С трудом шевеля раненой рукой, Линша вытащила из-под одежды драконью чешуйку, ярко заблестевшую на солнце. Ее глотка горела от жажды, руки и ноги дрожали от усталости, плечо адски болело, но чешуйка каким-то образом придала ей сил и уменьшила боль.
Когда Линша выпрямлялась, Дерн отбросил в сторону меч и яростным прыжком бросился на нее. Врезавшись в нее со всего маху, он обхватил рукой ее шею и отбросил в сторону ее меч. Секунду-другую они боролись, но Дерн навалился на нее всем своим весом, и они тяжело упали на камни всего в нескольких шагах от обрыва. Меч Линши скользнул по краю уступа и упал в пропасть.
— Я хочу, чтобы ты умерла в моих объятиях, — прошипел Дерн Линше на ухо. — Я хочу, чтобы в последний момент своей жизни ты думала обо мне. — Он прижался губами к ее губам и схватил ее за горло. Призвав свою темную мистическую силу, он влил энергию в ослабевшие было мышцы рук и крепко сжал шею Линши.
Ей показалось, что у нее на шее затягивается стальной ошейник. Кровь ревела у нее в ушах, перед глазами плыли красные и черные пятна. Она отбивалась из последних сил. Легкие пылали. Линша попыталась обратиться к собственной мистической силе, но железная хватка на горле, казалось, высосала из ее тела всю энергию. Чувствуя, что теряет сознание, она потянулась к драконьей чешуйке, и перед ее мысленным взором почему-то встал не Иэн Дерн, а Хоган Байт.
Потом давление на шее внезапно ослабло. Линша задохнулась и закашлялась, пытаясь втянуть воздух в легкие через распухшее горло. Похоже, с Дерном что-то происходило, но женщина-рыцарь была слишком потрясена, слишком судорожно силилась сделать вдох, чтобы понять, что он делает. Отчаянно пытаясь спастись, она выбралась из-под него и откатилась в сторону. Немного отдышавшись, она почувствовала, что в голове немного прояснилось, и потянулась к кинжалу, спрятанному в голенище правого сапога.
От резкой боли Линша полностью пришла в себя и вдруг увидела, что Дерн сражается с Варьей. Сова спикировала ему прямо на голову и опять вцепилась когтями в лицо. Этой яростной атакой сова заставила темного рыцаря выпустить Линшу, но оказалась в досягаемости его меча.
Дерн с триумфом подхватил с земли меч и размахнулся, целясь в сову.
Онемевшая Линша отчаянно бросилась на Дерна и здоровым плечом врезалась ему в спину, вонзив кинжал ему в правый бок. От удара ее раненое плечо и руку прошила очень сильная боль. Из распухшей глотки попытался вырваться крик, но получилось только хриплое бульканье. Мир завертелся у нее перед глазами. Удержаться на ногах ей оказалось не под силу, и она повалилась на землю. Падение вызвало новый взрыв боли. Как ни пыталась Линша увидеть, что с Варьей, ее сознание поблекло и погрузилось в туманную темноту.
Дерну из-за столкновения не удалось разрубить сову пополам — клинок повернулся у него в руке и плашмя ударил птицу по крылу. Раздался громкий щелчок, и Варья упала на землю у самого края уступа.
Сам Дерн от удара потерял равновесие, пошатнулся и чуть не свалился с обрыва, но мощнейшим усилием воли удержался на ногах. Как-то он сумел выпрямиться и встать, ругаясь на чем свет стоит из-за кинжальной раны в боку. Порез был неглубокий, но болезненный, и кровь текла по его алой тунике темным потоком. Он сморгнул кровь с глаз и заметил сову, беспомощно хлопающую крылом над обрывом.
— Треклятая птица! — выругался Дерн себе под нос и шагнул вперед, намереваясь пинком сбросить Варью с обрыва.
Из пещеры появилось что-то большое и тяжелое. Дерн услышал шум и обернулся, но не сумел разглядеть, что там. Он увидел только мерцающий блеск бронзы на солнечном свету.
Внезапно на него упала тень.
Командующий Дерн недоуменно наклонил голову и протер левый глаз рукавом, стирая кровь с ресниц. Увидев нависшее над ним существо, он заорал от ужаса.
А потом замолчал навсегда.
Глава 28
Часовой на Лоцманском мысу первым увидел, как к гавани приближаются черные корабли. Он поднял красный сигнальный флаг, схватил рог и принялся трубить изо всех сил, пока его лицо не покраснело от натуги. В ответ на другой стороне гавани тоже подняли красный флаг и протрубили предупреждение городу. Рыбацкие лодки и небольшие корабли поспешили вернуться к пристаням. Городская стража заблокировала улицы и поспешила в порт защищать причалы. Стражников было немного, но вместе с ними с оружием в руках и мрачной решимостью на лицах шли городские жители. Офицеры стражи не спрашивали, кто эти люди — они просто были рады любой помощи.
Грозные черные корабли по трое вплывали в спокойные синие воды гавани. На мачтах развевался штандарт рыцарей Такхизис — черная лилия, череп и терновник. Три первых корабля немедленно направились на ключевые позиции — к большому южному причалу и к двум северным причалам поменьше. Черный флот блокировал вход в гавань и рассредоточился по акватории. В центр гавани вывели большую плоскую баржу и бросили якорь. Из установленных на барже катапульт в портовый район полетели пылающие шары.
Люди на причалах, в доках и на улицах смотрели, затаив дыхание, как к городу направляется множество шлюпок, полных вооруженных людей. Самый большой из черных кораблей подошел к южному причалу, мягко проскользнул вдоль него, и с палубы на защитников причала обрушилась туча стрел.
В охватившей гавань панике никто не увидел, как из дымной завесы над Громовым Рогом вылетел сверкающий исполин. Он пролетел над Санкцией, великолепный, мерцающий, еще горячий от яростного вулканического жара, разогревшего его кровь. По земле скользила тень огромных крыльев. Заметив его, кто-то крикнул, и этот крик подхватила вся гавань:
— Дракон! Летит дракон!
Бронзовая чешуя ослепительно блестела на полуденном солнце. Дракон пролетел над черными кораблями и развернулся, из его пасти вырвалась молния и ударила в деревянные корпуса кораблей, блокировавших вход в гавань. На мачтах, парусах и палубах вспыхнул огонь. Перепуганные экипажи попрыгали за борт.
Не оглядываясь, бронзовый дракон сложил крылья и нырнул в воду. По всей гавани прокатилась огромная волна. Секунду-другую он оставался под водой, с черных кораблей его не видели. Потом он вынырнул на поверхность около баржи с катапультами и одним взмахом массивного хвоста разбил корпус в щепки. Баржа затонула за несколько секунд. Та же судьба постигла корабль, стоявший у южного причала. Весело рыча, дракон взлетел и уничтожил еще несколько кораблей своим дыханием-молнией.
Черный флот — точнее, то, что от него осталось — в панике попытался удрать, но дракона это не устраивало. Не обращая внимания на летевшие в него копья и стрелы, он жег и разбивал черные корабли, пока последняя мачта со штандартом Такхизис не скрылась под водой.
С причалов раздались приветственные крики защитников города.
Дракон лениво заложил круг над гаванью, молниеносно пролетел над Санкцией и исчез в дыму Громового Рога.
Линша беспомощно висела в темноте. Она пыталась сосредоточиться, чтобы понять, что происходит. Что случилось с Варьей? Где Иэн? Но ее обволакивала густая, липкая тьма, гасила мысли, поглощала сознание. Линша чувствовала боль, но как будто отдельно от себя. Было жарко, хотелось пить, но тьма надежно держала ее в своем липком непроницаемом коконе.
Что-то коснулось ее лба. Что-то прохладное и успокаивающее. Кто-то ласково погладил ее по голове. Прикосновение излучало исцеляющую энергию — не мистическую энергию сердца, а что-то дикое, стихийное, пришедшее из давних времен. Но Линша почувствовала, что к ней начинают возвращаться силы. Боль утихла. Линша с благодарностью потянулась за ласковым прикосновением и погрузилась в целительную дрему. И скоро к ней медленными, яркими видениями пришли сны.
Линша увидела, что стоит на склоне горы на широком уступе. Сияло солнце, но дул прохладный ветерок. Вулкан успокоился. У нее за спиной, в объятиях залива и долины, мирно покоилась Санкция.
Перед Линшей темнела широкая расщелина, похожая на гигантский рот, ведущий в сердце горы. Когда-то в ней жила красная драконица. Теперь пещера считалась пустой и заброшенной. Но так ли это было на самом деле?
Из пещеры вышел кто-то огромный и блестящий. Линша увидела, что это бронзовый дракон, длиной не меньше восьмидесяти футов. На уступе сразу почти не осталось места.
Линша смотрела на дракона с благоговением, но без страха. Бронзовые драконы были союзниками Добра, известными своим любопытством и чувством юмора.
Дракон осторожно сложил крылья и улегся на уступе, свернувшись кольцом вокруг Линши, словно защищая ее от всего мира собственным телом. Солнечный свет сиял на его великолепной бронзовой чешуе, мерцал в глубоких янтарных глазах. Дракон посмотрел на Линшу сверху вниз.
— Ты кто? — выдохнула она.
— Можешь считать меня Стражем Санкции, — сказал дракон низким, звучным голосом.
— А лорд Байт о тебе знает?
— Конечно. — В его голосе отчетливо слышалась улыбка. Линша невольно улыбнулась в ответ.
— Так это благодаря тебе он держится на равных с другими драконами?
— Скажем так, мы время от времени помогаем друг другу.
Ее лицо осветилось надеждой.
— О! — воскликнула Линша. — Тогда, может быть, ты и сейчас согласишься нам помочь?
Она рассказала дракону про эпидемию и Мику, про то, как гном искал лекарство и как погиб, не успев завершить исследование.
— Мика сказал, что заклинание, вызвавшее эпидемию, относится к старой магии, и для его нейтрализации тоже нужна старая магия. Он велел спросить у дракона. Тебе это о чем-нибудь говорит?
Дракон задумчиво склонил рогатую голову.
— Думаю, что да. Я этим займусь. Возможно, я действительно смогу помочь Байту и храмовым мистикам.
— Спасибо, — улыбнулась Линша. Он вел себя так дружелюбно, что ее благоговение потихоньку угасло, зато появились симпатия и инстинктивное доверие.
Дракон опустил голову и посмотрел ей прямо в глаза.
— Прежде чем мы пойдем дальше, — серьезно сказал он, — я хочу знать, кто ты.