В лесу, естественно, не было никаких телефонных столбов, и провод был брошен прямо на ветви деревьев. У одного из них Френч задержался. Ель, сосна, лиственница? Он был не силен в этом деле, но это отличалось огромными разлапистыми ветвями, которые росли прямо от земли. Очень, знаете ли, удобно лазать по такому дереву, а особенно приятно было обнаружить, что кое-где кора содрана чьими-то ногами, и совсем недавно. Явно кто-то здесь лазал, и, похоже, не раз и не два!
Сфотографировав ободранную кору на ветвях этого неведомого хвойного дерева, Френч полез наверх. Так, вот провод, а вот и два соединения, в ярде друг от друга. Все понятно. Провод перекусили, а чтобы заново соединить концы, длины не хватило, вот и пришлось сделать вставку из собственных припасов.
Со вставкой и двумя соединениями теперь все понятно! К телефонной линии подсоединялись именно в этом месте, здесь и спорить не о чем. Когда переключатель в одном положении, линия будет работать в обычном режиме, и никто не заметит подключения. А если изменить положение переключателя, связь с Сент-Полсом будет прервана, зато заработает связь с кабинетом Крейна. Именно двухходовой переключатель давал Крейну возможность быстро переключать линию на себя. Видимо, ему просто времени не хватило, чтобы как следует скрутить и спаять концы соединений.
Теперь для окончательного подтверждения всей версии оставалось всего ничего — найти аналогичное включение в телефонную линию у дома сообщника. Поскольку, вероятнее всего, этот сообщник обитал к западу от этого места, Френч осторожно слез с дерева и, не теряя провод из виду, медленно пошел вдоль линии.
Примерно через полмили он нашел это включение, и опять на дереве с удобными для лазанья ветвями. И что особенно примечательно, дерево росло совсем рядом с домом Литтла! Френч измерил шагами расстояние до дома и обнаружил, что сумма расстояний от линии до домов Крейна и Литтла была существенно меньше двухсот семидесяти ярдов. Все, проблема решена окончательно!
Впрочем, решена-то она решена, но ведь нужны и доказательства. Нужна дополнительная информация. Нужно осмотреть пол под столом в кабинете Литтла.
Теперь самое важное, это не дать Литтлу почувствовать, что на него ведется облава. Доказательство его участия в убийстве Рэдлета уже налицо, но нужно ведь доказать, что он и Крейна убил! Расследование можно считать законченным, только когда будет раскрыто и это второе убийство.
Обдумав ситуацию, Френч поехал назад в Сент-Полс. Вэнсона он нашел в участке. К нему в комнату Френч вошел, широко улыбаясь и довольно потирая руки.
— Похоже, вы очень довольны собой сегодня? — с недоверчивым изумлением спросил тот. — Хорошие новости?
— Последний шаг, Вэнсон! Думаю, мы распутали это дело!
Подгоняемый вопросами, Френч кратко, но смачно описал ход своих действий и результаты. На Вэнсона это произвело сильное впечатление.
— Теперь мне нужно кое-что уточнить, — продолжил Френч, — и вы можете очень меня выручить. Это будет, конечно, не стопроцентным доказательством, но было бы неплохо поставить здесь точки над i.
— О чем идет речь, сэр?
— Найдите двух людей, которых здесь не знают. Нарядите их под телефонистов и пошлите к Литтлу. Там они дождутся, когда он уйдет из дома, а потом пусть войдут в дом и объявят, что телефонный провод поменяли и теперь нужно проверить, как все работает. Ухватили идею?
— Конечно. Но что они должны сделать в доме?
— В этом-то все и дело. Пока один будет изображать проверку и заговаривать хозяйке зубы, другой должен пробраться в кабинет и сфотографировать пол под столом. Вы поняли, да? Я ищу следы заделанного отверстия в половице и признаки того, что ее поднимали.
На Вэнсона это произвело еще более сильное впечатление. Он одобрительно кивнул.
— Я организую все сегодня, — заявил он. — Сейчас у нас съезд пчеловодов, и Литтл обязательно будет там.
— Отлично, — сказал Френч. — А теперь мне нужно потолковать с этим Сэндсом, который в самообороне отвечает за телефонную связь.
Буквально через несколько секунд Вэнсон уже протягивал трубку Френчу.
— Старший инспектор Френч беспокоит, — начал он. — Не могли бы вы уделить мне часок для довольно щекотливого дела?.. Ну, чем раньше, тем лучше… До ленча? Замечательно. Тогда, может быть, вы встретите меня на мосту сразу за городом?.. Отлична! И прошу вас, не говорите никому, что идете на встречу со мной… Ха-ха-ха! Да! Простите за таинственность, служба! Жду вас!
Уже через десять минут Френч и Картер подобрали Сэндса на совершенно пустой дороге.
— Дело очень простое, — объяснил Френч, — по строго конфиденциальное. Пообещайте хранить молчание.
Заинтригованный Сэндс поклялся молчать.
— Теперь, — улыбаясь продолжил Френч, — постарайтесь расслабиться! Я покажу вам пару вставок на телефонной линии сил самообороны.
Несколько разочарованному Сэндсу оставалось только согласиться на участие в затее старшего инспектора.
Болтая о том о сем, они очень скоро оказались у большой ели рядом с домом Крейна.
— Разрыв линии и скрутки здесь наверху, — он ткнул рукой вверх. — Сможете влезть на дерево и взглянуть?
Недовольный Сэндс полез на дерево и через минуту сверху раздался крик удивления.
— Что за черт, кто здесь валял дурака с линией? У нас никогда не бывает таких скруток рядом друг с другом.
— Я так и решил, что вы работаете более качественно, — вкрадчиво отозвался Френч. — Там наверху найдется местечко для меня?
— Да, поднимайтесь с другой стороны ствола.
Через несколько минут Френч оказался рядом с ним.
— Думаете, это новые соединения? — спросил он.
— Одно из них определенно новое. Где-то здесь у нас было одно такое соединение, но это было так давно, что я уж не помню где. Но я твердо уверен, что два таких соединения рядом мы сделать не могли.
— Это уже кое-что, — отозвался Френч. — Как вы думаете, зачем было делать в такой близости два соединения?
Сэндс хмыкнул.
— Похоже, что линию перекусили, а потом починили. Без вставки ее не удалось бы починить — провода бы не хватило.
— Ага, как я и думал. Теперь еще кое-что. Вы не могли бы осмотреть эти соединения повнимательнее?
Сэндс кивнул. Соединения были обмотаны черной изоляционной лентой, и он начал ее разматывать.
— Свежее соединение! — воскликнул он. — Что-то я совсем ничего не понимаю.
— А почему вы думаете, что оно свежее, мистер Сэндс?
— Изолента. Новая и липкая. Линию мы здесь проложили три года назад, а за это время лепта высохла бы и отвердела.
— Второе соединение тоже свежее?
— Да, они оба недавние. И это нужно держать в секрете, мистер Френч?
— На денек-другой, не больше. Потом я с радостью все вам расскажу. Но это еще не все. Пройдемся еще немного.
У дома Литтла сцена повторилась — оба соединения также оказались недавними.
Френч разулыбался.
— Поверьте мне, меня эти новости очень радуют. Теперь еще одно, и я от вас отстану. В прошлую нашу встречу вы уже говорили об этом, но я хотел бы услышать еще раз. Когда ваши люди используют эту телефонную линию?
— Только во время дежурства отряда самообороны.
— А это когда?
— Преимущественно по субботам и воскресеньям, и, как правило, по ночам.
— А по четвергам? Когда вы прекращаете использовать ее утром в четверг?
— Обычно с двух до трех ночи.
— А когда вы начинаете ее использовать в четверг вечером?
— Не раньше восьми вечера.
— Так что если бы линия была отключена в четверг, скажем, между семью утра и восемью вечера, ваши люди этого бы не заметили?
— Нет, в это время телефоном никто не пользуется.
— Спасибо, мистер Сэндс. На этом мои вопросы кончаются.
Факты накапливались, и все они работали на его версию, а когда позднее Френч выслушал отчет Макстона, одного из «телефонистов», он испытал еще большую радость.
— В соответствии с инструкциями мистера Вэнсона констебль Трегоран и я под предлогом проверки качества связи зашли сегодня в жилище мистера Ричарда Литтла на Западном мысе. Пока я делал вид, что занят проверкой, констебль Трегоран прошел в кабинет и сделал требуемые фотографии. Они еще не готовы, но, по сообщению констебля, он обнаружил в половице под столом заделанное отверстие в четверть дюйма и следы свежей покраски.
Все подтвердилось! Крейн и Литтл!
Френч был в восторге. Он не только распутал дело, но и добыл достаточное количество доказательств для предъявления суду. Это достижение, особенно с учетом того, что дело на сей раз досталось мудреное!
Но, несмотря на все успехи, работа была не кончена. Предстояло выявить и обосновать мотивы, побудившие этих двух к преступлению, а кроме того, нужно еще узнать, кто убил Крейна, и изобличить преступника.
Что ж, это не займет много времени! Френч опять уселся изучать досье, чтобы освежить в памяти все, относящееся ко второму убийству. В какой-то момент он сообразил, что его ответ Вэнсону был завидно точен. Ему и в самом деле остался последний шаг!
Глава 20Старший инспектор Френч
Френч начал с первого убийства и тут же был вознагражден чувством законного удовлетворения. У Литтла, вне всякого сомнения, был весомый мотив. Смерть Рэдлета принесла Джессике двадцать тысяч фунтов, а насколько Френчу удалось понять личные особенности мужа и жены, это было все равно как если бы деньги достались прямо Литтлу.
Ну а у Крейна какой интерес? В завещании Рэдлета он не упомянут, и насколько можно вообразить, от этой смерти он не получил ничего. В деле об убийстве мотив это первостепенное дело, он должен бросаться в глаза за милю. Где же, размышлял Френч, он прошляпил? Какую линию он не проработал должным образом?
Похоже, никуда не денешься, придется как следует разобраться в жизни этих двоих. Практически невозможно копаться в прошлом Литтла так, чтобы он этого не заметил, а пока у Френча не было полного букета улик, он не хотел его тревожить. А вот зато изучение жизни Крейна всем покажется делом естественным, а значит, и не подозрительным.