ему желание исполнять. А желания бывали витиеватые, под вином затейливые: пойди ухо от татарина принеси! – приволоките сюда бабу, пусть снасилит! – отруби саблей башку барану! – голым муде на огонь садись!.. Как-то раз Федька Басман даже царя иудой назвать умудрился, за что и был огрет нагайкой до крови, что, однако, он зело любил.
Биркин и Строгонов, сидевшие на лавке вне стола, вскочили, бросились к руке. Кивнул Биркину, а Строгонова обнял и поцеловал, чем удивил (всем известно, что царь мало кого поцелуем жалует и к себе ближе, чем на вытянутую руку, не подпускает).
– Который же ты из Строгоновых? – усаживая их за стол, где стояла дневная трапеза: калачи, шаньги, подовые пироги, масло, икра, редька в меду, рыба белая и копчёная – ласково осклабился, любуясь на ладного молодого купца и лёгким махом прогоняя слуг.
Строгонов, не смея сесть, не зная, куда деть холёные руки, отвечал, что он – Максим, сын Якова, внук Аникея Фёдоровича…
– Аникей большой души был человек, на старости лет в скит под именем Иоасаф удалился, знаю, помню, – кивком прервал его. – Мои предки вашей семье благоволили, дед Иван с вами дела имел, и батюшка Василий дружбу водил, а у нас ещё лучше пойдёт, ибо весьма вашей почтенной семье радею. Все ли здоровы в дому? Всё ли благополучно? А почему тебя не знаю? Чего ты без бороды?
– Я всё больше за Яиком сижу, на Москву редко выбираюсь, дел на местах много. А борода… – Строгонов заикнулся. – Плохо растёт…
С лёгкой усмешкой обронил:
– Да уж вижу – ланиты как у младенца, хе-хе… – Потрепал Строгонова по горячей от волнения щеке. – Но учти: мужики безбородцев не уважают! Бабы, да, любят голый подбородок полизать, как и всё выпуклое, а для мужиков он – гвоздь в глазу: вон безбородый немчура идёт, не наш, чужой, ату его!.. Так бедного князя Кирилу Тарусина свои же убили, без бороды за литовца приняв. Садись! Где вы сошлись, Родя?
Биркин столкнулся с молодым купцом в Разрядном приказе, где тот пытался что-то втолковать сонным дьякам. Строгонов опустился на лавку, пояснил с виноватой миной:
– Да непорядки были. Дьяки кошт неправильно начисляли. У нас, государь, договор был таков: стрельцов мы сами содержим, с коштом, амуницией, огнеприпасами и прочим, а их семьи за счёт казны живут, по рублю в год. А дьяки половину от положенного семьям давали, а половину утаивали, говоря, что ваши мужья и так слишком много казне стоят, хватит с вас. А чего они стоят, ежели мы сами стрельцов полностью содержим? Ничего они не стоят казне. Меня послали разобраться…
«Господи! Опять! Неужели на этом свете я ничего, кроме известий о вечном мздоимстве и воровстве, не услышу?!» – подумал, но вида не подал, только пошутил горьковато, нахмурившись:
– Молод ты ещё с казнокрадами разбираться! Царю Навуходоносору не под силу было, а такому желторотику, как ты, и подавно! Узнаем. Уладим. Усмирим. Накажем. За всем не уследить! Господь свидетель, как хотели избавить державу от кривды, нечисти, нечистоты! Чего только не делали! Скольких в ад загнали – всё втуне, всё зря! – жарко и горько выложил. – Лихоимство раньше их на свет родилось. Недаром говорят: повытчик с пером – что плотничек с топором: что захотел, то и вырубил!..
– Да всё – себе в бездонный хамьян[183], чиновные чваны! – поддакнул Биркин, терпеть не могший бояр.
Остановил его взглядом, спросив у Строгонова в отместку:
– Но разве не правы дьяки? По первости договор был, что вы, Строгоновы, всё оплачивать будете, а как так вдруг вышло, что казна должна содержать стрелецкие семьи? Ась? Был или не был договор?
Строгонов заметно побледнел:
– Был, государь. Но…
Поднял руку в повязке:
– Стой, не кидайся возражать! Помню: сам разрешил платить семьям малые деньги. Но вот слишком много у вас стрельцов стало, посему малые деньги переросли в большие! Бояре в Думе и раньше, и ныне волнуются – негоже, дескать, простым купцам свои армии, как царям, иметь. Мало ли чего в их купецкие бошки взбрести может! А?
Строгонов сдержанно ответил, что не от хорошей жизни наёмников набрали, врагов отовсюду прорва набежала: не только с юга башкиры нападают и бродячие ногаи забредают, но и с севера плосковидные чукчи спускаться начали, а они дики и очень опасны.
Недоверчиво переспросил:
– Чем же они опасны? У вас, поди, и ружья, и огнебойные трубы, и пушки? – на что Строгонов охотно откликнулся:
– Как же, и ружья, и пушки есть, но эти чукчи ловки и изворотисты, в тундре, как звери, растут, в ярангах из моржовых шкур живут, сырое мясо едят, похлёбки на оленьей крови варят и даже, не к столу сказано, вынутый из оленьего желудка мох жрут, ежели голодны. Вот каковы! – Биркин передёрнулся, положил калач, украдкой икнул.
Строгонов продолжал:
– Себя даже в прицел взять не дают – так быстры и увёртливы! И суровы! Если дитя больное родится – мать его тут же удушает, в рот травы и мха напихав – якобы не она его убила, а он сам, травы нажравшись, задохся. И с детства огнём и шилом учат, чтобы всегда на чутком готове был. И воины отменные! Железные доспехи отвергают – они-де для трусливцев, а сами в панцирях из морёных моржовых шкур биться идут. Стрелой соболя в глаз бьют, чтоб шкуру не портить. Арканом любого из толпы на выбор вытащат, хоть какая там давка будет!
Усмехнулся:
– Так выходит, что лучше нам не из козаков-пьяниц, а из чукчей войско рядить и набирать?! А какова вера этих чукчей?
Строгонов покачал головой:
– В том и дело, что вера у них колдунская, кумирная, шаманская. Веруют, что душа после смерти в новое тело перебегает, посему смерти не боятся, даже жаждут, надеясь в будущем жить лучше. А если в плен попадут – тут же себя голодом уморят или на камни головой кинутся.
– Им-то этого и надо – скорей в новую жизнь впасть! – вставил Биркин.
Мельком подумалось, что и нам в такое веровать было бы не худо – легче жить и спокойней умирать: преставился – как кафтан сменил, в новую жизнь вошёл – и живи дальше. Занятно! «А у нас что?.. Путь из чрева матери на Страшный суд?.. А у них всегда всё новое…» Но эти мысли были не для молодых людей, потому со вздохом спросил, чего этим диким чукчам неймётся, чего они нападают на наши посты?
Строгонов внятно объяснил: не столько сами чукчи виновны, сколько под их видом хан Кучум гадит – своих головорезов-каракалпаков пускает, те посты берут, охрану режут поголовно, чтоб ни одного очевидца не осталось, грабят, а на местах разбоев что-нибудь от чукчей – стрелу, бубен, колчан, аркан – бросают, будто это они, чукчи, накуролесили и всех перебили. И подытожил: поэтому и против чукчей с другими дикарями, и против Кучума Шайбонида козаки нужны.
Биркин добавил:
– Если ныне хана Кучума не окоротить – дальше хуже будет. Кучум прознал от своих лазутчиков, что Строгоновы чёрный огнь, нафту, нашли, и зарится, хотя у него самого этой нафты – залейся. Да он, лешак, остолбень, не знает, что с ней делать и только для казней использует: посадит неугодного в бочку с нафтой – и подожжёт под бубны и свиристелки…
Вот ещё новость – нафта! Про этот чёрный огнь уже не раз слышал – и от самих Строгоновых, и от розыскных бояр, и от атамана Бурнаша Ялычева, посланного с государевой росписью в Мунгальскую землю. Тогда Бурнаш выпросил много денег на поход, с криками в грудь себя бия, что в Мунгалии, южнее страны Шибир, много пашенных хлебных земель и сидячих на них людей под царскую руку привести можно, зримый ясак собирать, в чём казне много прибыли прибудет, ибо те земли людны, хлебны, собольны, всяким зверем кишат, и злаков родится много, и реки весьма рыбны, а небеса закрыты стаями жирных птиц. И не прогадала казна! Бурнаш прошёл всю Мунгалию, завёл дружбу с тамошней царицей Мачи-катуна, коя снабдила его грамотой для въезда в Китай через Железные врата Великой стены, а дальше Бурнаш сумел добраться до императора, отдать грамоты и увезти в Московию ласкательные и благосклонные письма.
И все – Бурнаш, Строгоновы, пленники, татары-перебежчики, стрельцы – в один голос твердят, что за Яиком много подземных озёр, из коих эта масляная вязкая горючая жидкость наружу точится.
Биркин, как бы между делом, вставил, шурша бумагами:
– Об нафте ещё Плутарх писал: на Востоке, мол, Александр Македонец больше всего был поражён этим чёрным о́гнем. Я из тех книг, что купец Йохан Вем прислал из Амстердама, кусок выписал и перевёл. Читать?
– Да написать что хочешь можно!.. Хм, Плутарх… Сей был мудрец… Ну, читай, – недоверчиво разрешил.
Биркин выждал, но добавлений не последовало, и начал читать:
– «Во время перехода через Вавилонию Александр был поражён пропастью, откуда непрерывно вырывался огонь и текли обильные потоки нафты, образовавшие целое озеро возле этой адской бездны. Нафта – текучая горная смола, она столь восприимчива к огню, что загорается ещё до пламени, от одного только света, излучаемого огнём. Желая показать силу этого огня, варвары опрыскали нафтой по обочинам всю улицу ко дворцу, где остановился царь, и, когда стемнело, поднесли факелы. Нафта сразу вспыхнула; пламя молниеносно ринулось и в мгновение ока достигло дворца, а вся улица оказалась объята волшебным огнём из ниоткуда, и Александр прошёл по ней ко дворцу, дивясь, восхищаясь и потрясая руками от удивления…»
Строгонов добавил к тому, что всё это истинно так: у них в Шибире есть места, где эти чёрные лужи разлиты на вёрсты, так что закапывать приходится, чтоб пожаров избежать, ибо они не только от огня, но и от молний загораются, и даже, бывает, от яркого солнца вспыхивают.
Послушав, искоса бросил:
– И что прикажешь с этой опасной нафтой делать? Пожаров не хватает! – Услышав, что её можно по бочкам разливать и продавать, как доброе горючее, возразил: – Кому её продавать? Мужикам? Дров и лесов у нас хватает! Да и как её возить? Бочки купи, к озеру подгони, нафту в бочки закачай, на телегах за тридевять земель по бездорожью вези, лошадей и людей корми, охраняй от врагов и пожара – а на месте продашь за шиш. За морем телушка полушка, да рубль перевоз. Дел на тысячу, а выгоды – кот наплакал… Из пустого в порожнее переливать охотников нету!