Настало время выбирать. Кто она ему — друг или враг? За любой выбор придется платить, и немало. Довериться Кругу, безоглядно следовать рыцарским клятвам и, как приказано, пойти к леди Анниан означало отвернуться от Санкции, от лорда Байта, которым она восхищалась, и от Иэна Дерна, которого она хотела любить. Оставить их на растерзание темным рыцарям, без предупреждения, без помощи, без поддержки. Предать доверие лорда Байта и Шанрон, нарушить собственное обещание Мике… в общем, это было бы просто неправильно и совершенно нечестно. Полностью положиться на Шанрон Линша не могла — да, женщина-гвардеец слышала последние слова Мики и была надежным телохранителем, но с рыцарем Черепа она не справится.
Но если не выполнить приказы Круга и помочь лорду Байту, ее наверняка накажут. Возможно, приговорят к ссылке и опозорят. У Линши не было времени обратиться в Совет — нужно было действовать самой, рискуя исключением из ордена и крушением всего своего мира. В глубине души ей ужасно хотелось, чтобы Карамон или Палин вдруг оказались рядом, помогли ей пройти через этот жуткий лабиринт и благословили ее выбор, каким бы он ни был. Она приложила так много сил, чтобы родители и дед с бабушкой ею гордились. Что они скажут, если она обесчестит имя Маджере?
Но Линша знала, что решение придется принимать ей самой. Некому было одобрить ее выбор. Она знала, что должна действовать в соответствии со своими представлениями о чести и справедливости. Нельзя идти против собственной совести, с которой потом придется жить.
Линша остановилась, огляделась и с удивлением обнаружила, что она вовсе не у лавочки леди Анниан. Она ходила кругами и оказалась недалеко от городских западных ворот. Небо посветлело, город начинал просыпаться. Флаги и знамена на башнях трепетали под легким ветерком. Скоро протрубит рог — сигнал к смене караула.
Повернувшись к Варье, Линша увидела, что сова снова смотрит на нее большими круглыми глазами.
— Как ты относишься к изгнанным рыцарям?
— Смотря за что их изгнали.
— За то, что слушались своего сердца.
Варья склонила голову набок и моргнула.
— Я ценю твою доброту, юная дама, а не статус.
Послышался грохот, и Линша увидела, что к ней по мостовой едет тележка пекаря. Из-за тележки ей улыбнулся старик с седеющими волосами и шаркающей походкой.
— С добрым утречком, красавица. Я вижу, тебе пока что удалось выжить. Ты где сову взяла?
— Кальцон, — крикнула Линша, и легионер отчетливо услышал в ее голосе тревогу и отчаяние. Он резко выпрямился, словно разом сбросив с плеч двадцать лет.
— Что случилось? — спросил Кальцон с большим сочувствием, чем леди Карина. Линша стиснула рукоять меча.
— Мика погиб, — сказала она. — Ночью. Его убил темный рыцарь.
У легионера вырвались несколько отборных ругательств, лицо потемнело от гнева.
— Как? Где? Ты его нашла? — спросил он на одном дыхании.
Линша быстро рассказала ему, как она нашла Мику в лесу, и как гном с трудом сказал ей свои последние слова.
— Рыцари Такхизис запланировали нападение на лорда Байта, когда он будет занят вулканом, — продолжала она. — Думаю, что рыцарь Черепа попытается его убить, чтобы темный орден мог ворваться в Санкцию безо всякого сопротивления.
— А ты уже доложила своему начальству? — спросил Кальцон.
— Да, — просто ответила Линша. Она хотела предупредить легионеров, но не собиралась обсуждать свои проблемы с посторонними.
Кальцон прищурился, как будто почувствовал, что за ее словами скрывается что-то еще, и собрался было ответить, но тут земля у них под ногами задрожала. Оба оперативника посмотрели вниз. Дрожь повторилась. На улицу неожиданно вылетели три-четыре собаки и залаяли. С ближайшего дерева сорвалась стайка птиц. Предупреждающе ухнула Варья. Земля задрожала сильнее, здания затряслись, в воздух поднялось облако пыли. Послышались встревоженные крики.
— Вулкан. Смотри! — крикнул Кальцон.
На востоке, на фоне светлеющего неба, красный конус Громового Рога выплюнул клубящееся облако дыма, и в утреннем воздухе раскатился низкий, долгий грохот. Внезапно с дальних укреплений в воздух взлетел ярко светящийся оранжевый шар и взорвался в оранжево-золотой вспышке.
— Сигнал с башни! — воскликнула Линша. — Купол уже обрушивается. Мне надо идти!
Кальцон пожал ей руку:
— Спасибо, Линн. Легион будет готов. — Он бросил свою тележку и помчался туда, откуда пришел, длинные волосы развевались у него за спиной.
Варья подождала, пока он не пропал из виду, и взлетела.
— Я приведу Сестру Ветра! — крикнула она и помчалась, как метеор, к городским воротам.
Линша со всех ног побежала к городской стене.
Городская стража у западных ворот встревоженно наблюдала за вулканом. Услышав топот Линши, они опомнились и настороженно подняли копья.
— Не ждите беды с востока, — крикнула она. — Смотрите на запад. Мы получили известие, что рыцари Такхизис собираются напасть с моря.
Дежурный офицер, стоявший в воротах, посмотрел на ее красную форму:
— Нам об этом ничего не сообщили. Ты кто?
Линша остановилась.
— Гвардия правителя, Линн из Завратин. Раньше я состояла в городской страже. Мы только что получили эту информацию. Вероятно, они уже сегодня утром ворвутся в гавань.
— Откуда ты знаешь?
— От Мики, целителя. Разве он не проходил тут сегодня ночью? — Стражники переглянулись и кивнули. — Вот он мне и сообщил.
— А нам почему не сказал?
— Не знаю. Думаю, что он спешил к лорду Байту. Но не дошел. Его убил темный рыцарь. Я нашла его перед самой смертью.
Послышались удивленные, гневные восклицания. Дежурный офицер хлопнул по сигнальному рогу, висевшему у него на боку.
— Я подниму по тревоге городскую стражу, — сказал он.
— И предупредите начальника порта. Он может поставить часовых на Лоцманском мысу, — добавила Линша, развернулась и побежала по улице Корабельщиков на восток.
Глава 27
Когда Линша, оставив за спиной базар, подбегала к восточным воротам, позади послышался быстрый стук копыт. Обернувшись, она увидела, что к ней галопом мчится Сестра Ветра, неоседланная, но с уздечкой, с закаченными глазами и влажной от пота шкурой. У кобылы над головой, распевая дикую песню, летела Варья.
Рядом нашелся колодец, с которого удобно было взбираться лошади на спину. Линша схватила уздечку и галопом помчалась к лагерю стражи. Она не стала останавливаться у восточных ворот, пронеслась через них на всем скаку, оставив изумленных стражников подбирать челюсти.
Теперь она ясно видела вулкан. Из его глотки исходил оглушительный грохот, в воздух поднимались бесформенные серо-белые массы дыма, пара и пепла. В дыму не было видно нового купола, но во мраке то и дело мерцали красно-оранжевые вспышки.
Влетев в лагерь стражи, Линша обнаружила там переполох. Со всех сторон трубили рога, люди торопливо бегали туда-сюда, офицеры выкрикивали приказы. Стражники с северо-восточных укреплений спешили на юго-восточные стены, напротив перевала и лагеря темных рыцарей. Верховые отряды отправлялись в сторону северных укреплений.
Линша пустила Сестру Ветра шагом.
— Где лорд Байт? — крикнула она стражникам у главного входа.
— На вулкане, — ответили ей.
— С ним кто-нибудь пошел?
— Несколько гвардейцев, но он отправил почти всю гвардию на стены, потому что темные рыцари могут атаковать с перевалов.
— Всего несколько, — встревоженно повторила Линша. — А командующий Дерн с ним?
Часовые озадаченно переглянулись.
— Он тут был, но мы не знаем, где он сейчас, — ответил сержант.
Линша почувствовала, как тает надежда на то, что Иэн не в ответе за историю с кляпом. Если часовые видели его здесь, значит, он жив и на свободе. Она изо всех сил сглотнула твердый комок в горле и собралась уже было уезжать, но вспомнила еще об одном важном вопросе:
— А женщина-гвардеец, Шанрон, сопровождала лорда Байта?
— Нет, — ответил сержант. — Она пришла позже и последовала за ним на гору. Очень спешила.
Линша пустила лошадь галопом, выкрикнув «спасибо!», и помчалась вдоль границы лагеря к земляным валам и северо-восточной башне. Варьи не было видно, но Линша знала, что хитрая сова где-то тут и появится, если будет нужно.
Кобыла пролетела мимо переполненного госпиталя, открытых плацев и пустых загонов. Линша еле удерживалась у нее на спине. Несколько стражников окликнули всадницу, но она не обратила на них внимания, думая только о том, как поскорее добраться до вулкана.
Наконец они подъехали к башне, и Линша увидела, что, несмотря на пыль, пепел и дым в воздухе, на наблюдательной площадке по-прежнему находятся несколько гвардейцев. Они собрались у парапета и смотрели на пылающую гору.
Если один темный рыцарь мог прикинуться гвардейцем, подумала Линша, то могли и другие. Что, если это — подручные рыцаря Черепа, которых он оставил здесь, чтобы защищать его спину? Не говоря ни слова, она пронеслась мимо башни и, не обращая внимания на крики гвардейцев, направила Сестру Ветра через земляной вал.
Кобыла спустилась на тридцать футов, поджимая задние ноги и опираясь передними о сухой склон, поросший травой, добралась до подножия вала и помчалась ко рву. Примерно в сотне футов впереди огромным коричневым хребтом громоздилась укрепленная стена. Чтобы на нее было удобнее подниматься, с внутренней стороны стены имелась каменная лестница, и Сестра Ветра пронеслась по ней, прыгая через две ступеньки.
Но на стене пришлось остановиться, потому что лошади негде было спуститься вниз. Эти укрепления сооружали для того, чтобы отражать кавалерийские атаки. На внешней стороне из стены торчал целый лес острых пик. К укрепленным траншеям, лавовому рву и вулкану отсюда можно было попасть только по узенькому проходу, в который лошадь бы не протиснулась.
Линша с неохотой спешилась и минуту-другую осматривалась вокруг. На склоне вулкана среди валунов никого не было видно. Но в косых лучах восходящего солнца Линша заметила большую расселину, наполовину скрытую торчащим каменным гребнем, примерно на полпути к вершине. Возможно, это и было логово печально известной красной драконицы, Огненной Бури. Еще выше сквозь бесформенные клубы пара и дыма виднелся лавовый купол, раздувшийся, словно гигантский нарыв. Он уже вырос до размеров свернувшегося дракона и начал трескаться от гигантского внутреннего давления.