– О, Джесс…
– Я хочу на время бросить работу и поехать в жаркие края, а потом вернуться и стать медсестрой, работающей на агентство или там, где нет никакой ответственности. Потому что я больше так не могу. Потому что я устала, устала как собака.
– Сочувствую. – Никки убрала у Джесс со лба прядь волос. – Нужно было просто попросить у меня денег в долг.
– Да не хочу я брать чертовы деньги в долг! Я и так в долгах как в шелках. – Джесс возмущенно села на кровати и, увидев, что Никки не выдержала и рассмеялась, обиженно спросила: – Что смешного?
Никки не могла признаться, что смеялась от облегчения. Хотя на самом деле это было именно так. Жуткий страх, что ее тайну раскрыли, испарился, и Никки эгоистично, крайне эгоистично сбросила с души груз вины. По крайней мере, на время. Тем не менее она ужасно беспокоилась за сестру.
Джесс никогда не жаловалась на свою работу. И наверняка считала, что никто из родных реально не осознавал, чем она занималась. Все просто принимали ее работу как должное. Они никогда не видели ее в униформе, на переднем крае борьбы, когда речь в прямом смысле шла о жизни и смерти, а вокруг были кровь, пот, слезы, расстроенные родственники. Нет, родные видели Джесс совсем с другой стороны. Они видели ее в праздничном настроении, с бокалом в руке и с шуткой наготове.
– Ладно, – кивнула Никки. – Ты будешь работать дальше, и мне все равно, как ты справишься, но осенью ты непременно потребуешь отпуск, даже если придется подать заявление об уходе или взять больничный. Так как осенью ты едешь со мной и Тамсин на Бали навестить Билла. Он снимет нам виллу или хижину на сваях на пляже, и мы будем с удовольствием бить баклуши. Я все устрою. А пристройка к моему дому подождет. На самом деле мне она вообще не нужна.
– Вау! – Лицо Джесс просветлело. – Ты представляешь, как нам будет весело? – Она нежно обняла Никки. – Прости, что разбудила. Похоже, я в тот момент была не в себе.
– Во всем виноват наш возраст, – сухо сказала Никки. – Гормоны больше нам не друзья.
– Берегись, Бали! Три старые кошелки в пременопаузе собираются обрушиться на тебя, словно ураган! – Джесс взяла Никки за руку. – Можно у тебя перекантоваться? Мне даже страшно подумать о том, чтобы ехать домой.
– Конечно.
Порывшись в груде одежды на полу, Никки нашла запасную пижаму. Джесс всегда носила в сумке зубную щетку, объясняя это тем, что никогда не знаешь, где тебе может повезти.
Несколько минут спустя Джесс уже крепко спала. Никки лежала рядом. Сна не было ни в одном глазу. Ее терзали угрызения совести, что она такая ужасная сестра. Она ненавидела себя за то, что сделала. Хотя во всем, что случилось, в первую очередь была виновата Джесс, которая увела Рика прямо у нее из-под носа. Но на самом деле? И могло ли прегрешение Джесс послужить оправданием для Никки. Конечно нет. Никки лежала в темноте, одной рукой обнимая сестру, и мысленно возвращалась в прошлое, спрашивая себя: могло ли все обернуться иначе и был ли тогда хоть какой-то момент, когда она, Никки, могла изменить будущее для всех троих?
Глава 30
То была идея Джесс попросить Никки организовать ее свадьбу с Риком.
Джесс стояла посреди кухни в «Маринерсе», молитвенно сложив руки, – типичный жест, когда Джесс хотела чего-то добиться. Никки жевала тост с клубничным джемом, стараясь не обращать внимания на сестру. Хелен, наслаждавшаяся второй чашкой кофе, оторвала глаза от воскресной газеты и прислушалась к мольбам старшей дочери.
– У тебя получилось бы блестяще. Ты такая организованная. А от меня никакого проку, – упрашивала сестру Джесс.
Что было чистой правдой. Если бы Джесс приложила руку к организации свадьбы, свадебное торжество превратилось бы в хаос. Она наверняка забыла бы отправить приглашения. И ей было бы абсолютно наплевать на то, чем будут кормить гостей. Лишь бы вино лилось рекой и на танцполе всю ночь танцевали. А вот Никки непременно проследила бы за тем, чтобы мероприятие прошло идеально и гости остались довольны. Она всегда так делала. Никки была рождена для этой работы.
Поэтому просьба Джесс была не лишена смысла.
Но для Никки пойти на поводу у сестры и заняться тем, о чем она не могла думать без ужаса, стало бы самым страшным ночным кошмаром. Когда она представляла Рика и Джесс перед алтарем, ей становилось дурно, но отказаться было нереально. Джесс наверняка поручит Рику уговорить Никки, а этого она уже точно не выдержит. С тех пор как Джесс ошеломила Рика новостью о своей беременности и они сообщили о помолвке, Никки еще ни разу не оставалась наедине с Риком. И вот теперь вся семья оказывала на нее давление, уговаривая поскорее организовать свадьбу, пока у Джесс не вырос огромный живот.
Никки ничего не оставалось, как согласиться и молиться о том, чтобы в конце концов судьба избавила ее от необходимости присутствовать на бракосочетании.
– Ладно, – сказала Никки. – Тогда определи бюджет и дай мне список гостей.
Чем покладистее она окажется сейчас, тем легче станет потом отойти в сторону.
– Я знаю только одно: у меня будет красное подвенечное платье, – заявила Джесс.
– О, Джесс! – встревожилась Хелен. – Неужели?
– Ага. Это единственное, что меня волнует. Все остальное, Ник, я отдаю на откуп тебе. Мне реально наплевать на еду, на план рассадки и на все остальное.
Никки и Хелен переглянулись.
– Выходить замуж в красном – накликать на себя смерть, – пробормотала Хелен.
– Мама, какая чушь! Цвет подвенечного платья никак не может повлиять на твою судьбу. – Джесс не была суеверной.
Хелен вздохнула. Спорить с Джесс было себе дороже. А в алом Джесс будет выглядеть сногсшибательно, даже с небольшим животиком, который стал слегка заметен.
– Ой, и еще одна вещь, – сказала Джесс. – Я хочу, чтобы ты была подружкой невесты.
– Что?! – Никки, планировавшая во время церемонии стоять за колонной, в ужасе уставилась на сестру.
Джесс обняла сестру за шею и поцеловала в щеку:
– Я редко это говорю. Ты мне не только сестра, но и лучшая подруга.
– Разве?
– Никто не понимает меня лучше, чем ты. Поэтому я хочу, чтобы ты была рядом со мной.
Значит, Никки придется стоять рядом с Риком и Джесс у всех на виду, скрывая свои чувства, когда они будут обмениваться клятвами.
– Слишком много организационных забот. Я не смогу быть к тому же и подружкой невесты.
– Ник, ты всегда умела делать кучу вещей одновременно. Ты справишься. Ответ «нет» не принимается.
Никки умоляюще посмотрела на мать в поисках поддержки, но Хелен, похоже, понравилась идея увидеть младшую дочь в роли подружки невесты.
– Ты будешь чудесно смотреться. Если, конечно, Джесс не оденет тебя во все красное. Боюсь, это не твой цвет.
– Никки может надеть все, что пожелает. Но она должна быть рядом со мной на случай, если я вдруг потеряю сознание. Боюсь, от радости, что выхожу замуж за Рика, я могу грохнуться в обморок перед алтарем. – Джесс приложила руку ко лбу, изобразив, будто падает в обморок.
– Не волнуйся. Я тебя подхвачу, – пообещала Никки, подтвердив свою преданность сестре.
Она ни в чем не могла отказать Джесс. Никто не мог.
Два дня спустя Никки столкнулась с Риком в проулке, который вел в «Маринерс». Посторонившись, Рик прижался к шершавой каменной стене и улыбнулся Никки. Он буквально купался в водянистых лучах солнца, робко выглянувшего из-за облаков после штормовой ночи. Свет этот казался настолько ярким, что резал глаза.
– Привет! – Рик, похоже, был действительно рад видеть Никки.
– Привет! – с трудом выдавила она улыбку, от смущения потеряв дар речи.
– Я слышал, ты организуешь нашу свадьбу. – Глаза Рика скользили по ней вверх и вниз; его взгляд прожигал ее сквозь одежду. – Очень мило с твоей стороны.
– Она моя сестра. – Никки старалась, чтобы голос звучал беззаботно.
– Похоже, это будет нечто.
– Джесс уже насчитала около сотни гостей.
Джесс пригласила буквально всех. Она была очень общительной, да к тому же заядлой тусовщицей. А значит, список гостей должен был стать безразмерным.
Рик смущенно одергивал рукава рубашки:
– Лично я рассчитывал по-быстрому связать себя брачными узами, а потом пропустить по паре стаканчиков в «Нептуне».
Никки натужно рассмеялась:
– Даже и не надейся. Ты ведь знаешь, Джесс любит находиться в центре внимания.
– Нетрудно догадаться.
В разговоре наступила неловкая пауза. Никому из них не хотелось упоминать об их последней встрече наедине. Потупившись, Рик принялся задумчиво чертить носком туфли круги на мокрой гранитной брусчатке. Затем поднял глаза:
– Никки, мне пришлось сделать ей предложение. Я так и не простил своего отца за то, что он не женился на моей маме. Это испортило мне детство. Я всегда мечтал о том, чтобы они были вместе. Мечтал иметь нормальную семью. Узнав, что Джесс беременна, я решил, что наш ребенок не должен повторить мою судьбу.
– Да. Это было бы жестоко.
– Я лишь боюсь, что не смогу сделать ее счастливой. Не уверен, что она действительно этого хочет. Иногда мне кажется, будто она играет в какие-то непонятные игры.
Никки сглотнула ком в горле. Был ли это ее шанс воткнуть нож в спину сестры? И даже не придется лукавить. Джесс была совершенно невыносимой. Она постоянно меняла правила игры. Манипулировала людьми, чтобы получить желаемое, а потом, когда ей становилось скучно, шла дальше. Может, стоит успокоить Рика? Или, наоборот, посеять в его душе зерно сомнения? Никки смотрела на Рика, не в силах унять сердцебиение. Пронизанное солнцем облако золотистых волос, похожее на нимб. Резко очерченные скулы. Мягкие, полные губы. Такие теплые, что, если сильно постараться, можно было представить себе их жар. Неужели она так долго хранила эти воспоминания, чтобы сейчас предать сестру?
– Я никогда не видела ее такой счастливой, – наконец сказала Никки. – Честно.