Дружок выскочил из кустов и остановился. В багровых сумерках он увидел человека, сидевшего на бревне и поедающего освежеванного кролика. Окровавленная кроличья шкурка валялась у его ног, а ноги эти были замотаны в грязные онучи и обуты в дырявые, разношенные опорки, явно снятые с какого-то бродяги.
Рядом с бревном лежал на земле мальчик.
Завидев пса, человек отнял ото рта кусок мяса, слизнул с губ кроличью кровь, усмехнулся и сказал:
– А, это ты, Дружок. Где ты шляешься, бродяга?
Это был голос хозяина. И глаза, смотревшие на Дружка, были глазами хозяина. Лицо хозяина, фигура хозяина… Но хозяин не мог здесь быть, потому что он остался в хижине. Дружок был сбит с толку. Он мотнул головой, затем снова принюхался.
Запах тоже был запахом хозяина, но он был очень слаб, и в запахе этом были странные вкрапления.
– Ну, что же ты встал, балбес? – улыбнулся человек. – Иди ко мне!
Он протянул руку. Дружок угрожающе зарычал. Уши пса прижались к голове, шерсть на загривке встала дыбом.
– Да что с тобой, парень? – удивился человек. – Какая муха тебя укусила?
Пес стоял, широко расставив ноги, и угрюмо смотрел на человека. Тот несколько мгновений молчал, разглядывая пса, потом кивнул сам себе головой, будто о чем-то догадался, и с улыбкой воскликнул:
– Ну, конечно! Ты ведь голоден. А ну – лови! – Он оторвал клочок сырого кроличьего мяса и швырнул Дружку.
Мясо шлепнулось в траву пред носом пса, но тот к нему даже не притронулся. Дружок по-прежнему угрюмо смотрел на странного человека, как две капли похожего на его хозяина.
Псевдохозяин нахмурился.
– Ладно, как хочешь, – недовольно проворчал он. – Проголодаешься – съешь.
Дружок взглянул на мальчика. Тот лежал на земле неподвижно, с закрытыми глазами и был очень бледен. Но он был жив, а это главное. Если Дружок спасет мальчика, хозяин простит его.
– Ну?! – гаркнул самозванец. – Чего уставился? Не хочешь дружить – вали отсюда! – Он поморщился и добавил: – Ей-богу, парень, мне сейчас не до тебя.
Дружок не уходил. Его длинные уши были по-прежнему прижаты к голове, из глотки доносилось тихое рычание, а глаза пристально разглядывали самозванца.
Псевдохозяин вздохнул.
– Ладно, – сказал он. – Черт с тобой. Ты меня раскусил. Я вовсе не Глеб. Но я ничем не отличаюсь от него, верно? Посмотри на меня! У меня то же лицо, те же глаза, те же руки. Я знаю все, что знает он. Но я крепче, чем он! И я умнее!
Дружок зарычал громче и сделал шаг навстречу двойнику. Тот сдвинул брови и гневно проговорил:
– Да кто ты такой, чтобы рычать на меня? Ты – такая же тварь, как и я! Что ты о себе вообразила, грязная шавка?
Пес бросился на двойника. Однако тот ожидал атаки. Ловко увернувшись, он прыгнул псу на спину, обхватил его левым предплечьем за шею, а правой рукой подхватил с земли обломок ветки и с размаху всадил его Дружку в пасть.
Пес замотал головой, пытаясь вырваться, но псевдохозяин держал крепко. Силою и ловкостью самозванец не уступал настоящему Первоходу, и острый обломок ветки все глубже входил в горло Дружку.
Черная кровь из разорванной глотки полилась псевдохозяину на руку. Пес снова задергался, пытаясь ослабить нажим ветки, но самозванец, навалившись на Дружка всем телом, прижал его к земле и лишил возможности для маневра.
– Видишь, что бывает с непослушными собаками… – прохрипел он. – Их отправляют в собачий рай… Хотя ты туда не попадешь, тварь.
Вдруг за бревном тихо хрустнула ветка. Самозванец вскинул голову и увидел молодого, широкоплечего парня, застывшего возле дерева с ошарашенным видом.
– Первоход! – изумленно выдохнул парень.
– Он самый, – хрипло проговорил самозванец. – А мы знакомы?
Парень захлопал глазами.
– Конечно. Я ведь Ставр.
Самозванец дернул потной щекой.
– Ладно, забудь. Вижу, ты хороший парень… Помоги мне справиться с этой тварью.
Парень перевел взгляд на корчащегося под телом самозванца пса.
– Ты хочешь, чтобы я помог тебе убить собаку? – удивленно спросил он.
– Это не просто собака, – хрипло отозвался самозванец. – Это призрачная тварь, которая вообразила себя собакой… Слушай, чудак, ты так и будешь стоять или поможешь мне!
– Да. – Ставр сдвинулся с места, но снова замер с растерянным видом. – Но… что мне делать?
Дружок сделал еще одну попытку вырваться, но псевдо-Глеб усилил нажим, и пес сдавленно заскулил.
– У меня заняты руки… – глухо проговорил он. – Достань меч и прикончи эту тварь. Ну!
Ставр взялся за меч.
– Но ведь это всего лишь пес, – неуверенно произнес он. – Зачем нам его убивать?
Самозванец побагровел от ярости.
– Я ведь Первоход, верно? – прохрипел он.
– Верно, – кивнул Ставр.
– А Первоход никогда не ошибается. Прикончи эту тварь, парень! Прикончи, если хочешь быть моим другом!
Ставр больше не сомневался и не рассуждал, он выхватил из ножен меч, шагнул к псу и с размаху ударил его мечом в бок. Пес заскулил, и тогда Ставр ударил еще раз. Пес дернулся под самозванцем и затих.
Псевдо-Глеб поднялся с земли, отряхнул испачканную рубаху и сел на бревно.
– Уф-ф… – устало вздохнул он, вытирая рукавом пот со лба. Потом взглянул на Ставра лукавым взглядом и насмешливо проговорил: – А ты, я вижу, мастер махать мечом. Как-нибудь потом мы устроим с тобой поединок. На мечах. Как настоящие крутые парни.
– На ме… – На лице молодого ходока промелькнуло удивление. – Но ведь мы уже…
Но человек, сидевший на бревне, его не слушал. Он нагнулся к мальчику и прижал палец к его худенькой шее. Рукав на руке самозванца задрался, обнажив ровный ряд шрамов.
– Пульс есть, – проговорил псевдо-Глеб, задумчиво хмуря брови. – Этот мальчишка – настоящая сомнамбула. Интересно, он вообще когда-нибудь просыпается?
Самозванец убрал руку от шеи мальчика, и в это мгновение Ставр шагнул к нему и ударом тяжелого охотничьего сапога сбил самозванца с бревна. Затем прыгнул псевдо-Глебу коленями на живот, взмахнул мечом и с размаху вогнал клинок в грудь самозванцу.
Псевдо-Глеб заорал от боли и заскреб пальцами по клинку, пытаясь вырвать его из своей груди.
– Белое железо! – хрипло скулил он. – Это белое железо!
Ставр сильнее нажал на меч, с хрустом вталкивая его в грудную клетку твари.
– Ты… – Изо рта самозванца вырвался фонтанчик черной крови и ударил Ставру в лицо. – Ты… Сволочь… Вынь меч…
Ставр вытер лицо плечом и покачал головой.
– Нет.
– Я… Первоход… – Самозванец мучительно поморщился. – Ты… меня знаешь…
– Ты не Первоход, – отчеканил Ставр, с ненавистью глядя на искаженное мукой лицо самозванца. – Ты призрачная тварь. Я слышал про таких, как ты.
– Что ты несешь, дурак?… – Самозванец отплюнул кровь, заполнившую ему рот. – Я Глеб… Глеб Первоход…
– Нет, – снова отчеканил Ставр. – У тебя на руке семь шрамов. Твой седьмой шрам не выцвел и наполовину. А у Первохода он почти незаметен.
– Я…
– Ты тот двойник, о котором рассказывал Глеб! Он был уверен, что расправился с тобой. Но ты выжил.
Самозванец выкатил на Ставра полные злобы, отчаяния и муки глаза.
– Слушай сюда, парень, – хрипло проговорил он. – Я такой же Глеб Первоход, как и он… Я ничем от него не отличаюсь… Ты ведь хочешь прославиться, верно?.. Я помогу тебе… Мы с тобой будем одной командой.
Голос двойника звучал все глуше, он стремительно терял силы.
– Вынь меч, дружище… – взмолился он. – Освободи меня… Боже, если бы ты знал, как мне больно!
В голосе этом было столько мольбы и горя, что сердце Ставра дрогнуло. Всего на мгновение он ослабил нажим, всего на мгновение его пальцы, сжимающие рукоять меча, ослабили хватку. Но этого мгновения самозванцу оказалось достаточно. Он резко ударил Ставра растопыренными пальцами по глазам, затем ухватился за клинок и вырвал его из своей груди.
Удар по глазам ослепил и шокировал Ставра, на несколько секунд он потерял ориентацию, а когда вновь пришел в себя, самозванец уже вцепился пальцами ему в горло и навалился на него своим тяжелым телом.
Черная кровь хлестала из его рассеченной груди, и одежда Ставра быстро пропитывалась ею.
– Щенок! – гаркнул в лицо ходоку самозванец. – Ты думал, что сможешь убить меня? Первоход не смог, а ты сможешь? Щенок!
Черная кровь закапала Ставру на щеки, затекла в рот.
– Я прикончу тебя! – хрипела тварь. – Вырву тебе глаза и сожру их!
Холодные, твердые пальцы псевдо-Глеба сдавили горло Ставра. Ходок стал задыхаться, в глазах у него потемнело. Ставр понял, что теряет сознание, и тут краем глаза он уловил какое-то движение. Пес пытался подняться на лапы.
«Великий пес-Семаргл, помоги ему!» – взмолился Ставр.
Пес поднялся на ноги, тряхнул головой и уставился на самозванца.
– Давай… – прохрипел Ставр.
И пес услышал его зов. Он прыгнул самозванцу на спину и всадил клыки ему в горло. Теряя сознание, Ставр успел увидеть, как пес и самозванец упали на землю и принялись кататься по траве, разбрызгивая черную кровь и усеивая пожухлую траву безобразными ошметками, похожими на клочки черной пены, которые тут же таяли и с шипением впитывались в землю.
Потом мир в глазах Ставра подернулся желтовато-серой пеленой, и голова молодого ходока бессильно свесилась набок.
5
Глеб присел на корточки и тщательно осмотрел землю.
– Ты думаешь, он еще жив? – тихо спросила матушка Евдокия.
– Уверен, что да, – ответил Глеб. – Вот, посмотри. – Он указал пальцем на примятую траву. – Здесь похититель положил его на траву, чтобы отдохнуть. Причем не просто бросил, а именно положил – аккуратно, чтобы не зашибить.
Евдокия посмотрела на траву и вздохнула.
– Я ничего в этом не понимаю. Вижу только, что трава примята.
Глеб опустился на корточки, осторожно раздвинул траву и вгляделся в едва различимый оттиск.
– След похож на человеческий, – сказал он. – Но это не человек. Думаю, мальчика похитила призрачная тварь.