– Это не так, – ответил Ричард. – Он хочет лишь отомстить Братству за то хаос, что вы устроили в Акре. И я его поддерживаю. Немало моих лучших людей пало от ваших рук.
Значит, Робер де Сабле уже говорил с королем. Альтаир сделал глубокий вдох. От того, что он сейчас скажет, будет зависеть его жизнь.
– Это я убил их. И у меня были на то причины, – Ричард хотел рассерженно что-то сказать, но Альтаир перебил. – Выслушайте меня. Уильям Монферрат с помощью своей армии собирался захватить Акру. Гарнье де Наплуз сумел бы внушить что угодно всем, кто не подчинится. Сибранд планировал установить морскую блокаду, чтобы не дать королевству выслать вам помощь. Они предали вас. И приказал им это Робер.
– Ты думаешь, я этому поверю? – спросил Ричард Львиное Сердце.
– Вы знали их лучше, чем я. Вас правда так удивило знание об их грязных намерениях?
Ричард на мгновение задумался, а потом повернулся к одному из солдат стоявших рядом. На голове у рыцаря был шлем.
– Это правда? – спросил он.
Рыцарь снял шлем, и Альтаир увидел Робера де Сабле. Альтаир, не скрывая отвращения, посмотрел на него, вспомнив обо всем, что тот сделал. Именно этот человек подослал вместо себя женщину.
Взгляды их пересеклись, они встретились впервые с памятного боя под Храмовой горой. Тяжело дыша, Альтаир стиснул руку в кулак. Де Сабле усмехнулся, кривя губы, и ответил Ричарду.
– Повелитель… – сказал он, в голосе у него звучало раздражение. – Перед вами ассасин. Они известны своим коварством. Это не правда.
– У меня нет причин лгать, – огрызнулся Альтаир.
– Но ты лжешь, – усмехнулся де Сабле. – Ты боишься за свою маленькую крепость. Вы сможете противостоять объединенной мощи крестоносцев и сарацин? – Он усмехнулся, представляя себе падение Масиафа.
– Я сражаюсь за жителей Святой Земли, – возразил Альтаир. – И если мне придется отдать жизнь ради мира на этой земле, что ж, да будет так.
Ричард ошеломленно смотрел на них.
– Складывается странная ситуация. Каждый из вас обвиняет другого…
– У нас нет на это времени, – сказал де Сабле. – Я должен встретиться с Саладином и заручиться его поддержкой. Чем позже, тем сложнее этого будет добиться.
Он собрался уходить, видимо надеясь, что всё закончилось.
– Подожди, Робер, – остановил его Ричард, переводя взгляд с де Сабле на Альтаира.
Де Сабле разочарованно выдохнул и несколько грубовато поинтересовался:
– Зачем? Чего вы хотите? Неужели вы поверили ему?
Альтаир увидел в глазах де Сабле промелькнувшее удивление, что король, возможно, сомневается. И что, возможно, он более склонен поверить слову ассасина, нежели тамплиера. Альтаир задержал дыхание.
– Это важное решение, – ответил король, – и я не могу принять его сам. Его примет некто более мудрый.
– Благодарю вас.
– Не ты, Робер.
– Тогда кто?
– Всевышний, – король улыбнулся, будто бы придя к правильному решению. – Пусть всё решит поединок. Несомненно, Бог будет с тем, чье дело праведное.
Альтаир внимательно посмотрел на Робера. Он увидел, как на лице де Сабле промелькнула уверенность, когда он, без сомнения, вспомнил их последнюю встречу и то, как легко он справился с Альтаиром.
Альтаир тоже вспомнил их встречу и сказал себе, что теперь он другой человек: в прошлый раз он был слишком высокомерен, поэтому и проиграл. Об огромной силе рыцаря он старался не вспоминать. И о том, как он схватил и швырнул Альтаира так легко, словно тот был мешком пшеницы.
Де Сабле тоже вспомнил это, и, повернувшись к королю, он склонил голову в знак согласия:
– Если вы этого желаете, – произнес он.
– Желаю.
– Да будет так. К оружию, ассасин.
Король и его первый помощник остались стоять в стороне, а телохранители образовали кольцо вокруг Альтаира и улыбающегося де Сабле. В отличие от Альтаира, Робер не был усталым и измотанным битвой. На нем была крепкая броня, тогда как у ассасина – легкая одежда. Он не был ранен, как Альтаир, которому пришлось пробиваться к королю. И де Сабле тоже прекрасно это понимал. Робер надел кольчужные рукавицы, и один из его телохранителей подошел к нему, чтобы помочь надеть шлем. Де Сабле знал, что ассасину с ним не совладать.
– Значит, – поддразнил он Альтаира, – мы снова встретились. Надеюсь, на этот раз с тобой будет не так легко справиться.
– Я не тот, с кем ты встретился в Храме, – подняв меч, ответил Альтаир. Шум битвы у Арсуфа теперь казался далеким, мир вокруг сузился до размеров круга. И в нём осталось только двое – он и де Сабле.
– А мне кажется, ты не изменился, – сказал де Сабле.
Он поднял меч, приветствуя Альтаира, который сделал то же самое. Они замерли. Де Сабле перенес вес на другую ногу, ожидая, что Альтаир нападет первым.
Но ассасин сумел преподнести первый сюрприз, равнодушно ожидая, пока атаку начнет де Сабле.
– Внешность обманчива, – возразил Альтаир.
– Верно, верно, – с усмешкой отозвался де Сабле, а в следующее мгновение из всех сил ударил противника мечом.
Альтаир отбил клинок. Сила удара де Сабле почти выбила меч у него из руки, но он отразил удар и ушел в сторону, пытаясь найти брешь в ряду телохранителей де Сабле. Мечи тамплиеров были раза в три тяжелее легкого клинка Альтаира, и, хотя рыцари славились упорством в тренировках с мечом и умением им владеть, они были куда медленнее ассасина. Может удар у де Сабле и сильнее, но Альтаир намного быстрее.
Так что в этот раз Альтаир вполне мог победить его. Его прежняя ошибка состояла в том, что де Сабле сумел воспользоваться своим преимуществом. Но теперь Альтаир не был намерен давать ему такой возможности.
Но де Сабле, по-прежнему уверенный в себе, продолжал атаковать.
– Скоро это закончится, и Масиаф будет уничтожен, – прошептал он, оказавшись так близко к Альтаиру со своим тяжелым мечом, что ассасин услышал его свистящий шепот прямо у своего уха.
– Мой братья сильнее, чем ты думаешь, – ответил он де Сабле.
Мечи ещё раз столкнулись.
– Довольно скоро мы это проверим, – усмехнулся де Сабле.
Альтаир танцевал с мечом. Он защищался, парируя удары, уклонялся и, находя прорехи в броне, наносил противнику чувствительные порезы, а два или три раза он с огромной силой даже ударил рыцаря прямо по шлему. Де Сабле попятился назад, собираясь с силами, и, возможно, только сейчас осознав, что на этот раз Альтаира будет убить не так легко, как он полагал.
– О, – хмыкнул он. – Малыш научился обращаться с клинком.
– У меня была хорошая практика. На твоих людях.
– Они пожертвовали собой во имя высшей цели.
– Так будет и с тобой.
Де Сабле сделал большой шаг вперед и мощным ударом едва не выбил клинок из рук Альтаира. Но ассасин уклонился в сторону, одновременно разворачиваясь и ударяя эфесом по спине де Сабле, так, что тот споткнулся и едва не упал. Робер тяжело дышал. Если бы не рыцари, образовавшие вокруг них кольцо, он бы точно упал на землю. Его поддержали, и Робер замер, яростно и тяжело дыша.
– Время игр прошло! – прорычал он, словно надеялся, что громкие слова сумеют воплотиться в реальность, и бросился вперед, правда, уже не с былой смертельной грацией. Сейчас им двигала лишь слепая надежда на победу.
– Оно давно прошло, – отозвался Альтаир.
Он не чувствовал волнения, был спокоен, зная, что он чист перед небом – простой ассасин, не больше. И поэтому именно он должен победить Робера де Сабле. Поэтому в то время как атаки де Сабле становились все более беспорядочными и отчаянными, Альтаир легко отбивался.
– Откуда ты берешь силы? – Выдохнул де Сабле. – Это какой-то трюк? Или ваши наркотические травы?
– Твой король уже сказал тебе. Справедливость всегда торжествует над жадностью.
– Мое дело праведно! – закричал де Сабле, глухо простонав, поднимая меч. Медленно, чудовищно медленно. Альтаир увидел лица его людей. Они все ждали, что ассасин нанесет смертельный удар.
Это он и сделал. Меч вонзился прямо в центр алого креста на груди де Сабле, пронзив доспехи.
ГЛАВА 31
Де Сабле задохнулся. Его глаза расширились, рот открылся в беззвучном крике, ладонь обхватила меч, пронзивший его, и продолжала держать даже тогда, когда Альтаир извлек клинок. Красное пятно расплылось по одеждам противника, и он пошатнулся и упал на колени. Меч выпал из его ослабевших рук.
Альтаир тут же перевел взгляд на взявших его в кольцо солдат. Он ожидал, что они нападут на него, увидев смерть грандмастера ордена Тамплиеров. Но они не шевельнулись. Позади них, склонив голову, стоял король Ричард, с таким видом, будто неожиданный поворот событий его заинтересовал.
Альтаир наклонился к де Сабле и, приобняв его одной рукой, уложил на землю.
– Вот так, – сказал ему Альтаир. – Твоим планам конец, как, впрочем, и тебе.
В ответ де Сабле сухо хохотнул.
– Ты ничего не знаешь о моих планах, – выдавил он. – Ты лишь марионетка. Он предал тебя, малыш. Как предал и меня.
– Говори яснее, тамплиер, – прошипел Альтаир, – либо молчи. – Он покосился на окружавших его солдат, но они не шевелились.
– Он послал тебя убить девятерых, так? – спросил де Сабле. – Тех, кто хранил тайну сокровища.
Их всегда было девять, тех, кто хранил тайну, эту обязанность тамплиеры передавали из поколения в поколение. Почти сто лет назад рыцари-тамплиеры возникли как орден и сделали Храмовую гору своей крепостью. Они были созданы, чтобы защищать паломников, следовавших в святую землю, и были монахами-рыцарями, по крайней мере, так утверждали они сами. Но всем, кроме самых доверчивых, было известно, что тамплиеры занимаются более важным делом, нежели просто охраной беззащитных паломников. На самом деле они разыскивали в Храме Соломона сокровище и святыни. Разыскивали их всегда девять человек, и девятерым наконец-то удалось это сделать: де Сабле, Тамиру, де Наплузу, Талалу, де Монферрату, Мажд Аддину, Джубаиру, Сибранду и Абу Аль Нукводу. О сокровище знали лишь девятеро. И жертв было девять.