– Нет-нет! – протестующе взмахнул рукой У-Фар. – Речь идет не об астероиде. Все намного – намного! – сложнее. На торги выставляется планета Земля.
– Наша Земля? – уточнил на всякий случай Вершигоров.
– Именно, – подтвердил У-Фар.
– Понятно, – сказал Вершигоров.
И – все. Хотя У-Фар ожидал большего.
– И с чем же, позвольте спросить, это связано? – полюбопытствовал сэр Тревес.
– С тем, что команда разработчиков последней версии развития вашей планеты не справилась со своей задачей. В свое время они запросили две тысячи лет на воплощение в жизнь своего проекта, но, увы, потерпели фиаско.
– И теперь они выставляют Землю на продажу? – спросил Курамото.
– Не они, – отрицательно махнул рукой У-Фар. – А Галактический аукцион. Задача нашей организации сводится не к получению прибыли, а к наиболее рациональному и продуктивному использованию ресурсов нашей Галактики. Мы проводим торги, чтобы выявить наиболее удачные проекты развития тех или иных объектов. Это могут быть как отдельные небольшие космические тела, такие, как астероиды и кометы, так и целые звездные системы. Планета Земля будет выставлена на продажу уже в третий раз. Кураторы проекта «Земля 1.0» сами отказались от него, когда развитие цивилизации на вашей планете пошло совершенно не в том направлении, которое было ими запланировано. Планета была выставлена на торги и передана победителям, предложившим проект «Земля 2.0». Под реализацию проекта «Земля 2.0» были отведены две тысячи лет. По истечении этого срока Земля должна была стать процветающей планетой, без войн и катастроф, где все люди живут в достатке и радости. В соответствии с планом «Земля 2.0» вы сейчас уже должны были решить все проблемы экологии и здравоохранения, суметь обеспечить все население планетой едой и доступным жильем. К началу третьего тысячелетия проекта «Земля 2.0» люди должны были создать подводные и летающие города, освоить Солнечную систему и выйти за ее пределы. Наука и культура должны были достичь невиданного доселе расцвета, – У-Фар тяжело вздохнул и угрюмо опустил голову. – К сожалению, схемы и методы, отлично зарекомендовавшие себя на других планетах, на Земле почему-то дали сбой. Кураторы проекта «Земля 2.0» долгое время держали это в тайне от Галактического аукциона, пытаясь выправить ситуацию собственными силами. Чем все это закончилось, вам лучше меня известно. Нескончаемые войны, эпидемии, экологические катастрофы, следующие одна за другой, вместо развития науки – гонка вооружений, а вместо культуры – сами знаете что. О той пародии на демократию, что вы создали, я даже и говорить не хочу. Земля находится на грани гибели. Ситуация настолько нестабильна, что катастрофа может произойти в любой миг из-за сущей мелочи. Какой-нибудь техник повернет не тот кран, и планета взорвется, как некогда Чернобыльская АЭС. Всесторонне изучив ситуацию, сложившуюся на вашей планете, Галактический аукцион пришел к выводу, что проект «Земля 2.0» должен быть немедленно свернут, а сама планета – выставлена на торги. Вот такая ситуация, господа.
У-Фар сложил руки на груди, шевельнул ушами и поджал губы.
На какое-то время в зале воцарилась тишина. Может быть, напряженная, а может быть, гробовая.
– Так значит, это правда, – медленно изрек Вершигоров.
– Что именно? – озадаченно наклонил голову к плечу У-Фар.
– Жидо-масонский заговор! – Вершигоров что было сил хлопнул ладонью по столу. – Секты и ложи! Тайные советники вождей! Все это они! – Вершигоров вскинул руку и затряс указательным пальцем, обращенным на У-Фара. – Ваши кураторы!
– Да помилуйте, господин Вершигоров! – умильно сложил ручки перед собой У-Фар. – Ну, какой заговор? Какие еще масоны? Кураторы проекта «Земля 2.0» не ставили перед собой целей захватить господство над людьми.
– Это вы так говорите!
– Да если бы нам было нужно мировое господство в пределах одной отдельно взятой планеты, мы бы решили эту задачку на раз! С нашими-то возможностями!
– Он прав, – посмотрев на Вершигорова, кивнул Тревес.
– Все равно я ему не верю, – набычился Вершигоров.
– Простите, У-Фар-сан, – привстав, поклонился японец. – Вы сказали, что Земля снова будет выставлена на торги. Чем это грозит нам, жителям Земли?
– Абсолютно ничем. – Как фокусник, развел руки в стороны У-Фар. – Никто не собирается забирать у вас планету. Вы как жили, так и будете жить на ней. Претенденты на победу в торгах обязаны будут предложить проект, который должен помочь жителям Земли в кратчайшие сроки решить все самые болезненные проблемы, в которых они погрязли к финалу реализации проекта «Земля 2.0». Однако есть одно маленькое «но».
– Вот, – негромко произнес сэр Тревес и тихонько стукнул пальцем по столу. – Именно этого я и ждал. Без «но» никогда не обходится.
– Кураторы проекта «Земля 3.0» получат право определять некоторые направления развития цивилизации планеты Земля. Естественно, не ущемляя при этом интересов коренного населения.
– Это как же так? – саркастически усмехнулся Вершигоров.
– Например, кураторы могут снизить до минимума интерес землян к освоению космоса. Или отложить на более поздний срок полный отказ от любых религиозных доктрин. Это никак не скажется на уровне жизни населения Земли, но поможет кураторам реализовать какие-то другие проекты.
– Не вам решать, когда нам в космос выходить! – шарахнул кулаком по столу возмущенный до глубины души Вершигоров.
– В этом я с вами согласен, – кивнул Вершигорову сэр Тревес.
– Я тоже, – поклонился почтительно Курамото.
– Я сказал это только в качестве примера. – У-Фар поднял руки в успокаивающем жесте. – Может быть, кураторы нового проекта, наоборот, захотят предложить вам форсированную космическую программу. Пока я и сам не знаю, какой проект одержит победу на предстоящих торгах. Но, в любом случае, Галактический аукцион будет строго следить за тем, чтобы интересы коренных обитателей планеты Земля никоим образом не ущемлялись.
– Извините, господин У-Фар, – обратился к малиновому сэр Тревес. – Ну, судя по тому, с какими итогами пришла Земля к завершению предыдущего проекта, на вашу бдительность нельзя полагаться.
– Скажу вам по секрету, – У-Фар положил обе руки на стол и доверительно понизил голос. – Прежде еще ни одна планета на выставлялась на торги третий раз. Повторно – и то нечасто. Но третий раз! – У-Фар, будто в ужасе, вскинул руки. – Это почти катастрофа всей нашей системы. Которая прежде считалась практически безупречной. Так что за реализацией проекта «Земля 3.0» следить будут особо тщательно.
– Честно говоря, господин У-Фар, мне с трудом в это верится, – слегка покачал головой сэр Тревес. – Складывается впечатление, что, совершив серьезный просчет, вы теперь пытаетесь замести следы.
– Или найти стрелочника! – указал на У-Фара пальцем Вершигоров.
– Друзья мои, – улыбнулся снисходительно У-Фар. – Для того чтобы, как вы выражаетесь, замести следы, нам было бы достаточно просто оставить все как есть. И вы бы уничтожили сами себя быстрее, чем кто-то успел понять, что там у вас вообще происходит. Поверьте, мы в самом деле серьезно обеспокоены сложившейся ситуацией и очень хотим вам помочь.
– Но вам не кажется, что это не совсем правильно, – подал голос японец. – Навязывать жителям планеты некий проект, о котором они даже представления не имеют.
– Ну вообще-то наши земные политики именно так и поступают, – заметил Вершигоров.
– Я говорю сейчас не о земных политиках, а о руководстве Галактического аукциона. – Японец чуть-чуть поклонился У-Фару. – Если вы готовы играть по-честному, почему бы вам не предложить свою помощь открыто?
– Чтобы в итоге нас обвинили в жидо-масонском заговоре? – грустно улыбнулся У-Фар. – Как подсказывает наш опыт, господин Курамото, коренные обитатели планеты готовы принимать открытую помощь от кураторов, но при этом они всегда уверены, что у пришельцев есть какие-то свои коварные планы. И рано или поздно подобное непонимание перерастет в открытый конфликт. Лучше, если раньше, когда аборигены еще не получили в свои руки технологии, которые позволяют им уничтожить не только кураторов, но и самих себя. И тем не менее мне понятна ваша озабоченность. Именно поэтому вы здесь.
– Мы будем присутствовать на торгах в качестве наблюдателей, – догадался сэр Тревес.
– Нет, – сделал отрицательный жест У-Фар. – Мы хотим предложить вам самим принять участие в торгах.
Англичанин непонимающе посмотрел на У-Фара. Затем перевел удивленный взгляд на Вершигорова. Тот, в свою очередь, оценивающе посмотрел на Курамото. Японец встал и низко поклонился У-Фару.
– Благодарю за оказанное мне доверие, У-Фар-сан.
– Постойте, постойте! – нервно постучал пальцами по краю стола сэр Тревес. – Господин Курамото, если я правильно понял, вы занимаетесь производством зажигалок.
– И других аксессуаров для курильщиков, – добавил японец.
– Замечательно. Но разве это дает вам право решать судьбу всей планеты?
– А кто ее должен решать? – спросил Вершигоров.
– Ну, я не знаю, – растерялся не ожидавший такой прямоты англичанин. – Кто-то, кому доверяют.
– Например?
– В Англии есть королева.
– А у нас – нет.
– У вас есть президент.
– Ну и что?
– И тем не менее. – Англичанин перевел взгляд на У-Фара. – Мы, трое здесь присутствующих, не политики, не известные общественные деятели, и даже не представители культурной элиты. Огромным состоянием, как я понимаю, никто из нас также не обладает. Почему же среди шести миллиардов жителей Земли вы именно нас выбрали для участия в аукционе?
– Согласен, выбор был не прост, – слегка шевельнул ушами У-Фар. – Но делали мы его, основываясь на четких критериях, разработанных для всех, кто желает принять участие в Галактическом аукционе. Участник аукциона не может быть слишком молод или стар. Он также не может относиться к какой-либо из элитных групп или сословий. Он должен быть всесторонне образован, психически вменяем и пользоваться уважением тех, кто постоянно с ним контактирует. Политики и государственные чиновники в вашем случае сразу отпадают, поскольку все они так или иначе связаны с предыдущим проектом «Земля 2.0». Нам же требуются новые, свежие идеи, способные, если можно так сказать, вдохнуть огонь в почти погасшее горнило. – У-Фар смущенно кашлянул в кулак. – Надеюсь, вам понятна такая аллегория.