– Не имеет значения. Все постоянно немного приукрашивают. Это вроде создания образа, чтобы получить партнера нужного калибра. Если будешь себя принижать, то получишь старого зануду, который пригласит тебя принять участие в поиске металлов. А он должен быть мужиком. С толстым кошельком.
– Я не охотница за деньгами.
– Конечно нет. Но тебе ведь нужен человек, который не станет автоматически искать самое дешевое вино в меню. Он должен тебя баловать и ухаживать за тобой. Ты должна метить выше!
Никки пришлось согласиться:
– Думаю, Джесс права. Ты заслуживаешь кого-то особенного.
– Бабуля, это просто игра, – добавила Джуно. – Типа как торговаться. Ты можешь сбавить цену, а можешь ее поднять.
Джесс нашла для Хелен новые слова:
– Поверь мне. В этой игре невозможно себя переоценить. Ты ведь не хочешь быть сиделкой или оплачивать чужие хотелки!
– Сиделкой или оплачивать чужие хотелки? – эхом отозвалась Хелен.
– И все, что я написала, чистая правда. Разве что кроме туфель. И ты можешь обзавестись такими одним нажатием кнопки.
– Но что, если я действительно найду себе идеальную пару, а он разочаруется, когда увидит меня?
Все трое изумленно уставились на Хелен. Даже в конце дня, после того как не моргнув глазом приготовила ланч на девятерых, она выглядела блестяще. Улыбка озаряла ее лицо. Хелен была красивой женщиной и могла осчастливить любого мужчину. Она заслуживала лучшего из лучших, и они трое постараются сделать так, чтобы все получилось.
Уже после всего, когда Никки и Джесс с Джуно покинули «Маринерс» и направились по проходу между домами в сторону улицы, Никки выразила свое удивление маминым решением.
– По-моему, это здорово, – сказала Джесс. – Мама – потрясающая женщина, и для нее найдется достойный претендент.
– Ты уверена? – засомневалась Никки. – Посмотри на нас. Нельзя сказать, что нам с тобой повезло в любви.
– Говори за себя. – Джесс бросила на сестру лукавый взгляд. – Я встречалась с кучей шикарных парней. Мне просто не хотелось начинать семейную жизнь ни с одним из них. Причина была вовсе не в них, а во мне. Я слишком эгоистична, чтобы впускать кого-нибудь в свою жизнь. Да и вообще, я никому не пожелаю иметь такую жену, как я.
Джесс рассмеялась, но у Никки невольно возник вопрос: она действительно так считала или делала хорошую мину при плохой игре? Сестра казалась вполне довольной своим одиночеством. Она была профессиональной медсестрой, но компенсировала тяжелую работу в больнице бурными гулянками и еще более бурными выходными даже в своем возрасте. Поэтому периодические онлайн-знакомства в каком-то смысле ее вполне устраивали. У Джесс хватало на это смелости. Она с удовольствием брала на себя риск знакомства с мужчинами, однако вела себя абсолютно безжалостно, если они не оправдывали ее ожиданий. Подобная жестокость иногда даже шокировала Никки. На свидании Джесс могла с легкой душой покинуть своего кавалера еще до того, как они заказали напитки, если решила, что он ей не подходит.
– Не вижу смысла их обнадеживать, – ничтоже сумняшеся заявляла Джесс.
Что касается Никки, то она считала онлайн-знакомства куда более проблематичными. Джесс частенько говорила сестре, что та слишком много думает и иногда отнюдь не лишне забыть об осторожности. Никки попадались славные мужчины, добрые, веселые и интересные, но ей почему-то так и не удалось встретить человека, который обладал бы всеми этими качествами одновременно и мог вызвать желание установить более продолжительные отношения. Так или иначе, через три-четыре месяца они по обоюдному согласию расставались. Никакой трагедии. Просто чувства постепенно угасли.
– Надеюсь, у мамы получится, – сказала Никки. – Ведь не все такие, как ты, Джесс. Мы будем отбирать кандидатов вместо нее. Я не допущу, чтобы она попала в ловушку. Я отлично умею выставлять красные флажки.
– Верно. – Джесс изучала мужчин с сайта знакомств с дотошностью патологоанатома и хорошо понимала сигналы опасности; она моментально распознавала истинную личность претендента по неочевидным зацепкам, спрятанным в его профиле. – И мамино поколение отличается от нашего. У мамы будет широкий выбор, так как там гораздо больше вдовцов. Думаю, она сумеет найти кого-то особенного. – Глаза Джесс подозрительно затуманились. – Конечно, никто не сравнится с папой. Это нереально. Однако мама определенно заслуживает, чтобы немного повеселиться. Она слишком долго суетилась вокруг нас. И была на побегушках у Грэма и Сьюзан.
Джесс считала, что Грэм и Сьюзан бессовестно эксплуатируют Хелен. Но Никки объяснила сестре, что теперь, когда Билл и Джуно повзрослели, Эм и Эмс стали для Хелен смыслом существования.
– И тем не менее с девочками много возни, – возразила Джесс. – Сейчас мама стала уже гораздо старше, чем тогда, когда нянчилась с Биллом и Джуно. И нам в свое время было на это не наплевать.
– Грэму и Сьюзан тоже.
– Ой, да брось! Они вечно выходят в люди, вечно уезжают на уик-энды. А мы с тобой разве могли позволить себе уехать?
– Они не такие, как мы. Им нравятся туры выходного дня. И они поддерживают полезные связи.
Джесс закатила глаза:
– Подхалимничают.
– Как бы то ни было. Ты ведь знаешь Сьюзан.
– Ага. Карьеристка. – Джесс и Сьюзан всегда настороженно относились друг к другу. – И тянет за собой Грэма.
– Она просто хочет добиться успеха, – возразила Никки.
Ей не нравилось, что Джесс осуждала младшего брата. Когда умер отец, Грэму пришлось все взвалить на себя, и он отлично справился с расширением бизнеса. Если брат хочет получать награду за свой труд, он в своем праве. К тому же Грэм обожал Сьюзан и всячески ее поддерживал. Из них получилась хорошая команда.
– Так или иначе, надеюсь, маму увезет какой-нибудь отошедший от дел миллиардер, занимавшийся высокими технологиями.
– Это не мамин стиль.
– Кто так сказал? Спорим, она не станет жаловаться. Лично я точно не стала бы. – Джесс вздохнула. – Я так и вижу маму на итальянских озерах. Она греется на солнышке, а кто-то, похожий на Джорджа Клуни, готовит ей «Беллини».
– Ох… – протянула Никки. – Было бы здорово! Надеюсь, все так и будет. Скрестим пальцы.
Джесс порывисто обняла сестру:
– Мы будем стоять за нее горой. С Нортами шутки плохи. Согласна? Мы всегда держались вместе.
– Мм… – Никки, едва дышавшая в крепких объятиях сестры, надеялась, что та не заметит ее виноватого взгляда.
Она не всегда стояла за Джесс горой. Отнюдь. Впрочем, и Джесс не всегда стояла горой за сестру и совершенно открыто увела у нее из-под носа Рика.
Но тогда они были молодыми, так что, вероятно, это уже не имеет значения. Имеет значение лишь то, что происходит здесь и сейчас. А еще их мама. И да, они должны держаться вместе.
Глава 14
У Никки ушло чуть больше десяти минут, чтобы доехать на велосипеде от своего нового дома до офиса и подготовиться к встрече с заказчиками. Она пристегнула велосипед к столбу на парковке перед старым заводом по переработке газа, где располагался ее офис. Как и большинство домов в городе, здание завода представляло собой постройку в викторианском стиле из того же серого камня, что и ее коттедж, со сводчатыми окнами, рамы которых были выкрашены, чтобы оживить унылый фасад, в жизнерадостный голубой цвет. Офис Приморского свадебного агентства был самым маленьким и располагался в дальнем конце здания, рядом с помещением, где Хелен по-прежнему пекла свадебные торты.
С тех пор как мама пожаловалась, что не справляется со всеми свадебными заказами, прошло пятнадцать лет. Она начала печь свадебные торты как хобби, которым могла заниматься дома на кухне, чтобы немного развлечься в перерыве между расчетами заработной платы, но ее торты прибрели такую популярность, что ситуация вышла из-под контроля.
– Похоже, сейчас буквально все захотели вступить в брак именно в Спидвелле, – говорила Хелен.
Город прославился тем, что по уик-эндам народ съезжался сюда на мальчишники и девичники, но затем Никки стала замечать на улицах все больше свадебных машин и конфетти на тротуарах. Вот так и родилась идея Приморского свадебного агентства.
Никки мучили угрызения совести из-за того, что придется оставить «Норт пропети менеджмент» ради собственной компании, но ей надоела работа по организации мытья окон, установке охранной сигнализации и замене замков.
– Я и не рассчитывал, что ты навсегда останешься с нами, – сказал Грэм, когда она озвучила свою идею. – Ступай. Мы справимся. Найдем кого-нибудь себе в помощь.
– Но я ведь незаменима! – возразила Никки. – Разве нет?
– Ты сама сделала себя незаменимой, установив новую компьютерную систему, – ухмыльнулся Грэм. – Я предвижу, что поначалу мы кое-где облажаемся, но в конце концов разберемся.
– А как по-твоему, организация свадеб – хорошая идея?
– Пока ты будешь колебаться, тебя опередят и это сделает кто-нибудь другой.
Брат был абсолютно прав. Его провидческие слова подстегнули Никки. Они с Хелен сняли помещение на старом газовом заводе, и Никки стала самым востребованным организатором свадеб на этом участке побережья. Она была чрезвычайно собранной, блестяще составляла бюджеты, знала буквально каждый уголок города и имеющиеся площадки для проведения мероприятий. К тому же отлично понимала, что требовалось людям в этот великий день: они вообще не желали ни о чем беспокоиться.
Для одинокой матери маленького ребенка открытие нового бизнеса стало настоящим испытанием, однако чутье не подвело Никки. К концу первого года все было плотно расписано уже на следующее лето: будь то скромная свадьба для двоих или пышная церемония, рассчитанная на участие большого семейства. Никки Норт могла воплотить вашу мечту в жизнь. Она продумывала все моменты вплоть до мельчайших деталей, начиная с приглашений на свадьбу и заканчивая автомобилем, на котором уедут новобрачные.
И вот сейчас Никки проверяла готовность к предстоящей презентации. Необходимые материалы были разложены на антикварном столике: образцы, меню и брошюры с описанием возможных площадок для проведения свадьбы и предложениями от флористов. На стене висела большая белая доска, в верхней части которой было написано «Фиби и Алек» и стояла дата свадьбы, которая должна была состояться через шесть недель.