— А, досуг здесь тоже есть, — Матфей проследил за моим взглядом. — Кстати, девушки хорошие. У каждой минимум два высших образования. И стихи почитают, и беседу об экономике поддержат, и красиво станцуют. И совершенно необязательно требовать от них то, что… ну, вы поняли. Эти дамы скорее для души.
— Они что, здесь постоянно? — удивился я.
— Ну да. Считайте их местными гетерами. Я слышал, что ради того, чтобы сюда попасть, они проходят очень серьезную подготовку. Одна, вон та брюнетка, изумительно поет и играет на клавесине. А та рыжеволосая в восточном платье может наизусть процитировать всю «Илиаду».
Да уж, местные джентльмены знали толк в извращениях.
Тем временем нам принесли заказанное мороженое. У меня как раз немного улеглась ягнятина, и я попробовал разрекламированный десерт. Вкусно. Но родной «петрохолодовский» пломбир как-то был милее моему сердцу. Я позволил Матфею в полной мере утолить свой аппетит и разглядывал остальные помещения, чьи окна выходили на оранжерею.
— Здесь что, есть библиотека?
— А вы что думали! — усмехнулся князь. — Говорю же вам, здесь можно жить. Неделями и даже месяцами, не покидая территории. Все устроено для комфортного пребывания.
А в библиотеке одиноко коротал время какой-то юноша. Он сидел за старинным столом с зеленой лампой и вдумчиво изучал какой-то огромный фолиант на подставке. Периодически делал пометки в блокнот, сверялся то ли со словарем, то ли с другой книгой. Пару раз к юноше подходила красивая девушка и что-то предлагала, но парень неизменно качал головой.
— О, принц здесь, — улыбнулся Матфей. — Александр Карагеоргиевич. Вы знакомы?
Интересно! Кронпринц предпочитал всем весельям одиночество в библиотеке. Интригующе.
— Виделись на моем представлении королю Петару, но официально я не был представлен его высочеству, — ответил я.
— А хотите познакомиться?
Кажется, на моей улице перевернулся грузовик с удачными совпадениями. Я оторвался от вкуснейшего кофе и с сомнением взглянул на князя.
— Вы уверены, что это уместно? Судя по всему, его высочество не настроен на досуг в компании.
Ненадович лишь отмахнулся.
— Александр всегда такой. И всегда таким был. Книги любит больше всего на свете. За уши не оттащишь! А здесь собрана неплохая библиотека. Многое — копии, но достойные. Иногда проще найти какой-нибудь труд здесь, чем выпрашивать подлинник в королевском хранилище. Вот кронпринц и пользуется этим.
— И все же я не думаю, что стоит его беспокоить.
Я уже понял, как взаимодействовать с Ненадовичем. Князя Матфея проще всего было взять на «слабо». Точнее, сыграть на его неуемном желании постоянно организовывать вокруг себя движуху. И препятствия его лишь раззадоривали.
— Расслабьтесь, Никола. Александру тоже иногда нужно проветривать голову. Он очень достойный юноша. Честное слово, толковый парень, правда. Воспитанный, эрудированный, с великолепными манерами… Но слишком уж робкий. Ему со дня на день присягать, а он вместо того, чтобы готовить грандиозный праздник и репетировать торжественный проход опять уткнулся в книги. Так что давайте, Никола, поднимайтесь. Развлеку вас обоих знакомством. Тем более что кронпринцу будет очень интересно с вами пообщаться. В детстве он зачитывался хрониками о взятии Константинополя и открытии Осколков.
Я изобразил, что с неохотой поддался на его уговоры. Мы вышли из-за стола и направились вверх по лестнице — библиотека находилась на втором этаже здания. Коридор украшали витрины с рыцарскими доспехами и портреты почивших членов клуба. Я отметил, что под некоторыми экспонатами размещали гербы семей, которые подарили ту или иную диковинку клубу.
— Ваша не сработает, — Матфей достал свою бриллиантовую карточку и прислонил к считывателю. Датчик загорелся зеленым.
— Значит, я не имею права сюда заходит. Матфей, у вас не будет проблем из-за этого?
— Никак нет, ваше сиятельство.
Ну и сорвиголова этот Ненадович, конечно. А еще меня Столыпин называл проблемным князем. Этот постоянно нарывался на приключения.
Нас встретила девушка, которая периодически подходила к кронпринцу, но Ненадович жестом отослал ее прочь. Сам Александр сидел все там же — за здоровенной книгой. Матфей заговорщически мне подмигнул и тихо, на цыпочках, принялся красться к наследнику. Нет, ну точно без царя в голове.
— Псс! Пойдем покурим! — прошептал Матфей над самым ухом принца, и тот подпрыгнул.
— Ой! Матфей… Опять ты за свое! Я не…
Ненадович не выдержал и рассмеялся, и эхо его смеха прокатилось под сводами библиотеки.
— Хорош над книгами сидеть, ваше высочество, — он обернулся ко мне. — Я вам подарок привел. Живую ходячую энциклопедию о Благодати.
Кронпринц обернулся ко мне. На его юном лице отразилась мука. Он силился меня вспомнить, но явно забыл имя.
— Князь Николай Петрович Бринский, ваше королевское высочество, — я поклонился. — Прошу прощения за эту выходку… Если мы не вовремя, то стоит отложить знакомство на другой раз.
Кронпринц просиял.
— Точно! Прошу меня извинить, у меня ужасная память на сочетание имен и лиц. Ничего не могу с этим поделать, — он поднялся из-за стола и шагнул ко мне с протянутой рукой. — Конечно, это вас представляли моим родителям. Вы ведь одарены Благодатью?
— Да, — кивнул я и ответил на приветствие.
Но едва моя рука коснулась ладони Карагеоргиевича, как нас обоих обожгло ужасной болью. Кронпринц закричал.
Глава 24
— В чем дело⁈
Ненадович мгновенно сбросил маску весельчака. Князь бросился к принцу, оттолкнул его, и мы разорвали рукопожатие. Зажмуривший глаза Александр смертельно побледнел и пошатнулся. Матфей едва успел его подхватить.
А секундой позже все закончилось. Принц открыл глаза и взглянул на Ненадовича с виноватой улыбкой.
— Прости, Матфей.
— Что, опять оно?
— Да…
Князь бережно, словно держал фарфоровую скульптуру, помог кронпринцу подняться.
— Напугал… Думаю, тебе лучше присесть, — сказал он. Судя по тому, что общались они без каких-либо формальностей, Александр и Матфей были близкими друзьями, несмотря на разницу в возрасте. Занятно, что князь этого не упомянул. С другой стороны, с чего бы ему сразу вываливать мне всю подноготную? Значит, Матфей любил почесать языком, но все же берегов не терял. Похвально.
Кронпринц покачал головой.
— Нет, мне лучше на воздух. Немного освежиться. Вы не возражаете, если я приглашу вас на террасу?
— Конечно, нет! — Ненадович обернулся ко мне. — Идемте, Никола.
Но осуществить планы нам не дали. Как раз в этот момент в зал библиотеки вошли сразу несколько работников клуба в сопровождении охраны.
— Князь Матфей, — строго обратился администратор с бесстрастным лицом и выправкой английского дворецкого. — Извольте объясниться, почему ваш гость оказался в помещении, не предназначенном для его уровня доступа! Это грубейшее нарушение правил, и мы обязаны принять меры.
Ну вот, а говорил, проблем не будет. Начинается…
Я только почти что добрался до цели, и мне было необходимо поговорить с кронпринцем. Как минимум следовало выяснить, что же такое это «оно», что взорвалось болью при нашем рукопожатии. Конфликт сил? Или у Александра был какой-то особый дар?
Но теперь из-за нарушения правил меня вполне могли вышвырнуть из клуба и запретить дальнейшие посещения. Не исключено, что и на самого Ненадовича могли наложить какие-нибудь штрафные санкции, даром что имел бриллиантовый статус. Потому что дело касалось наследника престола. Вопрос серьезный.
— Все в порядке, господа, — Александр вышел вперед, словно закрывая нас собой. Какой благородный жест. — Князь Матфей ни в чем не виноват. Это я попросил его привести гостя для знакомства. Мне было удобнее принять князя Бринского в библиотеке.
«Дворецкий» лишь слегка приподнял брови.
— Однако князь Бринский зарегистрирован как гость князя Матфея. И на вьезде князь предупредил нас, что остальные члены клуба не осведомлены о его прибытии.
Кронпринц очаровательно улыбнулся. Было в этом юноше что-то приятное и располагающее. Какая-то детская робкая простота, несмотря на воспитание, манеры и выправку.
— Моя вина. Я просто забыл. Должен был зарегистрировать, но так увлекся чтением, что у меня это вовсе вылетело из головы.
— А что были за крики? Мы точно что-то слышали.
— Прищемил палец выдвижным ящиком, — отмахнулся юноша. — Порой я бываю ужасно неуклюжим. Словом, ничего не случилось, и тревожиться не нужно.
Однако администратор не спешил отправлять своих цепных псов восвояси.
— Вы уверены, ваше высочество? Все точно в порядке?
Он выразительно уставился на кронпринца, словно пытался сказать: «если тебя удерживают насильно, просто дай знак». Но Александр лишь отмахнулся.
— Я бы хотел большей приватности, господа. В конце концов. Я посещаю этот клуб именно ради нее. Если мы разобрались с предметом вашего беспокойства, то прошу оставить меня и моих гостей наедине.
А паренек-то не промах. Власть осознавал, только не хотел лишний раз ею пользоваться. И все же у этого принца внутри был стержень. Пусть пока что не титановый, но все равно зубы переломаешь. При этом держался он максимально корректно.
Что же за оказия такая? Встретился со своим главным конкурентом на трон, а он оказался приятным парнем. Будь он полным негодяем, жестоким тупицей или еще какой сволочью, угрызений совести у меня было бы куда меньше. Однако симпатия, которую вызывал юный принц, здорово мешала делу.
Хладнокровнее, Коля. То, что он тобой заинтересовался, еще не означает, что он станет тебе другом. Сейчас я интересовал кронпринца только потому, что был одарен Благодатью. Судя по всему, Александр был очарован этой силой. Впрочем, как и все монархи — настоящие и будущие, которым она была недоступна.
— Разумеется, ваше высочество, — администратор вернул лицу непроницаемое выражение и поклонился. — Если все в порядке, мы оставим вас наедине. Однако я вынужден настаивать на соблюдении правил клуба. Если вас не затруднит, постарайтесь принимать гостя в разрешенных помещениях.