Двое мужчин осторожно перевернули капитана на спину, приподняли ему голову и влили несколько глотков воды ему в рот. Эффект оказался впечатляющим. Капитан вздрогнул всем телом и открыл темные, залитые кровью глаза. В его взгляде не осталось ни разума, ни сознания — только лихорадочный ужас безумия.
Из глотки капитана вырвался задыхающийся хриплый вопль.
— Уходите! Не трогайте меня! — закричал он, вырываясь. Изо рта у него хлынула кровь. Рольф с искаженным от страха лицом уронил флягу и отшатнулся, как от удара. Начальник порта положил руки на плечи капитана и попытался его успокоить.
Больной не обратил на это внимания.
— Нет. Нет, нет, нет. Не трогайте меня, — снова крикнул он. Кровь струилась из глаз, носа и рта, превращая покрытое пятнами лицо в жуткую смертную маску. — Яд… смерть… везде, — выдохнул он, безумными глазами глядя на начальника порта. — Не подходите!
— Наконец-то что-то осмысленное, — пробормотал Рольф себе под нос. Ему хотелось со всех ног удрать обратно на «Вьюрок», подальше от этого жуткого зрелища, но гордость не позволяла оставить начальника порта одного.
Внезапно голос капитана умолк. Измученное тело снова вздрогнуло и замерло, лицо расслабилось, челюсть упала. Начальник порта проверил пульс капитана.
— Он умер? — спросил Рольф. Начальник порта кивнул. Первый помощник испуганно стер кровь капитана с рук. — О ушедшие боги, они что, все так умерли? Что произошло с этими людьми?
Полуэльф поднялся на ноги и мрачно посмотрел на Рольфа.
— Ничего не трогайте на этом корабле. Я пришлю целителя, пусть разберется, что это за странная болезнь.
Рольф тоже встал, с облегчением думая, что теперь этой трагедией наконец-то займется кто-то другой.
— А как быть с нашим кораблем? — встревоженно спросил он. — Нам надо выгрузить скот, и один Гилеан знает, что за повреждения у нас ниже ватерлинии.
Начальник порта понимающе кивнул.
— Идите, разгружайтесь и чините свой корабль. Есть свободный сухой док, можете воспользоваться, если нужно. Мы осмотрим это судно и отодвинем его в сторону как можно быстрее. — Укрыв мертвеца куском парусины, он подошел к поврежденному лееру, передал свои распоряжения капитану «Вьюрка» и подозвал сержанта, возглавлявшего патруль городской стражи.
— Сержант, отправьте сообщение лорду Байту. Возможно, он сам пожелает разобраться с этим инцидентом.
Патрульный красиво отсалютовал начальнику порта и, обернувшись к патрулю, выкрикнул короткий приказ. Вперед шагнула стройная, привлекательная женщина с коротко остриженными рыжими волосами.
— Линн, у тебя тут неподалеку в конюшне лошадь. Передай сообщение начальника порта лорду Байту. Он на восточных укреплениях, осматривает стоки лавы. Найди его, потом доложишь мне.
Женщина напряженно отсалютовала, глядя на сержанта с каменным выражением лица. Неудивительно — после долгого и утомительного ночного дежурства в портовом районе необходимость седлать лошадь и ехать по жаре через весь город, чтобы найти правителя, лорда Хогана Байта, вряд ли могла бы обрадовать Линн из Завратин, наемницу и бандитку, недавно поступившую на службу в городскую стражу. Но как только Линн повернулась к сержанту спиной и направилась по набережной в город, она расслабилась и позволила себе улыбнуться. Как же долго она ждала возможности встретиться с лордом Байтом! Сдерживая нетерпение, Линн поспешила к конюшне, где она держала свою лошадь.
Глава 2
Войдя в стойло, Линн услышала приветственное ржание. Сестра Ветра, мощная гнедая кобыла, нетерпеливо переступала на месте, когда Линн застегивала уздечку на ее изящной морде. Женщина погладила лошадь по шелковистой шее.
Держать лошадь в Санкции на скромное жалованье стражника было дорогим удовольствием. Цены были высоки, сено и овес частенько оказывалось нелегко раздобыть, и к тому же новая служба занимала почти все время, так что каждый день проезжать лошадь стало нелегко. Но Линн считала, что лошадь для нее не удовольствие, а необходимость.
Она прожила в Санкции почти восемь лет, и многие жители города хорошо знали ее как уличную бандитку Линн из Завратин, ухитрившуюся пробраться в городскую стражу и оказаться «в законе». Только очень, очень немногие знали, что рыжеволосая веснушчатая бродячая кошка с буйным нравом на самом деле совсем не та, кем кажется. И если бы кто-нибудь вне этого маленького круга узнал, кто такая Линн на самом деле, быстрая лошадь оказалась бы ее единственной надеждой на спасение. Так что она экономила на чем могла, всегда держала Сестру Ветра в форме, снимала для нее хорошее стойло и молча молилась, чтобы день, когда ей придется бежать из Санкции, никогда не наступил. Но и в других делах кобыла оказывалась полезной, а этим утром, сама того не зная, она помогла Линн наконец получить возможность встретиться с самим лордом-правителем Хоганом Байтом.
Что-то напевая себе под нос, Линн взглянула на седло, но передумала. День только начался, но от ночной прохлады уже почти ничего не осталось. Вместо седла Линн накинула на Сестру Ветра тонкую попону и вскочила на широкую лошадиную спину.
Кобыла нетерпеливо пританцовывала, но она была слишком хорошо выезжена, чтобы понести. По команде Линн лошадь вышла из конюшни на запруженные улицы. Сержант сказал, что лорд Байт где-то на укреплениях в восточной части Санкции, а гавань находилась к западу от города, так что Линн выехала на улицу Корабельщиков — главную городскую артерию, которая шла с востока на запад и делила Санкцию пополам — и пустила лошадь неторопливой приятной рысью. Все равно двигаться быстрее ей бы не удалось. Стояло раннее утро, но улицы были уже полны повозок, фургонов и пешеходов, а в лавках собирались люди, спешившие выполнить дневную работу до того, как жар станет невыносимым.
Такой жары в Санкции не видели уже больше тридцати лет, с самой Войны Хаоса. Она изменила распорядок всей жизни в городе — Санкция просыпалась на рассвете, а к полудню буквально замирала. К середине дня на улицах оставались только собаки, кендеры, овражные гномы и городская стража. К вечеру жара спадала как раз настолько, чтобы город, облегченно вздохнув, немного оживал.
В прибрежной части Санкции теснились таверны, гостиницы, конторы и склады. Почти все, кого Линн видела на улицах, имели отношение к расцветающей в городе морской торговле: матросы, парусные мастера, плотники, канатные мастера, конопатчики, изготовители весел и кузнецы. Там были минотавры, гномы, люди и эльфы, все работали вместе — грузили и разгружали корабли, кренговали их, чинили паруса и создавали новые предприятия. Только таверны тихо дожидались, когда жар загонит портовых работников в тень — выпить чего-нибудь прохладного.
Сестра Ветра приближалась к внутренним укреплениям Санкции. Пристани, таверны и торговые конторы сменились новыми жилыми домами, магазинами и высокими узкими зданиями, тесно стоявшими вдоль мощеных булыжником улиц. Здесь находилось множество бытовых служб — прачечные, пекарни, бани, массажные заведения и аптеки, явно успешные и процветающие. Кроме того, здесь размещались лавки опытных ремесленников — их легко было узнать по ярким фасадам с вывесками, изображавшими продукцию хозяев. По краям улиц тянулись деревянные тротуары с навесами. Там и тут виднелись маленькие садики — зеленые мазки в общем серо-бежевом городском колорите.
И над всем этим возвышались высокие башни и каменные зубцы крепостных стен Санкции. Здесь, со стороны порта и возможного морского вторжения, на пересечении стены и улицы Корабельщиков находились главные западные ворота, путь в сердце Санкции. Массивные ворота были достаточно широкими, чтобы в них могли разъехаться два груженых фургона. По обеим сторонам ворот стояли круглые караульные башни, над которыми развевались алые флаги с эмблемой пылающего меча. Здесь находился штаб городской стражи.
Эта стена появилась совсем недавно — ее построил лорд-правитель, чтобы защитить город от множества врагов. До Войны Хаоса Санкция находилась под властью богини, Королевы Такхизис, и ее темных рыцарей. Это был лагерь драконармий, гнездо пиратства и работорговли. Но с уходом богов в конце войны все изменилось. Темные рыцари потеряли контроль над городом, а расплавленная лава, которую извергали три вулкана — Повелители Рока — грозила залить все, что оставалось от трущоб, храмов и загонов для рабов. В какой-то момент — никто не мог вспомнить, когда именно — в городе появился незнакомец по имени Хоган Байт и провозгласил себя правителем. Обладая силами, сущность и происхождение которых никто в городе не знал, он укротил вулканы и направил лаву, пепел и дым прочь из города. Он создал первое в истории Санкции правительство, уничтожил работорговлю, сформировал мощную городскую стражу, чтобы поддерживать порядок, и принес городу такое процветание, какого раньше никто и представить себе не мог.
Одним из первых крупных достижений лорда Байта была постройка целого комплекса городских укреплений — земляных валов, каменных стен, высоких башен и — самое впечатляющее — лавовых рвов, по которым стекали извержения трех гигантских вулканов, окружавших город с севера, востока и юга. Рвы начинались у Громового Рога, восточного вулкана, и подковой огибали Долину Санкции, охватывая город, порт и значительный кусок побережья.
Пока что все эти защитные сооружения вполне выполняли свои фукнции. Рыцари Такхизис отчаянно хотели вернуть себе свой город, но лавовые рвы и земляные валы не давали им вторгнуться в Санкцию с севера и востока. Портовые укрепления защищали город от пиратов и от флота темных рыцарей, а высокая стена охраняла сердце города. К сожалению, укреплений было недостаточно, чтобы защитить Санкцию от всех ее врагов. В городе действовало что-то еще, что-то невидимое, тонкое и могущественное, державшее на расстоянии даже великих драконов-правителей. Что-то, находившееся в руках таинственного Хогана Байта.
Именно из-за лорда Байта, из-за этого загадочного человека и его растущего влияния, Линн, которую дома называли Линшей, прибыла в Санкцию. Великий Магистр Лиам Элринг отправил ее служить Соламнийскому ордену в качестве агента Тайного Круга. Она и ее коллеги-агенты должны были выяснить все, что могли, об этом странном человеке и о том, какие силы превратили Санкцию из умирающего рынка рабов в процветающий мегаполис.