После той катастрофы Никки потребовалось десять лет, чтобы набраться мужества и присоединиться к команде спасателей. И речь шла вовсе не о физической подготовке – Никки находилась в отличной форме. Нет, дело было в ее психологической устойчивости, способности сохранять хладнокровие и оценивать ситуацию. И также в доверии, причем не в доверии к экипажу шлюпки, а в доверии этих людей к ней, Никки. А что, если после того, что случилось, они начнут сомневаться в ее выдержке?
Но все вышло ровно наоборот. Спасатели полностью ей доверяли. Это была разношерстная команда, состоявшая из людей самых разных специальностей, в том числе: офтальмолог, несколько электриков, страховой брокер и татуировщик. Всех их связывали личная отвага и готовность помогать другим. Они знали, что Никки потеряла отца, и поэтому даже больше ценили ее участие.
Эти люди стали для Никки своего рода спасательным кругом. Ведь после той катастрофы она в каком-то смысле потеряла себя, а иногда, как ей казалось, лишалась способности здраво рассуждать, и она отнюдь не гордилась тем, какой стала. Слишком много вечеров, проведенных в «Нептуне», когда Билл ночевал у своего отца. Нехватка самоуважения. Слишком много накопившейся злости, не способной найти выход. Никки следовало срочно сменить курс, и участие в работе команды спасателей стало для нее жизненно важным решением. Это решение удивило людей, меньше всего ожидавших подобного поворота событий. Но то была дань уважения отцу. И некий способ бросить вызов коварному морю. Оно не сможет победить Никки. Не сможет разрушить ее личность.
Самым трудным было сообщить об этом матери. Услышав новость, Хелен на секунду притихла, уставившись на чашку с чаем, и Никки затаила дыхание. Если мать не одобрит ее выбора, Никки безусловно подчинится. Она не хотела расстраивать маму. Но Хелен посмотрела на дочь и сказала со слабой улыбкой:
– Твой отец наверняка гордился бы тобой.
Никки бросилась на шею матери, и они дружно расплакались. Какое счастье, что Хелен дала свое благословение! Теперь Никки стала другим человеком, совсем не похожим на ту прежнюю Никки, которая с трудом заставила себя написать заявление на прием в команду спасателей. Более того, этот поступок придал ей смелости основать Приморское свадебное агентство. Если уж у нее хватило духу нырнуть зимней ночью в ледяное черное море, значит теперь ей все по плечу.
А вот и каякер! Он дрейфовал, уцепившись за каяк, волны захлестывали беднягу с головой, скрывая из виду. Никки издала громкий предупреждающий крик. Эдди резко сменил курс, шлюпка направилась к каяку, экипаж приготовился к спасательным работам. Никки почувствовала прилив адреналина, как всегда при спасательной операции. Ведь никогда не знаешь, что тебя ждет. Все могло пойти по худшему сценарию, но иногда случались и чудеса. Впрочем, спасатели тоже не волшебники.
– Все в порядке, приятель. Мы тебя нашли. Сейчас мы затащим тебя в лодку. Держись!
Дэн и Никки приготовились взять каякера со спины под мышки, как только шлюпка подойдет поближе к пострадавшему. Эдди попытался привести лодку в равновесное состояние, что при такой волне оказалось достаточно сложно. Все должно было пройти без сучка без задоринки. Эта троица хорошо знала свое дело.
– Раз-два, взяли!
Еще одно усилие – и каякер был в лодке. Он ошеломленно уставился в небо.
– Я Никки. – Она усадила его на банку и села рядом. – А вас как зовут? Можете сказать?
Он неуверенно кивнул и растерянно заморгал:
– Фил.
– Хорошо, Фил. Сейчас мы оперативно доставим вас на берег.
– Я уже думал, что мне конец.
Никки обняла его за плечи:
– Теперь с вами все в порядке. Мы вас вытащили.
– А где остальные? Где остальные? – В его голосе звучали панические нотки.
– Они в порядке. Ждут на берегу. Все хорошо.
– Вот дерьмо! Спасибо вам. – Фил бессильно привалился к Никки.
– Не за что. Для этого мы и здесь. Вы знаете, какой сегодня день?
– Среда? Мой треклятый день рождения. Пятидесятый.
– С днем рождения!
– Я ведь мог умереть, – повторил Фил.
– Могли, – подтвердила Никки. – Но не умерли.
– «Скорая» уже выехала к лодочной станции, – сообщил Дэн.
– «Скорая»? – удивился Фил. – Я прекрасно себя чувствую.
– Вас должен осмотреть врач. – Никки знала, что с гипотермией шутки плохи. Это штука весьма коварная, а Фил явно не понимал, что ему грозит.
– Жена меня точно убьет, – подал голос Фил. – Она готовит праздничный обед.
– Думаю, она наверняка обрадуется, что вы остались живы, – успокоила его Никки.
Лицо Фила внезапно сморщилось. Казалось, он вот-вот расплачется. Что ж, это бывает. Тонуть и быть спасенным – такое не каждый способен пережить.
– У вас все будет хорошо, – улыбнулась Никки. – Немного везения, и вы успеете задуть свечи на торте в честь вашего дня рождения.
– Мой каяк, это был ее подарок.
– Ваш каяк уже здесь. – Пока Никки устраивала Фила, Дэн вытащил каяк и прикрепил к борту шлюпки. – Вы потом сможете забрать его на спасательной станции.
Фил закрыл лицо руками:
– Даже не знаю, как вас благодарить.
Лучшей наградой для них была чья-то спасенная жизнь. Когда вдали снова показался Спидвелл, все трое спасателей обменялись понимающими взглядами.
– Отличная работа, команда, – сказал Эдди.
На спасательной станции Эдди устроил за чашкой чая разбор полетов. После чего спасатели сменили защитную одежду на повседневную, и вся команда вернулась к своей нормальной жизни, с рабочими делами, разговорами и перекусами. Подвиг уступил место рутине. Друзья, члены семьи и коллеги уже привыкли к подобным ситуациям и научились не жаловаться. Да и как они могли?
Прежде чем покинуть спасательную станцию, Никки, остановившись у стапеля, вознесла благодарственную молитву за благополучное спасение. Она сама толком не знала, кому конкретно адресована молитва – в Бога она верила не больше, чем в Нептуна и Посейдона, – однако это стало для нее ритуалом: секунды тихого созерцания, когда она закрывала глаза, чтобы прийти к осознанию своей скромной роли в полученном результате.
Открыв глаза, Никки увидела, что рядом с ней стоит старший механик Арчи Фаулер.
– Все в порядке? – спросила она.
– Ага. У меня к тебе разговор.
– О чем?
Никки почувствовала легкую тревогу. Проклятая открытка прочно засела в подсознании. В затылке началось легкое покалывание, словно кто-то наблюдал за ней издалека. А что, если открытку послал кто-то из членов экипажа? Как-никак их всех обучали бдительности. Может, кто-нибудь из них кое-что видел…
– У меня для тебя хорошие новости, – с улыбкой сказал Арчи. – Я хочу предложить тебе встать за руль. Эдди собирается на пенсию, поэтому мне не помешает еще один рулевой.
– Я?! – удивилась Никки.
– Ну да. Я прикинул, что ты самая подходящая кандидатура. И у тебя теперь за плечами большой опыт. Поначалу придется нелегко, но, думаю, это твое.
Никки на секунду притихла. У нее ушла куча времени на то, чтобы стать штурманом, но рулевой – это гораздо бо́льшая ответственность.
– Никки, ты будешь первой женщиной-рулевым в Спидвелле, – забросил наживку Арчи.
– Ты ведь знаешь, я не привыкла бояться трудностей, – ухмыльнулась Никки.
Арчи пожал плечами, его глаза хитро блеснули.
– Это я так, для информации.
– Ты действительно считаешь, что я справлюсь?
– Если бы я так не считал, то не стал бы тебе предлагать.
Что было чистой правдой. Арчи терпеть не мог дураков. В день катастрофы он был в команде, работавшей на берегу, помогал спускать шлюпку на воду и так и не оправился после гибели товарищей. Никки посмотрела на Арчи. Его некогда светлые, а теперь совершенно седые волосы развевались на ветру, блестящие голубые глаза пристально вглядывались в ее лицо.
Никки хотела попробовать. Конечно хотела. Доказать себе, что она способна. Отдать дань памяти отцу. Ради остальных членов экипажа. Ради Арчи, который ей доверял. Но было ли это реально? В ближайшие несколько месяцев работы будет невпроворот, и она уже приступила к ремонту. К тому же близилась годовщина гибели экипажа спасательной шлюпки, что наверняка отнимет кучу времени. Не слишком ли много она на себя взвалила?
– Я могу подумать? – спросила она. – Не хочу дать согласие, а потом обнаружить, что не справляюсь.
– Вот потому-то я и спрашиваю сейчас. У тебя впереди еще полно времени. Но мне нужна именно ты.
Из уст Арчи это прозвучало как высшая похвала.
– Ладно, я сообщу тебе, когда все хорошенько обдумаю. Ты застал меня врасплох. Мне нужно убедиться, что я смогу соответствовать. Спасибо.
– Ты в полном порядке, – похлопал ее по плечу Арчи.
Ему не нужно было что-то еще говорить. Она знала подтекст. Арчи имел в виду ее отца и то, что она пошла по его стопам. Похоже, придется принять брошенный ей вызов.
Никки покинула спасательную станцию, улыбаясь от уха до уха. Она не ожидала, что Арчи настолько в нее верит. Он хорошо понимал, как много значит для Никки его предложение. И какая это честь. Она обязательно согласится. Хотя, конечно, придется стать более организованной и лучше планировать время. Когда в конце лета ремонт закончится, она сосредоточится на учебе. Ну конечно, она справится. Кто бы сомневался!
Она вернулась к себе в офис. Нужно было записать впечатления от встречи с Алеком и Фиби и договориться с ними о дате презентации, после того как она изучит имеющиеся в наличии площадки. Затем они с мамой встречались в «Нептуне», чтобы вместе пойти на собрание организационного комитета. Они отвечали за кейтеринг, продуктовые фургоны, фургоны с мороженым и передвижной бар. В прошлом году председателем комитета была Хелен, а в этом ее сменила Тамара Летбридж.
– Комитету нужна свежая кровь, – заявила Хелен, когда Никки высказала свои сомнения в уместности данного выбора.
Тамара не была местной, она не умела выслушивать более скромных членов комитета, работавших там со дня его основания. По мнению Никки, хорошему председателю следовало действовать по-другому, однако, возможно, нужно было дать Тамаре кредит доверия. Ведь энергия из нее била ключом.