привлекло мое внимание.
Я сел у кромки воды, но отсюда обзор был только хуже. Что-то слегка покачивалось в такт мелкой ряби на пруду, скрытое под водой в нескольких метрах от берега.
Коллеги остались далеко позади, я решил не звать их на помощь, пока не разберусь сам, – хватит мне на сегодня насмешек.
Я схватился за ствол старого раскидистого дерева, добрался до развилки, подтянулся и сел на толстой исцарапанной птицами ветке. Птицами? Забыв ненадолго о пруде, я достал фонарик и принялся осматривать ствол. Каких размеров должна быть птица, оставляющая когтями такие глубокие шрамы на коре?
Обхватив руками ветку, я пополз вперед, как лемур. Здесь дерево низко нависало над водой, и можно было разглядеть зеленоватое, покрытое тиной дно.
Там…
Я почувствовал, как ладони мгновенно вспотели, и крепче вцепился в дерево, чтобы не упасть.
Девушка на дне пруда казалась живой. Ее длинные светлые волосы плыли по воде, их я и заметил с берега. Голубые широко распахнутые глаза смотрели вверх, прямо на меня; в них не было страха – только печаль и немой вопрос.
Сходство с Нелли было лишь отдаленным, но я отчего-то легко представил, как она лежит на дне пруда вместо этой незнакомой девушки – обнаженная, со следами укусов, заметными даже сквозь мутную воду.
– Скиф! – сипло прошептал я. – Скиф!
Я обычно приезжал в офис раньше других, когда закатное солнце еще скользило вдоль горизонта, но шеф, как правило, уже был на работе. Он встречал меня сдержанным кивком головы и объяснял задачи на ночь (пока я стажер, мое главное дело – обучение). «Офис» представлял собой небольшой склад во дворах в районе Шаболовки. Ни у кого из нас не было чего-то вроде собственного кабинета, за исключением, разумеется, Скифа. Один зал ребята оборудовали для тренировок, второй – под тир. Под утро стрельба там порой шла такая, словно сошлись в поединке две банды – в первую рабочую ночь я был уверен, что жильцы соседних домов вызовут спецназ, но когда вышел за дверь, убедился: во двор из офиса-склада не долетает ни звука.
– В силовом столкновении мы используем боевые заклятья, – говорил шеф, – но важным преимуществом будет физическая сила и владение оружием с подготовленными пулями. Амулеты надежно защищают ваши мысли и придают сил – но в бою против мощного соперника они не спасут.
Поэтому обращаться с оружием учились все. Тренировал нас или сам Скиф, или его помощник по боевой подготовке – Квинт; оба были магами уверенного второго уровня.
До моего появления в Тайном Дозоре насчитывалось семь Иных. Я стал восьмым. Каждый носил на шее янтарный амулет, заряженный кем-то повыше нашего одноглазого вождя. Официально в Ночном Дозоре работал только он, остальные числились в штате фирмы по оказанию неких консультационных услуг. Изредка я бывал в офисе Ночного Дозора на Соколе – и, откровенно говоря, он мне понравился куда больше нашего плохо освещенного, но хорошо простреливаемого склада. В Большом Дозоре царила деловитая суета, слышались шутки в курилке, и чувствовалось дыхание по-настоящему серьезной силы. На нашей же маленькой компании лежал отпечаток мрачной личности Скифа. Здесь каждый занимался своим делом, подчас скрытым даже от коллег. Мы все словно готовились к какому-то важному событию, которое никак не наступало.
Единственный старенький факс находился в кабинете у шефа. Единственный компьютер стоял в крошечном подсобном помещении. Чаще всего он был выключен или использовался как музыкальный центр Нелли, приносившей на работу свои диски с песнями:
Полыхают в синеве города,
Остывает на ветру горизонт,
Нам с тобой одна забота навсегда, навсегда:
Радуга над боем,
Радуга над пеплом,
Радуга над копотью,
Бесконечный апрель.
Над тобой небесных рек берега.
Подо мной подземных вод молоко.
Нам с тобой одна дорога на века, на века:
Радуга над бездной,
Радуга над ямой,
Радуга над пропастью,
Безнадежный апрель.
Бережет зима своих мертвецов.
Стережет своих гостей теремок.
Лишь одно для нас с тобою ремесло, ремесло:
Радуга над миром,
Радуга над мраком,
Радуга над кладбищем,
Негасимый апрель…[4]
Однажды вечером Скиф встретил меня на пороге офиса.
– Идем со мной, Кот.
Мы зашагали через дворы куда-то в сторону Донского монастыря. Весна только начиналась, и нам приходилось перепрыгивать через грязные ручейки и целые озера снежной кашицы. Я не задавал вопросов – все равно шеф скажет ровно столько и не больше того, что мне нужно знать. Остановились мы в тени нового жилого комплекса из белого кирпича, у основания которого пчелиными сотами наросли гаражи. Скиф сделал короткий жест рукой (я ждал магию, но то оказался всего лишь электронный ключ), и дверь одного из гаражей с гудением поднялась.
В тусклом свете единственной лампочки перед нами поблескивала красными полированными боками машина.
– Твоя? – решился я нарушить молчание.
– Наша. «Renault Alpine 610». Попробуешь?
Я поймал ключи на лету и прыгнул в водительское кресло.
Машина, конечно, была великолепная. Мы прокатились по району, взметая колесами воду из луж. Сзади в этой модификации были два места для пассажиров, хотя мне казалось – «Альпин» машина двухместная. Кроме того, я чувствовал тут и там в салоне какие-то магические приспособления, но все это только предстояло изучить.
– Она и без магии за пять секунд разгоняется до ста километров в час, – снисходительно сообщил Скиф, – а уж если ей помочь…
На Ленинском проспекте я распробовал настоящую скорость. Влажные пятна света стремительно улетали назад. Не прошло и нескольких минут, как мы оказались на Киевском шоссе. Дежурный на посту ГАИ при выезде из города даже не повернул головы в нашу сторону.
– Ключи оставь у себя, – Скиф мрачно взирал на мои манипуляции с рулем и коробкой передач, – только без надобности не гоняй.
– Не буду. Спасибо, шеф.
Мы медленно вкатывались задом в гараж, когда он добавил:
– Одно условие: об этом месте никому ни слова.
– О гараже?
– Это не просто гараж.
Я ждал пояснений, но уже не удивился, когда их не последовало.
– Даже нашим ни слова?
– Тем более нашим. Если кого-то повезешь по служебной надобности, высаживать и подбирать его будешь у офиса.
– Слушаюсь.
Как ни странно, меня даже тронула та история. Шеф доверил мне, новичку, некое секретное дело, и это льстило.
– Ты ведь тоже его ученица, – спросил я Нелли, – он и с тобой так общается?
– Он со всеми так, – едва заметно усмехнулась девушка, – не надо думать, что ты какой-то особенный.
Мы сидели с ней у компьютера в подсобке и пили кофе, наблюдая в открытую дверь, как ребята под присмотром Квинта отрабатывают в зале ката[5].
– Где он потерял глаз?
Нелли пожала плечами:
– Я знаю только, что его учителем был сам Гесер, давно – спустя несколько лет после войны. В молодости Скиф полюбил девушку из Дневного Дозора, и эта история кончилась как-то грустно.
– Такие, как он, способны влюбляться? И откуда тебе это все известно?
– От Темных.
Я поперхнулся кофе. Нелли отставила чашку:
– Раз уж мы заговорили о них, шеф просил показать тебе кое-что.
Она повернулась к компьютеру, ввела сложный пароль, пролистала несколько папок с бессмысленными цифровыми кодами вместо названий: