— Квартира еще свободна? — спросил Джерри.
Ричард Бейкер, маклер по недвижимости, кивнул.
— Некоторые клиенты уже смотрели квартиру, но своего окончательного согласия не высказал еще никто. В большинстве случаев стоимость аренды смущает.
— Я беру квартиру. Подготовьте, пожалуйста, контракт, чтобы я смог въехать как можно скорее. — Лицо Джерри стало серьезным.
— С удовольствием, мистер Армстронг. — Слова Джерри прозвучали музыкой в ушах маклера. Он любил решительных клиентов. — У меня случайно оказались с собой соответствующие бумаги, — сказал он деловито.
— Тогда давайте сразу же и составим контракт. Это мне подходит. Я должен еще подобрать мебель.
— Вы можете въехать сразу, мистер Армстронг. Не беспокойтесь о залоге. В ближайшие дни я загляну к вам в офис.
Джерри покачал головой.
— Это мы тоже отрегулируем сейчас. Я выпишу вам чек.
— Как хотите, мистер Армстронг.
За полчаса Джерри стал новым квартиросъемщиком сказочных апартаментов. Из квартиры он сделал заказ фирме по ремонту.
— В конце недели все должно быть готово, — распорядился он.
После этого Джерри поехал покупать мебель. Он выбирал ту, которая, по его мнению, могла бы понравиться Мэнди. Джерри как ребенок предвкушал момент, когда сможет продемонстрировать ей новое жилище. Этот пансион — сплошное недоразумение. Ни на одну минуту нельзя остаться вдвоем, чтобы никто не помешал. Постоянно надо быть настороже из-за Глории Паркер. Каждый раз по-воровски пробираться в дом! И вообще. Эта комната была слишком маленькой для его любимой.
О том, что он снял квартиру, Джерри ничего не сказал Мэнди.
В пятницу вечером квартира была готова. Критическим взглядом Джерри осмотрел комнаты. Все оказалось в порядке.
С Мэнди он договорился встретиться после представления у выхода со сцены. Джерри заказал столик в «Сарди», известном артистическом ресторане неподалеку от театра. Там они поужинают, а затем Джерри поведет Мэнди в ее новую квартиру. Предварительно он велел забрать из пансиона личные вещи Мэнди, пока та была в театре.
Внезапно Джерри охватило сомнение: все ли он делает правильно? Взял и принял решение, не считаясь с Мэнди. А если она на него обидится? Отбросив все эти мысли, Джерри взглянул на себя в зеркало рядом с гардеробом. Смокинг сидел великолепно.
Он в последний раз довольно осмотрел большую гостиную, потушил люстру и покинул квартиру.
По пути в театр Джерри снова засомневался. Этот вечер должен стать чем-то особенным. А если все пойдет по-другому? Но почему, собственно, Мэнди не должна обрадоваться?
Перед театром толпились люди. Джерри удивленно посмотрел на большие разноцветные буквы имени Мэнди над входом. Знаменита! Мэнди давно уже не была маленькой хорошенькой девочкой из службы телефонных заказов, в которую Джерри влюбился. Мэнди стала самостоятельной, эмансипированной и преуспевающей женщиной. Но именно это обстоятельство импонировало Джерри и делало ее такой желанной. Джерри по-настоящему гордился Мэнди — ведь столько людей рвались увидеть ее выступления. Одновременно он почувствовал нечто похожее на ревность. Внезапно Джерри осознал, что Мэнди принадлежит не ему одному. Он должен ее делить. Делить с восторженной публикой, которая уже лежала у ее ног. Чудесно, думал Джерри, когда представление кончилось. Мэнди была действительно хороша. Он в задумчивости покинул зал театра и столкнулся в фойе с Уорреном Пертриджем.
— Привет, старина. Ну, разве это не сюрприз? Ты свое обещание действительно сдержал. — Уоррен мрачно рассмеялся. — Хотел посмотреть свою протеже? Должен сказать, подсказка была великолепная. Мэнди — это высший класс.
— А иначе разве я порекомендовал бы тебе ее? — Джерри, смеясь, смотрел на друга.
— Что скажешь, если мы вместе поужинаем? — предложил Уоррен.
— Я уже договорился с Мэнди. Мы идем к «Сарди». Пойдем с нами! Я был бы рад и Мэнди тоже, — предложил Джерри.
— С удовольствием. Зайдем за Мэнди. — Уоррен повел Джерри длинными коридорами, и впервые в жизни тот заглянул за кулисы театра.
— Все это просто ошеломляет, — с благоговением произнес Джерри. — Могу понять, насколько этот мир пленяет. Должно быть, замечательно стоять на сцене и слушать аплодисменты публики, читать восторг в ее глазах…
— С каких это пор у тебя появилась поэтическая жижа? — развеселился Уоррен. — Но ты прав. Это действительно потрясающее чувство, и могу заверить тебя, что по нему даже тоскуют.
Мужчины подошли к уборной Мэнди. Уоррен постучал в дверь.
— Ты готова, Мэнди? Мы пришли за тобой.
— Иду, — ответила Мэнди и через секунду очутилась перед Джерри и Уорреном. Джерри она приветствовала нежным поцелуем.
— Ты была великолепна, — прошептал он.
«Сарди» оказался забит до отказа. Хорошо, что столик был уже заказан. Каждый из посетителей дружески хлопал Уоррена по плечу или улыбался ему.
— У меня волчий аппетит, — признался Уоррен и попросил меню. Каждого официанта он знал по имени. — Здесь я провел большую часть своей жизни, — заявил он, смеясь. — «Сарди» — это нечто особенное, если хочешь поддерживать контакты или заводить новые. Итак, позвольте поднять бокал за успех Мэнди. Ты сегодня была просто восхитительна, — похвалил Уоррен и чокнулся с ней.
— Возможно, потому, что Джерри был в зале, — предположила Мэнди и улыбнулась.
Сразу после десерта Джерри подозвал официанта и попросил счет. Он больше не мог выдержать. Ему хотелось поскорее узнать, что скажет Мэнди о новой квартире.
— У меня есть еще сюрприз, — шепнул он ей.
— Замечательно, обожаю сюрпризы, — восхитилась Мэнди.
Когда через некоторое время они сидели в машине Джерри, Мэнди начала приставать с расспросами:
— Что это за сюрприз? Скажи мне, пожалуйста. Иначе я лопну от любопытства.
Но Джерри не проронил ни слова, хотя это давалось ему с трудом.
— Сейчас ты сама все увидишь, — коротко произнес он.
Мужчина остановил машину перед высотным домом на Мэдисон-авеню и галантно распахнул дверцу. Мэнди не имела ни малейшего представления, что это мог быть за сюрприз. Она охотно проследовала за Джерри в подъезд. Когда они, поднявшись на лифте, оказались перед дверью в квартиру, он попросил Мэнди закрыть глаза, и та послушалась. Джерри отомкнул ключом дверь и поднял Мэнди на руки.
— Не подглядывать и глаз не открывать, пока я не разрешу, — шутливо приказал Джерри. Он отнес Мэнди в гостиную и осторожно опустил на уютную кожаную софу.
— Теперь можешь открыть глаза, — нежно произнес он и выжидательно посмотрел на нее. Мэнди огляделась. — Ну, что скажешь? — возбужденно спросил Джерри. — Тебе нравится?
— Да, квартира сказочная. Но почему… почему ты привез меня сюда? — Мэнди была смущена.
— С сегодняшнего дня это твоя квартира, — торжественно провозгласил Джерри.
— Моя квартира? — Мэнди ничего не могла понять.
— Я хотел сказать — наша общая квартира, — осторожно пояснил Джерри и добавил: — Если ты хочешь.
Мэнди смотрела на него с любовью.
— Конечно, я хочу! — Она стремительно поцеловала Джерри. — А теперь давай посмотрим другие комнаты. Я так заинтригована.
Джерри провел ее по апартаментам, и в каждой комнате у Мэнди вырывался радостный возглас.
— Как ты догадался, что я именно так обставила бы квартиру? — Мэнди была просто в восторге.
— А что, вся мебель была распродана? — пошутила она, когда открыла дверь в совершенно пустую комнату. — Здесь ни одного предмета.
Джерри смущенно кашлянул.
— Нет, мебель была, но я подумал, что эту комнату ты однажды обставишь сама. Позднее.
— Да, это хорошая идея. Я с удовольствием это сделаю. И уже заранее радуюсь, — сказала она, смеясь. Ей и в голову не пришло, что Джерри запланировал эту комнату как детскую. — Мне нужно только забрать мои вещи у Глории, — внезапно вспомнила Мэнди.
Джерри без слов распахнул платяной шкаф в спальне, где в полном порядке на вешалках висела ее одежда.
— Дорогой, ты обо всем подумал! — Мэнди была потрясена. Волна счастья захлестнула ее. — Я люблю тебя, — промолвила она так тихо, что Джерри едва расслышал.
— Что ты только что сказала? — спросил он, приблизившись к ней на шаг.
— Я люблю тебя, — повторила Мэнди и сама поразилась, как легко сорвались с губ эти слова.
— Мэнди! — воскликнул переполненный счастьем Джерри. — Неужели это правда? Я уже думал, что ты никогда мне этого не скажешь. Я тоже тебя люблю. Я люблю тебя больше всего на свете, моя Мэнди. — Джерри обнял ее и крепко прижал к себе. — Моя семья очень хотела бы с тобой познакомиться.
— Ты им рассказывал обо мне?
— Да. Я же не могу утаить от семьи мою будущую жену, — как бы вскользь заметил Джерри и направился к маленькому бару.
— Что ты имеешь в виду? — спросила Мэнди, затаив дыхание. Ее сердце бешено колотилось.
— То, что сказал. — Джерри налил себе виски.
— Это значит, что ты хочешь на мне жениться?
— Да. А ты что-то имеешь против? — Сердце Джерри тоже учащенно забилось. Он избегал смотреть на Мэнди и небрежно облокотился на бар.
— А почему ты меня не спрашиваешь?
— Разве нет?
— Нет, ты не спросил.
— Ну, хорошо. — Джерри принял безучастный вид и замолчал. Он хотел некоторое время потомить ее ожиданием.
— Ну, спрашивай меня, — потребовала Мэнди, когда Джерри замолчал.
— Что?
— Ну, хочу ли я стать твоей женой, — выдохнула она.
— Ты разве не хочешь? — Джерри доводил ее до отчаяния.
— Кто говорит, что нет? Но я хочу, чтобы меня спросили. — Мэнди глядела на него сверкающими глазами.
— Хорошо, ты хочешь выйти за меня замуж? — Джерри все еще небрежно облокачивался на бар, глядя в свой бокал.
— Нет, — последовал ответ Мэнди.
Джерри озадаченно поднял глаза.
— Нет? — повторил он испуганно. — Почему?
Мэнди поманила его пальцем.
— Спроси меня правильно. — Она обвила его шею руками и посмотрела на него вызывающим взглядом.
Тут пришел конец самообладанию Джерри, и он притян