Ксанфия… Неужели – скоро? Прямо не верится!
Кот, которому давно надоели долетающие на палубу соленые брызги, недовольно помахав хвостом, убрался с палубы в трюм. Ловить мышей, надо думать. В ослепительно голубом небе неудержимо сияло солнце. Юноша сидел в тени паруса, свесив ноги с фальшборта. «Кентаврос» ходко бежал по морской глади, разрезая бушпритом пенные сине-зеленые волны. Хорошо!
Хочу плясать я вечно
И вечно петь на лире,
Почтить словами праздник,
Взяв лиру ради песен… —
приятным голосом пел свободный от вахты матрос – молодой длинноволосый парень в коротких матросских штанах и белой просторной рубахе. Его сотоварищи, усевшись рядом, внимали ему, как признанному певцу. Даже хмурый боцман, и тот остановился у мачты – послушать.
Когда вино вкушаю,
Заботы в сон впадают,
Тревоги или вздохи
Во мне не возникают.
Лешка усмехнулся – вот уж поистине верно сказано!
Небо было таким голубым, волны – такими лазурными, а все вокруг – таким безмятежным, что вся эта идиллия просто-напросто не могла продолжаться долго. И не продолжилась – с бака засвистел сидевший на бушприте юнга:
– Прямо по курсу – что-то плывет!
– Что?! – нехорошо ощерился боцман. – Ты как докладываешь, щенок? Что значит – «что-то»? Ты что, уже не можешь отличить рыбацкую фелюку от какой-нибудь скафы или марсильяны? В таком разе придется задать тебе хорошую трепку, клянусь всеми морскими ведьмами!
Юнга жалобно обернулся:
– Посмотрите сами, господин.
Поднявшись на ноги, Лешка тоже всмотрелся вперед, но, как ни старался, ничего не увидел. По-крайней мере, чужие паруса в море не белели. Хотя… Кажется, справа от бушприта маячила какая-то еле уловимая точка. Островок?
– Справа по борту – галера! – вдруг зычно прокричал боцман. – Господин капитан…
– Вижу. – Капитан (он же владелец) суденышка, высокий, тощий с темной, чуть тронутой сединой, бородою мужчина в ослепительно белой тунике и светлом плаще, выбрался на палубу при первых же словах боцмана. – Да, это точно галера! Идет нам наперерез. Что стоите, болваны? А ну, живо разрифлять паруса! Поднять дополнительный парус. Быстрей пошевеливайтесь, тысяча чертей вам в пасть!
Пинками загнав матросов на мачты, капитан с тревогой всмотрелся вдаль. Галера шла ходко, и оба судна быстро сближались, так, что с палубы «Кентавроса» уже были хорошо видны мерно вздымающиеся весла военного судна – именно к этому классу относились галеры.
– Что это – таможенный контроль? – недоумевал капитан. – Но я ведь совсем недавно давал взятку! Тогда – кто?
– Может, это просто пираты? – предположил боцман.
Капитан тут же расхохотался:
– Пираты? А зачем им наша посудина? Или, ты полагаешь, им вдруг понадобилась рыба?
– Или – рабы…
– Тысяча чертей! И откуда они тут взялись, эти разбойники? Ведь сам турецкий султан покровительствует здешнему мореходству!
– Так, может, это гайдуцкая галера?
– Откуда у гайдуков галеры? Не смеши мои сандалии.
Послюнявив палец, капитан попробовал ветер и недовольно нахмурился:
– А ведь они нас догонят… ей-Богу, догонят – ветер-то падает.
Сначала Лешка увидел вдруг появившееся на носу галеры белое облачко. Потом послышался гром – и перед самым бушпритом «Кентавроса» вздыбился пенный водяной столб!
– Пушки! – в ужасе закричали матросы. – У них пушки!
Юноша усмехнулся и хотел уж было объяснить этим неучам, что с одной качающейся опоры попасть в другую, точно такую же, качающуюся, с такого расстояния практически невозможно, но… но не успел и раскрыть рта, как капитан, пошушукавшись с боцманом, приказал спускать паруса.
Судно резко замедлило ход, покорно дожидаясь галеры, – капитан явно не хотел ссоры с кем бы-то ни было.
Лешка презрительно пожал плечами – их дело. Вообще-то, могли бы и попытаться уйти.
Узкое длинное тело галеры своими хищными обводами напоминало несколько приплюснутую акулу. Морда-бушприт, плавники-весла, хвост… Прямо на «Кентаврос» угрожающе смотрели жерла пушек – двух мортир и трех легоньких фальконетов.
– Таможенная служба! – по-болгарски прокричали с помоста галеры. – Примите шлюпку.
Капитан широко перекрестился:
– Ну, слава Господу, не пираты… Что стоите, уроды? Парадную лестницу на правый борт, живо!
От резной галерной кормы отвалила шлюпка, в которой, кроме четверых матросов-гребцов, сидел какой-то богато одетый человек в белой шапке с опушкой из соболя. Недешевая шапочка.
Лешка уже без особого интереса рассматривал галеру. Не пираты – таможенники. Какие-то хозяйские разборки… к нему, Алексею Пафлагону, никакого отношения не имеющие.
– Вы – новый пассажир? – немного поговорив с капитаном, таможенник подошел к юноше. Невысок, но ладно скроен, борода холеная, черная… Нарядная накидка расшита бисером – нет, это не простой таможенник. Начальник! И что ему понадобилось от скромного торговца рыбой? Или вот от него, Лешки?
– Да. – Юноша не счел нужным скрывать очевидное. – Я сел в Варне.
– Ваше имя?
– Алексей… Алексей Пафлагон. У меня в Константинополе… коммерческие дела.
– Вы знали некоего господина Велизара Чашко?
– Господина Велизара Чашко? Нет, в первый раз слышу, – не моргнув глазом соврал Алексей. – А что он такого натворил?
– Он – ничего. – Таможенник неожиданно улыбнулся, и эта улыбка почему-то очень не понравилась юноше. – А вот к вам, уважаемый господин Алексей, у таможни имеются претензии!
– Какие еще претензии? – недоумевающее переспросил юноша. – Я не купец и не приказчик. Какие ко мне могут быть претензии у таможни?
– А вот и разберемся! – уверил таможенник. – Может быть, мы просто приняли вас за кого-то другого. Прошу проследовать на галеру.
– Но… – Лешка слегка растерялся. – Мне нужно в Константинополь! В конце концов – я уже заплатил!
– Думаю, уважаемый владелец этого судна с радостью вернет вам всю сумму за непредоставленные услуги. А в Константинополь поплывете завтра – на любом из попутных судов, коих в порту Варны множество.
Алексей задумался, прикрыл глаза. Подошедший капитан «Кентавроса», льстиво поклонившись таможеннику, проворно отсчитал юноше деньги. Да-а… на этом суденышке явно обрадовались подобному повороту дела. Ну, правильно – что им до какого-то пассажира? Юноша нутром чувствовал что здесь что-то не так, но ничего не мог придумать – допустим, с таможенником можно будет расправиться, как и с его охраной – а дальше? Захватить «Кентаврос» и угрозами заставить капитана как можно быстрее плыть в Константинополь? Утопия. Да и галера никуда не делась – ежели что, выпалят изо всех стволов, тут уж не промахнуться. И пойдет ко дну кораблишко «Кентаврос», вернее, то, что от него останется, – а вместе с ним и Лешка. Ладно, посмотрим… Жаль, берега не видно, не знаешь, в какую сторону плыть. Да и доплывешь ли? Алексей вовсе не считал себя таким уж хорошим пловцом, а потому, по здравому размышлению, решил для начала добраться до суши. А там видно будет!
Пару раз качнувшись на волнах, шлюпка пристала к узкой галерной корме. С узорчатой галерейки вниз спускалась лестница.
– Прошу вас! – галантно предложил таможенник, и Алексей быстро полез вверх. – Идемте, я покажу вам каюту…
Юношу сразу же окружили вооруженные люди, но, надо признать, вели они себя довольно почтительно.
Каюта оказалось маленькой, узкой, но вполне опрятной, с длинным, застеленным кошмой сундуком, заодно исполнявшим обязанности постели.
– Сейчас вам принесут шербет и еду. – Таможенник улыбнулся и требовательно протянул руку. – А вот оружие придется сдать. Не волнуйтесь, получите после разбирательства в целости и сохранности!
Пожав плечами, Лешка отстегнул саблю – а что еще было делать? Драться со всем экипажем галеры – так он же не больной на всю голову!
Спросил только:
– Скажите хоть, в чем меня обвиняют?
– В чем? В неуплате торговых пошлин, конечно, – таможенник вежливо кивнул и в сопровождении вооруженной свиты удалился, прикрыв за собой дверь. Лязгнул засов.
– Ну вот. – Юноша устало присел на сундук. – Попалась птичка!
По прибытии в порт его под конвоем отвели в какое-то каменное здание, увенчанное зубчатыми башенками, и поместили в эту вот самую камеру, где Лешка сейчас и сидел, точнее сказать – валялся на свежей соломе.
Юноша непроизвольно вздрогнул, услышав, как лязгнул засов. В камеру заглянули стражники:
– Выходите!
Вежливые… И то хорошо.
Пожав плечами, молодой человек поднялся и, стряхнув солому, направился вслед за стражей. Шли недолго – поднялись по узенькой лесенке, дальше налево – дверь. Остановились. Один из конвоиров постучал:
– Привели, эфенди!
И, видимо получив ответ, обернулся к Лешке:
– Входите!
Заинтригованный юноша пригнулся, дабы не удариться о низкую притолочную балку, и, сделав пару шагов, поднял глаза…
И застыл, удивленно моргая!
Перед ним, за большим массивным столом с золотым чернильным прибором, сидел… собственной персоною господин Миклош Фарма, владелец мельниц и чего там еще!
– Здравствуйте, Алексей, – Миклош потер седые виски и радушно кивнул в небольшое креслице. – Присаживайтесь, есть разговор.
– Разговор? – усевшись, хмыкнул юноша. – Настолько важный, что ради него стоило гонять галеру?
– Именно так, – серьезно кивнул Миклош. – Помните, Алексей, я как-то говорил вам об одном предложении?
– Да. Но мне сейчас нужно в Констатинополь!
– О, друг мой! – Старый знакомец неожиданно расхохотался. – Вы там очень скоро окажетесь, смею заверить!
– Тогда не понимаю, к чему…
– Сейчас поймете… Хотите вина? – Миклош, встав, прошелся по кабинету, надо сказать, не очень-то и просторному, и, взяв с подоконника кувшин, лично налил вина в высокий золоченый бокал.
– Пейте!
– А вы?
– Я бы с удовольствием, – несколько смутился владелец мельниц. – Но, знаете ли, фетва действует лишь на время боевых действий, а сейчас… увы…