Никки не рассердилась, не расстроилась и даже не удивилась. Они расстались без драм и скандалов. Никки купила себе дом в пешей доступности от того, где жил Вуди, и Билл радостно курсировал между двумя домами. После расставания Никки с Вуди блестяще справлялись со своими родительскими обязанностями. Причем гораздо успешнее, чем до расставания.
Они по-прежнему оставались лучшими друзьями.
Море перед ними было цвета чернил, пришвартованные в гавани суда покачивались на приливной волне. Все вокруг казалось на редкость тихим и умиротворяющим, но Никки хорошо знала, что, когда речь идет о море, расслабляться нельзя. Мертвая зыбь, сломанный мотор, слишком много выпивки – здесь могло случиться что угодно. За гаванью, у стапеля, несла свою бессменную вахту спасательная станция. Разноцветные лампочки на фасаде «Нептуна» у них за спиной отбрасывали на брусчатку радужный свет.
В автомобиле Вуди стоял острый запах уксуса. Никки с улыбкой посмотрела на чипсы у него на коленях.
– Неудивительно, что ты такой упитанный.
Вуди при всем желании не мог набрать ни фунта лишнего веса. При росте шесть футов четыре дюйма он был похож на жердь.
– Угощайся. – Вуди с ухмылкой попытался сунуть ей в рот пару чипсов. – Тебе ведь наверняка хочется.
Никки со смехом увернулась. Они по-прежнему безжалостно подначивали друг друга, словно навсегда остались все теми же шестиклассниками.
В результате Вуди положил чипсы себе в рот и с наслаждением захрустел.
– Итак, что произошло?
– Я продолжаю получать эти странные открытки.
– Насколько странные?
– В первой было написано: «В маленьком городке не бывает секретов».
Вуди передернул плечами:
– Что ж, секреты есть всегда и везде. И мы это знаем. Иначе я остался бы без работы. – (Никки не ответила.) – Почему ты так переживаешь?
– Открытка была адресована мне. Персонально. И в ней чувствовалась угроза.
– Дай посмотреть.
– Я порвала ее и бросила в мусорное ведро.
– Жаль. Я мог бы снять отпечатки пальцев, – поцокал языком Вуди.
– А потом я получила вот эту. Прислали в офис. – Никки вынула из сумки открытку и показала Вуди.
А кто еще знает правду, кроме тебя? И меня?
Вуди бросил взгляд на открытку:
– Похоже на какую-то рекламу.
– Я так не думаю. Открытки вроде бы написаны от руки. – Никки, не удержавшись, взяла несколько чипсов. – А вдруг кто-то знает?
– Никто не знает. Да и вообще, что в этом страшного? С тех пор столько воды утекло.
– Но если хоть кто-то узнает, это будет настоящей катастрофой! – с надрывом в голосе воскликнула Никки.
– А если нет? – Вуди бросил на Никки пристальный взгляд. – Ник, нельзя жить в постоянном страхе. Иногда такая жизнь намного хуже, чем то, чего ты боишься.
– Тебе легко говорить. Ты никогда не совершал ошибок.
– Конечно совершал. Анджела Льюис.
Роман с Анджелой вскоре закончился, но к этому времени Никки и Вуди пошли каждый своим путем.
– В этом не было твоей вины. Мы с самого начала были обречены. Нам следовало оставаться друзьями.
Она жестоко ошиблась, решив вышибить клин клином. Ведь Вуди прекрасно знал, что является для нее всего лишь лекарством от любви.
Он широко ухмыльнулся:
– Ага. Но тогда у нас не было бы Билла. Только представь свою жизнь без Билла.
– Как думаешь, у него все хорошо? – вздохнула Никки.
– Он доволен как слон.
– Я скучаю по нему.
– Господи, я тоже! Хотя и не по его вонючим кроссовкам. По ним я точно не скучаю.
Никки с Вуди дружно расхохотались, вспомнив о мальчике, крепко связавшем их до конца жизни.
– Я, пожалуй, пойду, – сказала Никки.
Она собиралась сегодня лечь пораньше, а сейчас уже было почти одиннадцать.
Вуди смял упаковку от чипсов, опустил стекло и прицельно швырнул ее в мусорный бак.
– Ник, постарайся об этом не думать. Люди бывают странными. Люди бывают ревнивыми. Возможно, они просто хотят заставить тебя нервничать.
– Тогда они преуспели.
– Если что-то случится, отправь мне сообщение. Я сразу приеду.
Вуди, с его взъерошенными волосами, ярко-голубыми немигающими глазами и россыпью веснушек, выглядел почти так же, как тогда, когда только-только приехал в Спидвелл. Никки положила ему голову на плечо. Присутствие старого друга успокаивало: успокаивало осознание того, что стоит лишь свистнуть, и он в мгновение ока окажется рядом с ней. Он всегда был рядом. Ну а после той трагической ночи Вуди не отходил от нее ни на шаг.
Глава 19
В ту пятницу в «Нептуне» проводилась костюмированная вечеринка в честь конца лета. Темой вечеринки были рок-звезды, что, по общему мнению, не составляло труда даже для тех, кто не хотел особенно напрягаться. Для создания образа вполне хватало солнцезащитных очков и парика. И как всегда, организаторы устраивали конкурс на лучшее исполнение под караоке, счастливый победитель которого уносил домой большой золотой приз.
В паб набилась тьма-тьмущая народа, практически все жители города. Настроение царило самое радостное. Для местных это была лучшая ночь в году, возможность расслабиться и получить удовольствие. Кейран, владелец паба, расщедрился, выставив бесплатное угощение: жареную курицу с картошкой и крупные креветки в кляре с жареными ломтиками картофеля в плетеных корзинках, чтобы накормить всех до отвала, поскольку прекрасно чувствовал тонкую грань между пьяным разгулом и настоящей резней. Он по опыту знал, что нужно напичкать посетителей углеводами, и не жалел сытных картофельных ломтиков, лежавших в красных с белым клетчатых салфетках, тем более что их соленый вкус заставлял гостей постоянно освежать напитки, а значит, хозяин в накладе не оставался.
В течение первого часа в пабе всегда стоял громкий смех и слышались ликующие возгласы, настолько впечатляющими были преображения. Кто-то выбирал более банальный прикид, ну а кто-то явно хотел дерзнуть. В зале было полно Элвисов и Элтонов Джонов, самых разных Дэвидов Боуи во всех ипостасях, а также несколько Мадонн на различных этапах сценической карьеры. Некоторые объединились и выступали группами: Abba, и Beatles, и Spice Girls.
Решив перевоплотиться в Стиви Никс, Никки нашла в благотворительном магазине длинную черную кружевную юбку, к которой подобрала замшевые сапоги и бархатный пиджак. Получилось шикарно. Иногда карнавальный костюм позволяет тебе быть тем, кем ты на самом деле не являешься, и она наслаждалась обликом звезды рок-н-ролла, совсем не похожей на ту скромную Никки в джинсах и толстовке. В результате она получила больше знаков внимания, чем обычно; ей понравилось, что люди смотрят на нее новыми глазами.
Никки заказала бокал сидра и проложила себе путь сквозь толпу, приветствуя друзей, восхищаясь чужими костюмами и мало-помалу сбрасывая с себя напряжение рабочего дня. Танцующей походкой она прошла в дальний угол паба, где друзья застолбили ей место за обшарпанным сосновым столом. Вуди сидел во главе стола, и Никки пришлось сесть рядом с ним. Интересно, а он догадывался, каково ей было после того вечера на яхте в прошлое воскресенье? Подозревал ли он о том, что всякий раз, как она думала о Рике, ее бросало в жар? С тех пор они больше не виделись, и Никки отчаянно пыталась выбросить его из головы. И тем не менее иногда она просыпалась среди ночи от сильного сердцебиения: ей снилось, будто Рик касается ее обнаженного плеча, обжигая пальцами кожу.
Дурацкое увлечение, внушала себе Никки. Увлечение, которое скоро пройдет. Должно пройти, поскольку терпеть такие душевные муки было невозможно. Она старательно избегала Джесс, не желая слышать о том, что произошло в ту ночь между ней и Риком, так как Джесс наверняка захотела бы расписать все до мельчайших подробностей. Никки неуверенно глотнула сидра. Иногда алкоголь притупляет чувства, а иногда, наоборот, обостряет. Впрочем, заранее трудно предугадать, а потому следовало соблюдать осторожность.
Тем не менее сидр подействовал. Никки расслабилась и втянулась в разговор за столом. Вечер обещал быть удачным. Она наверняка получит удовольствие. Костюмированные вечеринки всегда проходили шумно, весело и душевно. Никки уже в который раз подумала о том, как ей повезло жить в Спидвелле, она чувствовала себя частью города. Далеко не все люди ощущали свою принадлежность тому месту, где они жили, но Никки не представляла себе жизни вне Спидвелла и ни за какие коврижки не рассталась бы со всеми этими людьми. Именно они сделали ее такой, какая она есть. Она не позволит нелепой влюбленности в Рика выбить себя из колеи. Ведь еще две недели назад она и не подозревала о его существовании.
Никки запустила руку в стоявшую на столе корзинку с жареным цыпленком, разорвала пакетик с кетчупом и выдавила его на горячие ломтики картофеля. После завтрака у нее маковой росинки во рту не было, что могло обернуться проблемами, так как кто-то уже поставил на стол новый поднос с напитками и протянул ей очередной бокал сидра. А потом появилась Тамсин в образе Кейт Буш, тем самым вызвав некоторый ажиотаж, ибо Тамсин вечно ходила во флисовых толстовках и резиновых сапогах, но благодаря ее длинным спутанным темным волосам преображение получилось весьма удачным.
Час спустя, прямо перед началом конкурса пения под караоке, Никки пошла в уборную. Она поправила черную подводку для глаз, бордовую помаду на губах и, посмотрев на свое непривычное отражение в зеркале, пришла в восхищение. Быть может, ей стоит сменить имидж? И даже начать путешествовать? Не исключено, что она влюбилась в Рика, потому что он был новым человеком в здешних местах: самым интересным персонажем, появившимся на сцене Спидвелла со времени… с незапамятных времен. Наверняка в мире есть другие, не менее привлекательные мужчины. Остается лишь поехать и поискать их. Нельзя просто ждать, рассчитывая на то, что мужчина твоей мечты появится у тебя на пороге. Нужно проявлять активность и не сидеть сложа руки.