Женщина-рыцарь подошла к дверям хижины. Никого не было видно, но она знала, что за ней внимательно наблюдают. Секунду постояв перед закрытой дверью, она развернула плечи, глубоко вздохнула и вошла.
Внутри хижины имелась одна-единственная комната с двумя крохотными окошками. Сейчас они были распахнуты настежь, но после ослепительного жаркого солнца Линше показалось, что в хижине стоит прохладный полумрак. Она закрыла за собой дверь и остановилась, чтобы дать глазам привыкнуть к темноте.
За низеньким столом у очага сидели трое мужчин и ели похлебку с сухарями. На них была дорожная одежда: светлые туники из грубой ткани, короткие штаны и высокие сапоги. Их лица трудно было разглядеть в полумраке, но никакая одежда, даже самая грязная и поношенная, не могла скрыть их гордой осанки и спокойного, уверенного поведения. Эти люди обладали влиянием и властью. Все трое одновременно подняли головы и посмотрели на Линшу. Секунду стояла тишина.
Привыкнув к полумраку, Линша поняла, что никогда не видела этих людей. Она не знала ни их имен, ни званий, и, скорее всего, не узнает никогда — личности предводителей Тайного Круга были секретом даже для их собственных агентов. Линша даже не была уверена, что эти люди действительно являются Соламнийскими Рыцарями.
Один из них сказал властным, звучным голосом:
— По приказу сэра Лиама и во имя данной тобой клятвы, назови свое имя.
По крайней мере, условленное приветствие он произнес правильно. Женщина шагнула вперед.
— Рыцарь Розы Линша Маджере.
Трое мужчин поднялись из-за стола и подняли руки в приветственном салюте.
Личина Линн упала с Линши, как небрежно отброшенный плащ. Она была Линшей Маджере — внучкой героев Войны Копья, дочерью героев Войны Хаоса и первой женщиной несоламнийского происхождения, ставшей рыцарем Розы. Развернув плечи и подняв подбородок, она отсалютовала трем рыцарям — не во имя них самих, а во имя традиции, которую они представляли: более двух тысяч лет служения, верности и чести.
Мужчины сели и продолжили трапезу. Линше сесть не предложили. Сцепив руки за спиной, она молча ждала, когда они заговорят.
Первым нарушил молчание человек, сидевший справа — хорошо сложенный мужчина средних лет:
— Насколько нам известно, этим утром у тебя была встреча с лордом Байтом.
Надо же, как быстро разносятся новости, подумала Линша.
— Мне было поручено доставить сообщение от моего сержанта, — ответила она.
— Расскажи.
Линша кратко описала утренние события. Рыцари молча ели и слушали ее.
Когда она договорила, рыцарь, сидевший справа, многозначительно сказал:
— Ты не упомянула, что попросилась к правителю на службу.
Женщина-рыцарь вздрогнула. Она не сочла нужным упоминать этот разговор, который все равно ни к чему не привел.
— Откуда вы знаете?
— Тебя это не должно интересовать, — ответил второй рыцарь.
— Да, попросилась, но мне отказали.
Заговорил третий — пожилой седобородый человек:
— После того, что произошло этим утром на корабле, тебя, скорее всего, примут. Мы еще не знаем, что тебе предложат, но приказываем тебе принять это предложение.
Линша скрестила руки на груди и уставилась на мужчин.
— Почему вы думаете, что командующий Дерн передумает?
— Не Дерн. Байт. Похоже, ты ему понравилась, — ответил второй рыцарь.
— Откуда вы знаете? — повторила она. Этого прсто не могло быть. Линша не могла поверить, что такой осторожный человек, как лорд Байт, вдруг взял и ни с того ни с сего проникся к ней симпатией, или что правитель и его главнокомандующий так быстро передумают. И откуда бы это знать рыцарям Тайного Круга?
— Не твое дело, — ответил первый рыцарь. — Оказавшись в окружении Байта, ты узнаешь о нем все, что сможешь. Мы хотим знать его силу, его слабости, кто у него в друзьях, что он намерен делать с Санкцией, кто его союзники и кто враги — все, что тебе удастся узнать. Ищи способы подорвать его влияние.
Линша, прищурившись, посмотрела на рыцарей. Вообще-то она и так уже восемь лет именно этим и занималась: узнавала все, что могла, о Хогане Байте и пыталась выяснить, нет ли у него тайного договора с рыцарями Такхизис или союза с драконами-правителями, особенно с черной драконицей Соболь, чьи владения граничили с южными Халкистовыми горами и простирались до самого Залива Санкции. Но подорвать его влияние? Что это значит? Линша знала, что у предводителей Тайного Круга, часто действовавших без ведома Соламнийского Совета, имеются большие планы на Санкцию. В идеале они хотели устранить лорда Байта и превратить Санкцию в соламнийскую крепость — что Линшу отнюдь не радовало. Может быть, у них возник какой-то новый план? Действуют ли они с одобрения сэра Лиама или сами по себе? Что они задумали?
Линша поджала губы. У нее с языка рвалась тысяча вопросов, но она знала, что предводители Тайного Круга не склонны давать ответы. Но все же попробовать было надо.
— А что с Легионом? Какова их позиция сейчас?
Заговорил третий рыцарь:
— На данный момент позиция Легиона в Санкции слаба. В городе легионеров мало, есть также несколько в лагере беженцев. В ближайшем окружении Байта, насколько нам известно, нет ни одного легионера. Они могут быть полезны только в том случае, если тебе удастся узнать от них что-то важное. Во всем остальном не веди с ними никаких дел. Они некомпетентны.
На языке у Линши вертелся резкий ответ, но она его проглотила. Это заявление было совершенно необосновано: Легион не уступал в компетентности Соламнийскому ордену. И те, и другие время от времени допускали ошибки, но и успехов у Легиона было не меньше, чем у соламнийцев. Тем не менее, Круг и мысли не допускал о возможном сотрудничестве. Линша почувствовала легкую досаду.
Она решилась задать еще один вопрос:
— Вы что-нибудь знаете о неуправляемом корабле, который появился в гавани этим утром?
— Немногим больше, чем ты. Неизвестно, откуда он пришел, и никто не узнал болезнь, уничтожившую его команду. Сегодня мертвецов осматривает один из целителей Байта.
Линша невольно скорчила гримасу: не завидовала она этому целителю. И с утра-то на корабле дышать было невозможно, а что там творится в самую жару?
Ну что же, на этот раз рыцари вроде бы не отказывались отвечать на вопросы, поэтому Линша спросило о том, что беспокоило ее больше всего:
— Почему вы хотите дискредитировать Хогана Байта?
Ей показалось, что у нее перед носом наглухо захлопнулась дверь. Рыцари сидели неподвижно, но воздух в хижине зазвенел, как перед штормом.
— Тебе не нужно это знать. Выполняй свой долг, леди рыцарь. Можешь идти.
Выбора у Линши не было. Приказ есть приказ, и сколько вопросов ни задавай, все равно ей неизбежно пришлось бы подчиниться. Долг превыше всего.
С бесстрастным лицом она отсалютовала рыцарям, вышла из хижины, отвязала Сестру Ветра и задумчиво направилась в город. Где-то в глубине души, на почве подавленного возмущения и чувства несправедливости, пророс небольшой росток досады. Может, и не стоило так нервничать из-за приказов вышестоящих лиц, но вокруг стояла адская жара, к тому же Линша уже почти сутки не спала, так что терпения у нее осталось мало. Все еще погруженная в мрачные мысли, Линша поставила усталую лошадь в конюшню, вернулась домой, проскользнула мимо Эленор и вошла к себе в комнату. Дверью хлопать она не стала, но звук ее нервных шагов разбудил Варью.
Сова открыла глаза и увидела, как через всю комнату летит сапог.
— Если не хочешь, чтобы Эленор примчалась выяснять, в чем дело, кидайся чем-нибудь помягче, — предложила птица, когда сапог со стуком врезался в стену.
Линша содрала с себя тунику и молча швырнула ее на пол. Из сундука, стоявшего у кровати, она вытащила три небольших кожаных шарика и принялась ими жонглировать. Вверх-вниз, вверх-вниз, шары взлетали и падали, ритмичные движения рук действовали успокаивающе. Этому приему Линшу научил брат, и она пользовалась им, когда нервничала или чувствовала себя сбитой с толку. Нужно было сосредоточиться на том, чтобы не уронить ни одного шарика — в результате разум отвлекался от проблем, а тело расслаблялось. Иногда, если напряжение оказывалось слишком сильным, Линша добавляла к жонглированию медитативное заклинание, которому ее научили в Цитадели Света.
— Как прошла встреча? — спросила Варья. — Все в порядке?
— Пообщалась с Тайным Кругом, — прошипела Линша сквозь стиснутые зубы.
Сова мягко ухнула.
— С тремя Великими Хитрецами?
— Они считают, что лорд Байт предложит мне работу, — сказала женщина, не обращая внимания на насмешку в голосе птицы.
— Да ну? А почему?
Не переставая жонглировать. Линша рассказала подруге о событиях этого утра. Варья издала резкий, пронзительный звук — как будто дернула за струны ненастроенной лютни. Она была потрясающим звукоподражателем.
— Ну и денек у тебя выдался.
Шары быстрее завертелись в воздухе.
— Знаешь, мне бы не стоило так злиться. Я же сама согласилась взяться за это дело. Сэр Лиам объяснил мне, как это важно, и говорил о том, что любое поручение ордена является почетным. Я знала, во что влезаю.
— Но тебе это не нравится.
— Нет. Не нравится! Сначала-то было еще ничего, даже забавно изображать кого-то другого. А сейчас… Сколько можно лгать? Есть в этом что-то нечистое. Эст Суларус от Митас. Моя честь есть моя жизнь. Ха! Какая честь в постоянной лжи? Как принести славу ордену или семье, изображая из себя низкопробную наемницу?
Линша резко прекратила жонглировать и положила шары на стол.
— Они сказали мне, что я должна найти способ дискредитировать лорда Байта, уничтожить то, что он сделал в Санкции, — прорычала она. Гнев и досада в ее душе росли с каждой минутой.
— Зачем?
— Вот и я спросила их о том же, но они отказались мне что-либо объяснять.
— А если ты ничего не найдешь?
— О неудаче они не говорили, — ответила Линша и устало плюхнулась в кресло.