– Ну?.. – Серегин выжидающе посмотрел на трагга.
– Сначала в тебя стреляли твои братья по оружию, – медленно, как будто задумчиво, произнес трагг. – Теперь ты сидишь и мирно беседуешь с врагом. Странно, не правда ли?
Странно было то, что трагг думал о том же, что и человек.
– С оружием в руках – это не очень-то мирно, – сурово насупил брови Серегин.
– Мы можем отложить оружие.
– Но это не остановит войну.
– Верно. Но ведь мы оба хотим ее остановить?
Серегин почувствовал себя крайне некомфортно. Наверное, потому, что ощущал на себе взгляд трагга, но не видел его глаз.
– Не мы ее начали! – резко бросил он.
– Разве?
– Вы высадились на Марсе!
– На пустой, почти безжизненной планете.
– Марс принадлежит нам.
– Потому что вы так решили?
– Потому что так было всегда.
– Возможно, – не стал спорить трагг. – Но он вам не нужен.
– А это уже не вам решать.
– Разве у людей не принято протягивать руку помощи тому, кто терпит бедствие?
– При чем тут это?
– Наши ресурсы были истощены. Мы не могли далее продолжать наше странствие в поисках подходящей для жизни планеты.
– Послушай, если бы ты обратился за помощью лично ко мне, я бы пригласил тебя пожить в моем доме. Но Марс – это уже государственные интересы. Я тут ничего не решаю.
– Выходит, кто-то решает за тебя?
– Да.
– И тебя это устраивает?
– В какой-то степени.
Трагг сделал быстрое круговое движение кистями рук. Глядя на него, Серегин подумал, что, возможно, жестикуляция заменяет траггам мимику. Вот только он ее не понимал.
– Полагаю, продолжать разговор на эту тему не имеет смысла? – спросил трагг.
– По крайней мере, до конца войны. – Серегин покачал головой. – Давай лучше поговорим о том, что произошло там. – Он указал стволом трассера в ту сторону, где ущелье заканчивалось тупиком. – Ты говорил, что знаешь, в чем дело.
– Нам уже приходилось сталкиваться с подобным, – наклонил голову в шлеме трагг. – Из-за этого нам пришлось покинуть свою планету.
– Не трендишь? – подозрительно прищурился Серегин.
– Прости? – не понял трагг.
– Почему я должен тебе верить?
– Но ты же сам видел, что произошло.
Серегин задумался.
А что, собственно, он видел?
Только то, как солдаты-земляне открыли огонь по своим.
Да, это было дико.
Жутко.
Это было похоже на безумие.
Но, наверное, этому было какое-то объяснение?..
Почему он должен верить тому, что собирался сказать ему трагг?
Почему он вообще должен был его слушать?
Ответ напрашивался сам собой – потому что трагг не стрелял в него. И даже не держал в руках оружие. А те двое, что стояли с оружием в руках, честно говоря, здорово смахивали на смешных надувных кукол, запрятанных в скафандры.
Трагг разговаривал с ним, а мог бы пристрелить.
Так почему же он этого не сделал?..
Все окончательно запуталось.
– Убивать друг друга заставляет Искупитель.
– Что это за штука?
– Не знаю. И никто не знает. Нам известно только то, что Искупитель… как это… выворачивает наизнанку сознание человека или трагга. Это самое страшное, с чем может столкнуться разум во вселенной.
– Постой. Что собой представляет этот Искупитель?
– Я пытаюсь объяснить. Как могу. – Трагг поднял обе руки, раздвинул пальцы и медленно соединил их кончиками. – Нам неизвестно происхождение Искупителей. Мы не знаем, как и откуда они появляются. Быть может, это некие паразиты, странствующие по Вселенной в поисках планет с разумной жизнью с тем, чтобы уничтожать ее. Или высокоорганизованные механизмы, созданные с непонятной целью древней цивилизацией. А может быть, некие флуктуации, проникающие в наш мир из иных измерений. Но нам известно главное – там, где появляется хотя бы один Искупитель, разумной жизни рано или поздно приходит конец. Искупитель каким-то образом берет под контроль сознание контактирующих с ним разумных существ. После чего они начинают считать, что главная их задача – это защитить Искупителя от тех, кто, как они полагают, еще не познал его истинную суть.
– А в чем истинная суть Искупителя?
– Ее нет. Скорее всего, нет. Как и всякий паразит, Искупитель заботится только о собственном выживании. Он берет хозяина под контроль и получает то, что ему нужно. А когда хозяин гибнет, находит нового. Отличие от биологических паразитов в том, что число разумных особей, на которых одновременно паразитирует один Искупитель, ничем не ограничено. Зараженные особи сами начинают разносить заразу, превращаясь в некое подобие гештальт-организма. Внешние проявления этой заразы могут быть самыми разнообразными. Общим является то, что разумные существа, пораженные Искупителем, теряют способность критически мыслить и оценивать происходящее. Они видят врагов во всех, кто не преклоняется перед Искупителем и не видит в нем высшего духа. Что бы они ни делали, они считают, что все это во имя Искупителя. И, что самое ужасное, они уверены, что Искупитель берет на себя вину за все, что они совершают. Поэтому они не чувствуют моральной ответственности даже за самые отвратительные преступления.
– И это невозможно остановить?
– Искупителя можно уничтожить только на самых ранних стадиях его существования. Но, как правило, в это время никто еще не понимает до конца исходящей от него опасности. Кто-то даже начинает думать, что Искупителя можно использовать в собственных интересах; то есть его можно держать под контролем и в любой момент отключить или нейтрализовать. Когда же эти заблуждения развеиваются, как правило, оказывается уже слишком поздно. Зараза быстро приобретает форму эпидемии. И то, что убивает она не сразу, а бывает что и через поколение, и через два – ничего не меняет. Но подлинный кошмар начинается, когда цивилизация оказывается поражена двумя, тремя, а то и большим числом Искупителей. Борьба за хозяев, которую начинают паразиты, приводит к расколам среди народов, к массовым убийствам, геноциду, к бессмысленным и жестоким войнам. Разумные некогда существа готовы ненавидеть и убивать друг друга только потому, что их контролируют разные Искупители, обещающие счастье и всеобщее благоденствие после того, как все прочие будут уничтожены. Именно это случилось и с нами. Наша планета погрязла в бесконечных братоубийственных войнах, ведущихся из-за Искупителей. В ход шло все более мощное и разрушительное оружие. Цивилизация и сама планета находились на грани гибели. В итоге тем, кто остался неподконтролен Искупителям, пришлось покинуть планету. Мы не знали, куда мы летим. Но так у нас был хоть какой-то шанс. Оставаться же на зараженной планете было равносильно самоубийству. Во время своего странствия мы видели немало некогда обитаемых планет, уничтоженных Искупителями. Похоже было, что эта смертоносная зараза не обошла ни одну населенную разумными существами планету. Когда же мы оказались в секторе Галактики, в котором находится Солнечная система, следы Искупителей потерялись. Поэтому мы и приняли решение остановиться на Марсе. Однако теперь и здесь объявился Искупитель.
Полусогнутая кисть левой руки трагга медленно поплыла вверх. Трагг был похож на дирижера, готовящегося к началу концерта.
– Откуда ты узнал об Искупителе на Марсе? – спросил Серегин.
– Мы наблюдали за тем, что здесь происходит. Выводы сделать не трудно.
– Ты хочешь уничтожить Искупителя?
Трагг сделал быстрое движение сразу обеими руками. Как будто хотел поймать бабочку, не повредив ей крылья.
– Да.
– Это приказ вашего командования?
– Нет, мое собственное решение.
Серегин покосился на двух неподвижно стоявших неподалеку от них траггов.
– Они – это я, – верно истолковал взгляд человека тот, что с ним разговаривал.
Может быть, все они братья, подумал Серегин. Или – отец и сыновья. Если они всей семьей покинули свою планету, то и сражаться должны локоть к локтю.
– А при чем здесь я? Зачем ты остановил меня?
– Ты бы на моем месте поступил иначе?
Серегин задумался. В самом деле, как бы он сам поступил, оказавшись на месте трагга?
– Должно быть, для тебя я уже мертв?
Трагг собрал пальцы левой руки вместе, так что кисть стала похожа на готовый распуститься бутон тюльпана, а затем резко развел их в стороны.
– В какой-то степени. Какая разница?
– Что ты предлагаешь?
– Уничтожить Искупителя.
– Ты знаешь, как это сделать?
– Да.
– Тогда идем.
Опершись прикладом трассера о землю, Серегин поднялся на ноги.
Трагг взял свое странное оружие и встал рядом с ним.
– Кстати, меня зовут Владимир.
– У меня нет имени.
И они пошли. Человек и трагг. А следом за ними – двое других.
– Вам очень повезло, что на вашей планете не было Искупителей.
– Были. И не один.
Трагг дернул головой из стороны в сторону. Удивленно, а может быть, недоверчиво.
– Правда?
– Не уверен, но это было очень похоже на то, что ты рассказываешь.
– И чем это закончилось?
– Мы выжили.
– Каким образом?
– Не знаю. Но – выжили.
Он увидел стену, иссеченную пулями. И тело Бронкса.
– Внимание!
Они взяли оружие на изготовку.
– А что мы станем делать потом?
– Когда?
– После того, как уничтожим Искупителя?
– Не знаю.
Это был не последний день войны.
История мертвой головы, неизвестно кому принадлежавшей(Из цикла «Специалист по выживанию»)
Голова была похожа на старый мяч для регби. Или, если пренебречь размером, на высушенный финик.
Чейт А озадаченно посмотрел по сторонам.
От горизонта до горизонта простиралась плоская, иссушенная солнцем равнина. Клочья желтой, пожухлой травы да невысокие кустики с иголками вместо листьев – не в счет. Спрятаться среди этой убогой растительности могли разве что только ящерицы да карфанги – мелкие, но до безумия дерзкие зверьки, помимо отъявленной храбрости отличавшиеся еще и патологической агрессивностью. Чейт, пока спал, лишился трех пар отличных мокасин из натурального кожзама, разодранных карфангами в клочья.