— О це пушка, так пушка. Як бабахне, бисова душа, — восхищался гвардии рядовой Бухаренко.
Успешно закончив бой, бригада снова двинулась вперед. И через два-три километра вошла в густой хвойный лес, который находился близ села Малешув. На землю лег густой молочный туман. В двух шагах ничего не видно. Меня срочно вызвал комбриг Фомичев.
— Соберите мотобатальон, — распорядился он, — и в течение часа займите круговую оборону. Ваша задача: надежно прикрыть в лесу боевую технику. Не допустить просачивания в лес мелких групп пехоты и фаустников противника. Установите тесную связь с командирами танковых батальонов. В случае нападения противника взаимодействуйте с нами.
Через полчаса мотобатальон надежно прикрыл все подступы к лесу, так что наши танки оказались в тесном кольце автоматчиков, под надежной охраной.
Ночь прошла без особых происшествий. Только автоматчики из роты Ермакова притащили пленного гитлеровца, которого захватили в районе Малешува. Опрашивать фашиста было некому. Единственный солдат батальона, хорошо владевший немецким языком, гвардии рядовой Никитин находился в боевом охранении, и я не стал его вызывать, а решил отправить пленного в штаб бригады. Но не успел отдать распоряжение, как ко мне подошел рядовой Бухаренко:
— Товарищ комбат! Разрешите я опрошу этого хриця.
— А вы знаете немецкий?
— Трошки балакаю.
— Не верьте ему. Он даже по-русски с горем пополам балакает, — вмешался в наш разговор начальник штаба батальона капитан Шведов.
— Ну, ничего. Если солдат изъявил желание поупражняться в немецком языке, предоставим ему эту возможность.
Через минуту Бухаренко сидел за столом в штабном автобусе.
— А ну, хриц, кажи, бисова душа, одна чи две дивизии тикают от нас?
Пленный молчал.
— Ты, гитлерюга, будешь казать, чи ни?
— Их ферштее зи нихт! — отвечал немец.
Когда я поручил Бухаренко отвести пленного в штаб бригады, он наотрез отказался.
— Почему?
— Еще убью по дороге. — И солдат, сдерживая слезы, рассказал о своем горе. Оказывается, у Бухаренко с фашистами были особые счеты. Во время войны погибла его семья.
Утром наблюдатели донесли: справа на Малешув идет танковая колонна противника. И опять команда: к бою! Новое танковое сражение опять закончилось в пользу челябинцев.
Бригада начала стремительное наступление в направлении польского города Хенцины. На окраине города головной танк под командованием лейтенанта Петра Цыганова уничтожил самоходное орудие «фердинанд» и танк «тигр». Но и танк Цыганова был подбит фашистами из-за каменной баррикады и загорелся. Отважный экипаж Цыганова спасли из горящей машины автоматчики роты Николая Ермакова.
Горно-скалистый рельеф местности не позволял нашим танкам развернуться в боевой порядок и вести бой на широком фронте. Танки могли действовать на подступах к городу только вдоль узкой проселочной дороги. Поэтому по приказу комбрига в город ворвался мотобатальон и завязал уличные бои с пехотой противника. Бой был короткий, но жестокий. Врага разгромили наголову.
Бессмертный подвиг в городе Хенцины совершил пулеметчик гвардии ефрейтор Пяткин. Вот как это было.
На северной окраине города в районе кладбища на скалистых высотах располагался командный пункт 17-й фашистской танковой дивизии. Ефрейтор Пяткин, не ожидая подхода товарищей, которые выбивали гитлеровцев из городских зданий, один ворвался в расположение фашистского командного пункта, засевшего на высоте в глубокой траншее.
В неравном бою Пяткин уничтожил огнем из ручного пулемета в упор все немецкое командование, находившееся на КП. Когда у героя кончились боеприпасы, он бросил пулемет и стал орудовать ножом. Гитлеровский обер-лейтенант, последний оставшийся в живых, выстрелил в Пяткина в упор. Пуля фашиста попала герою в голову, но Пяткин успел всадить нож в грудь гитлеровца и упал на него.
Среди убитых Пяткиным оказались — генерал, 6 старших и 10 младших офицеров. Всего 17 человек. Документы, найденные у них, я передал в штаб бригады.
Героя и пятерых его товарищей, погибших в боях за Хенцины, мы похоронили на центральной площади города, напротив ратуши. Благодарные жители польского города в честь подвига советских воинов на могиле установили памятник с рубиновой звездой на шпиле.
Следуя в голове главных сил корпуса, челябинцы развивали наступление в направлении города Злочева. При обороне Злочева гитлеровцы оказали нам упорное сопротивление. Однако пушки капитана Гаврилова прямой наводкой расстреляли огневые точки врага. Особенно отлично работали огневые расчеты лейтенанта Садовского и Белых, а также расчет батареи Левшунова. У этого немолодого человека был верный глаз наводчика.
Вскоре роты ворвались в город. Завязались жестокие уличные бои. Гитлеровцы засели в домах, вели прицельный огонь из окон домов, чердачных и подвальных помещений. Но теперь их уже ничто не могло спасти. Все железобетонные укрепления и масса оружия были в наших руках.
Оставив в центре города роты Сидорова и Леденцова очищать помещения от вражеских автоматчиков и фаустников, я с ротой Ермакова по переулкам рванулся к мосту. Бойцы, выбиваясь из последних сил, стремительно бежали к мосту и успели вовремя. Они перебили охрану, состоящую из фашистских саперов. Комсорг роты старшина Засанский и рядовой Попов перерезали ножом взрывные провода, подведенные к фугасам под первый пролет моста. Адскую машину для взрыва автоматчики лейтенанта Щербакова обнаружили в подвале ближайшего дома.
В воздух полетели две красные ракеты. Через несколько минут наши танки на полном газу ворвались в город и помогли автоматчикам окончательно расправиться с врагом.
После овладения Злочевом наша бригада опять пошла в передовом отряде корпуса. В голове бригады действовал второй танковый батальон П. В. Чиркова с усиленным десантом автоматчиков.
Заместитель командира бригады полковник Алаев, Чирков и я ехали на одном танке, сидя на кочегарке (так называли десантники трансмиссионное отделение танка). На кочегарке всегда тепло и уютно, словно на домашней русской печке, только наши лица от копоти газов делались черными.
Наступила долгая январская ночь. Сквозь тучи тускло поблескивали звезды, а затем и их закрыло темным покрывалом. Бригада двигалась по лесным и проселочным дорогам. Затем мы вышли на вымощенную булыжником узкую дорогу. Танки увеличили скорость и быстро пошли вперед к польскому городу Пшедбуж.
В полночь на дороге то и дело стали попадаться вражеские обозы, но танки давили их и шли дальше. В два часа ночи наш головной дозор наткнулся на сплошную сеть колючей проволоки. Подступы к проволочным заграждениям были заминированы.
За противотанковыми рвами, как мы вскоре выяснили, в первом эшелоне оборонялись власовцы. Во втором — немцы. Такое построение обороны гитлеровцы часто использовали, формируя на скорую руку подразделения из морально неустойчивых элементов, уголовников, предателей и всякой другой сволочи. Когда эти подонки, не выдерживая наступления советских войск, бежали, фашисты встречали их в упор огнем. Такова была участь предателей.
Вскоре подъехал М. Г. Фомичев с главными силами бригады. Приведя ограниченную рекогносцировку местности и посоветовавшись с комбатами, он принял решение и отдал приказ:
все танковые батальоны вытянуть в линию вдоль вражеских проволочных заграждений и дать залповый огонь из танковых пушек по переднему краю обороны противника;
саперам разминировать дорогу, подступы к проволочным заграждениям и проделать в них три прохода — на каждую роту автоматчиков;
батальону автоматчиков под прикрытием танкового огня атаковать противника, выбить его с занимаемых позиций и закрепиться на достигнутом рубеже.
Никто из нас не знал, что делается за проволочными заграждениями? Каковы силы противника? Какова система обороны? Ночь была темная, и мы дальше проволоки ничего не видели. Однако ждать утра, дать противнику возможность опомниться было бы тактически неверно. В сложившейся обстановке надо было нанести по врагу внезапный удар, ошеломить его. Поэтому принятое комбригом решение было единственно правильным.
Под прикрытием огня танков батальон автоматчиков стремительно ринулся в проделанные саперами проходы. Теперь надо было преодолеть глубокий противотанковый ров. Приходилось грязными сапожищами вставать товарищам на спину, на плечи и на четвереньках ползти вверх, затем подавать руку другим.
Осилив первый ров, роты неожиданно свалились во второй, такой же глубокий и грязный. Измазанные по уши, обозленные гвардейцы вылезли наверх, грянули во всю глотку «ура» и бросились в атаку. Теперь уже никакие препятствия не могли остановить челябинцев.
На первом рубеже противник был разгромлен одним молниеносным ударом. Роты овладели небольшой деревней, но за деревней встретили сильное огневое сопротивление.
«Как бы не оказаться в хитро устроенной ловушке», — возникла у меня мысль. Я передал через связных командирам рот: закрепиться на достигнутом рубеже и занять круговую оборону, пока наши танки не переправятся через противотанковые рвы.
На рассвете обстановка полностью прояснилась. Один из рвов огибал деревню слева и уходил в лес на северо-запад. За ним стояли семь тяжелых вражеских орудий. Впереди и несколько правее нашего боевого порядка тянулись скалистые высоты, поросшие редким хвойным лесом. На высотах были замаскированы немецкие танки, надежно прикрывающие узкую ленту дороги на Пшедбуж. Справа в лесу обнаружили большое скопление пехоты и обозов противника. В основном это были власовцы.
Взошло солнце. Первый танк благополучно переправился через рвы, вышел на окраину деревни, но тут же был подбит орудийным снарядом. Экипаж танка не пострадал, но вынужден был покинуть машину и укрыться во рву.
Встала задача — уничтожить орудия врага. К ним можно было скрыто подойти по противотанковому рву. Выполнить эту ответственную задачу вызвался коммунист, старшина Касимов. В состав его группы я включил отделение автоматчиков сержанта Абдулаева и двух бригадных саперов. Захватив с собой более десяти немецких противотанковых мин и около полусотни ручных гранат, группа отправилась по рву к вражеским орудиям.