— Конечно. Кошке осторожность не помешает, когда вокруг ходят большие коты.
Как по сигналу, из темноты вышел, подняв хвост трубой, большой рыжий кот.
— Откуда ты взялся? — спросила Линша. Кот потерся об ее ноги и замурлыкал, но когда к нему потянулся Иэн, рыжий зверь прижал уши к голове и зашипел.
— Вот почему я не люблю кошек, — пробормотал командующий.
Линша рассмеялась, подхватила кота на руки и села на одеяло напротив Иэна, скрестив ноги. Кот свернулся клубком у нее на коленях.
— Ты такая красивая, когда улыбаешься, — сказал Иэн тревожащим шепотом. Он наполнил стакан вином, черно-красным в лунном свете, и вручил его Линше. Она заметила, что при этом движении он вздрогнул.
— Расскажите мне, что произошло сегодня вечером.
Командующий провел рукой по глазам и довольно долго молчал, прежде чем ответить:
— Полный провал. Мы попали в засаду темных рыцарей.
— Как? — ахнула Линша. Иэн залпом выпил стакан вина и налил себе еще.
— Нас предал разведчик лорда Байта. Мы рассчитывали захватить рыцарей врасплох, а он их предупредил, и на нас напала целая рота темных всадников. Мы потеряли пятерых, и еще десять ранены. Мы еле-еле сумели отбиться.
О боги, — выдохнула Линша. — Неудивительно, что лорд Байт был так расстроен. — Рыжий кот ткнулся лбом в ее руку, требуя ласки, и она принялась гладить его мягкий мех и чесать его за ушами. — А потом оказалось, что убит капитан Девальд… — она замолчала.
— Тяжелый вечер, — простонал Дерн. Прикончив второй стакан вина, он налил себе третий и показал на ее стакан, по-прежнему полный. — Ты так и не попробовала вино.
Линша отпила. Иэн был прав, вино действительно оказалось отличным.
— А что произошло с этим разведчиком? — спросила она.
— Мы его еще не нашли. Когда найдем, я потребую, чтобы его четвертовали.
— Как вас ранили?
В бледном свете луны снова блеснула его улыбка.
— Какой-то здоровенный рыцарь ударил меня копьем в бок и выбил из седла. Я чуть шею не сломал. — Держа стакан в правой руке, Иэн нерешительно протянул левую и коснулся плеча Линши. К ее изумлению, рыжий кот зарычал на него и выпустил когти. Иэн отдернул руку.
— Ладно, ладно, глупый ты кот. Линн, попроси своего стража угомониться. Я просто хотел узнать, как твоя рана.
Линша погладила кота, но не стала спускать его с колен, и посмотрела на Иэна снизу вверх.
— Время от времени болит и жжет. В остальном все нормально.
Иэн выпил третий стакан и налил себе еще. Линша смотрела на него с тревогой — ей еще не приходилось видеть, чтобы он так терял контроль над собой. Сама она отпила всего несколько глотков.
— Мне жаль, что это ты нашла в лесу капитана Девальда, — сказал командующий. Его речь замедлилась, голос звучал немного хрипло.
— Как вы думаете, кто мог хотеть его смерти?
Иэн махнул свободной рукой.
— Да кто угодно. Соламнийские рыцари. Темные рыцари. Ревнивый соперник. Ревнивый муж. Капитан был моей правой рукой. Может быть, его убили, чтобы ударить меня.
— Соболезную. Я знаю, что он был вашим другом.
— Он был хорошим человеком. — Внезапно Иэн сдавленно засмеялся. — Ты знаешь, Девальд любил повторять эту ужасную шутку про эльфа, кендера и драконида. — Иэн так расхохотался, что вино из стакана выплеснулось ему на тунику. Потом он попытался вспомнить упомянутую шутку, но позабыл ключевую фразу. Постепенно он перестал смеяться, но слова лились из него потоком. Он рассказывал про Девальда и его подвиги, про своих погибших подчиненных. Потом последовали смешные истории из жизни Санкции и множество шуток, которые сразу же вылетали у Линши из головы. Она слушала, смеялась и изо всех сил сдерживала зевоту. А он все это время пил — сначала прикончил вино из бутылки, потом достал откуда-то из кармана фляжку.
Прошел почти час, прежде чем Иэн внезапно замолчал. Линша даже подумала, не стало ли ему плохо. Спустив протестующего кота с колен, она перебралась на другой край одеяла и увидела, что Иэн лежит на спине, глядя вверх широко открытыми глазами. Он медленно перевел взгляд на нее.
Она в упор разглядывала его — широкий лоб, линии скул и челюсти, полные губы и ямочку на подбородке. В ее взгляде было приглашение, и он его принял.
Он поднял руку и коснулся ее носа, век, погладил по щеке, по волосам, положил ладонь ей на шею и притянул ее к себе. Их губы встретились, и он ее поцеловал — долго, глубоко и страстно.
Голос разума вякнул что-то и замолчал. Слишком давно Линша не испытывала ничего подобного. В ней проснулась давно забытая потребность, которую, правда, вряд ли можно было назвать любовью. Возможно, это была просто похоть или безрассудная страсть. Но ей было все равно. В тот момент ничто не имело значения, кроме их близости и взаимного влечения.
Он обнял ее, прижавшись к ней лицом. Она услышала его шепот, мягкий, как крыло совы:
— Я люблю тебя.
Его тело расслабилось, дыхание замедлилось. Руки упали. Усталость и вино победили, и он заснул.
Линша выпрямилась, раздосадованная и неудовлетворенная. Только ее здравый смысл, похоже, облегченно выдохнул. И тут она осознала, что рыжий кот, сидящий на одеяле, издает мерзейшие звуки — не то рычит, не то воет. Как только Линша отодвинулась от Дерна, кот замолчал, так что даже предельно усталой женщине стало ясно, что он хочет сказать. Этот кот явно имел что-то против командующего.
— Кто ты такой, кот, чтобы что-то решать за меня? И вообще, что ты тут делаешь?
Кот только моргнул своими золотыми глазами, следя за каждым ее движением.
Линша почувствовала, что шатается от изнеможения. После тяжелого дня у нее совсем не осталось сил. Зевая во весь рот, она постаралась поудобнее уложить Иэна, который во сне выглядел таким юным и беспомощным, что Линшу тронула его беззащитность.
Но ее профессиональное умение пользоваться обстоятельствами никуда не делось. Под взглядом кота она положила ладони Дерну на виски и обратилась к своей внутренней силе. Как она и надеялась, его внешняя аура была достойного синего цвета, тольтко чуть-чуть тронутая красными искорками зла. Но, попытавшись забраться поглубже в его разум, Линша наткнулась на барьер, который не исчез даже в пьяном сне.
— Варья была права, — тихо сказала она коту, внимательно смотревшему на нее. — Он крепко блокирован. Зачем это ему?
Иэн забеспокоился во сне, и Линша коснулась его губ своими.
— Какая же я дура, — пробормотала она себе под нос. — Я ненавижу ложь, но живу во лжи. Я влюбилась в человека, которому не доверяю, и обманываю другого человека, которого считаю другом. Каждый раз, когда он называет меня Линн, я надеюсь, что однажды он назовет меня Линшей и не возненавидит меня.
Кот тихо мяукнул.
— Я живу во имя чести, но чести у меня нет. Что же мне делать?
Должно быть, кот уловил печаль в голосе Линши. Он подошел к ней, поднялся на задние лапы и мягкой лапкой погладил ее по щеке. Этот неожиданный жест ее утешил. Линша подхватила кота на руки и отнесла на свою сторону одеяла. Больше у нее не было сил ни на что. Она опустилась на сено, вытянулась в теплой темноте и через несколько секунд уже спала.
Рыжий кот улегся не сразу. Сначала он дважды обошел вокруг Линши, понюхал ее лицо и волосы, ласково ткнулся носом ей в руки. Одна лапа нащупала цепочку и твердый край драконьей чешуйки, по-прежнему находившейся у нее под туникой. Удовлетворенный, кот свернулся рядом с Линшей, устроившись между ней и человеком, который спал рядом, и молча охранял ее до утра.
На рассвете солнечные лучи пробрались в конюшню и разбудили командующего. Он застонал, потер лицо и с трудом встал. Голова у него была как свинцом налитая, бок болел, а шею словно проткнули раскаленным железным прутом. И что он делает на этом сеновале?
Услышав тихий сердитый звук, Дерн обернулся и увидел спящую на одеяле Линшу. Она лежала на боку, свернувшись клубочком, спиной к нему. К нему медленно начали возвращаться воспоминания о прошлой ночи. Что он сделал? Точнее, учитывая, что рядом спит полностью одетая женщина, чего он не сделал? Иэн понял, что звуки издает большой рыжий кот, свернувшийся рядом с Линшей и уставившийся на него с откровенной неприязнью.
— Чертов кот, — пробормотал Иэн. Он подумал, не стоит ли разбудить Линн и, возможно, заняться тем, что он упустил ночью, но потом решил оставить ее в покое. Все тело у него болело — похоже, следовало обратиться к целителю. Он почесал щетину на подбородке. И побриться не помешает. Кроме того, он слышал, как внизу просыпаются лошади, и знал, что скоро придут конюхи. Не подобает командующему гвардии правителя оказаться застигнутым на сеновале с едва начавшим службу оруженосцем.
Дерн покачал головой, чтобы вытряхнуть паутину из мозгов, и поднялся на ноги. Не следовало так много пить.
— Спокойного сна, прекрасная дама, — сказал он спящей Линше. Забрав пустую винную бутылку и стаканы, он сердито посмотрел на кота. — А ты убирайся, или я с тобой потом разберусь.
Кот в ответ оскалился и злобно, вызывающе зашипел.
Командующий торопливо спустился вниз и ушел из конюшни.
Когда дверь конюшни за ним закрылась, из темноты под крышей появилась сова, расправила крылья и спланировала вниз. Усевшись Линше на бок, она сверху вниз посмотрела на кота.
— Ты опять тут? Давно?
— Довольно давно, — мяукнул кот в ответ.
— Хорошо, — протрещала сова. — Я только хочу, чтобы ты появился в другом своем облике и избавился от этого хама, пока он ей не навредил.
— Пока еще рано. Она еще некоторое время сможет против него продержаться. — Кот отряхнул лапы от сена и зевнул. — Я должен идти. Впереди длинный день.
— Возвращайся, когда хочешь, — ухнула сова, ее светло-желтые глаза весело блестели. — Не то, чтобы я от всей души тебя одобряла, но лучше ты, чем он. Он опасен. Я бы только хотела, чтобы Линша это увидела.
— Увидела что? — Женщина-рыцарь проснулась и сонно потянулась, заставив сову перепрыгнуть на пол.