Впервые за десять лет она почувствовала, как разжимается внутри когтистая лапа, как снова к сердцу стекается тепло. В ту ночь она встретила короля Филиппа Красивого, которому вскоре принесла клятву верности. И чьим тайным оружием стала. Она убивала для него. Искала для него. Спасала для него. Она любила его всей душой, хотя женщиной стала в объятиях другого. Она жила от встречи к встрече, зная, что одного взгляда неподвижных глаз будет достаточно, чтобы она почувствовала себя счастливой. Она не ждала ничего.
Филипп дал ей семью. Он дал ей смысл жизни. Он помог ей прийти в себя и навсегда избавиться от страха. Потом она узнала, кем был ее спаситель. И благословила небо за удивительную встречу с человеком, который мыслил и выглядел почти как темное существо. В его лике было что-то вселенски прекрасное. В его взгляде – изначальная мудрость первых богов. Он напоминал ей кого-то из далекого детства. Онелия, которая приняла новое, суровое и строгое имя Сет, отдала свою жизнь в руки этого существа. Но ей было суждено жить столетия… А Филипп скончался даже по человеческим меркам слишком рано.
И почему ее не было рядом на той злополучной охоте? Как она посмела не суметь его уберечь?
Но тогда, весной 1292 года, они встретились в Венсенском лесу: король Филипп Красивый, который любил одиночество и мглу ночного леса, и темная эльфийка Онелия, которая спасалась от первобытного зла и нашла покой под крылом человеческого властителя. Как причудливо сплелись их судьбы. И как странно было идти, чувствуя сильную руку на плече. Щемило сердце – оно точно знало, какое место в нем займет Филипп.
Ноябрь 1316 года
Доменик
Хочешь быть ближе всех к королю и при этом не вызывать ни у кого подозрений – притворись доминиканцем. Доменик устранил монаха с непринужденностью опытного убийцы, изменил внешность, занял его место и, пользуясь природной мощью собственной новой натуры, убедил регента Филиппа Пуатье в том, что как бы он ни относился к церкви, ему нужен тот, кому можно доверять. Особенно, если учесть шаткость его положения. Сейчас, когда он превратился в монаха, вернулся ко двору, он понял, как на самом деле много здесь темных существ. Пару раз он видел графа де Бательер, понимал, что перед ним Юлиан, и исчезал в тени, удивляясь и при этом радуясь тому факту, что создатель его присутствия не чувствует. Или делает вид, что не чувствует. Страстное желание довести начатое до конца открывало в нем все новые и новые силы и способности. Он по-прежнему боялся солнца и несколько раз получил жестокие ожоги при очередной попытке пренебречь телесной слабостью и прогуляться по крепостной стене Венсена посреди дня. К счастью, образ доминиканца позволял все время носить рясу и прятать лицо. И глаза, что становилось все сложнее. К счастью, у регента Филиппа не было привычки смотреть в них, с кем бы он ни общался. А с духовником - тем более.
Так что пока молодой вампир, который не питался кровью и искал все новые способы получения пищи, оставался при королевском дворе без короля. Он путешествовал вместе с регентом. Иногда давал ему советы, если тот спрашивал. Филипп радовал его день ото дня. Единственное, что пугало – здоровье. В отличие от брата Людовика регент обладал крепким, пусть и очень худым, телом, только вот до отцовской формы ему было слишком далеко. Филипп Красивый в молодости гнул подковы. Но никто из его сыновей не смог бы повторить этот фокус.
С другой стороны, крепкое тело и мощный дух не спасли его от лжесмерти и мести сумасшедшего вампира.
Сумасшедшего вампира, по которому Доменик скучал, как скучал бы любой на его месте.
Последние четыре дня двор гудел. Королева Клеменция родила мальчика, которого нарекла Жаном. Иоанн Первый родился слабым, болезненным и уже пару раз напугал всех, задергавшись в конвульсиях. Доменик к нему не приближался, оценивая обстановку. Филипп придерживался нейтралитета, понимая, что рождение наследника – это крах его грез о престоле и при этом гарант относительного покоя в стране. В стране, которая привыкла к бесперебойной преемственности власти.
Подданные требовали показать им наследника. Они боялись, что он уже мертв. Или родился уродом – все помнили о слабом здоровье Людовика Сварливого. Регент нехотя уступил требованиям. Церемонию назначили на утро следующего дня. А сейчас Филипп находился в своих покоях. Он не хотел видеть ни жену, ни приближенных и горячо молился, снова обращаясь к отцу чаще, чем к богу. Он понимал, что в эти секунды решается все. Регент или король? И там, и там на тебе ответственность, но в первом случае твоя власть ограничена массой условностей, а во втором – не ограничена ничем, кроме самой политической структуры страны. Филипп начал свое правление резко и метко. Но он был стеснен обстоятельствами больше, чем оказался к этому готов.
Доменик наблюдал за ним, слушал его. И думал. Можно пустить все на самотек. Иногда невмешательство –тоже действие. А иногда действие есть невмешательство. Что окажется лучшим для Франции? Дождаться совершеннолетия Иоанна или убрать тщедушного младенца, отдав всю власть Филиппу, которому еще придется доказать свое право на престол. Он станет узурпатором власти, останется непонятым, так как его политические взгляды слишком опережают умы его поданных. Но он сможет что-то изменить. Он молод, полон сил и планов. И точно знает, что делать. А каков Иоанн? Смотря на младенца, Доменик понимал, что не найдет в нем черт, которые позволили бы сделать выводы и принять решение.
Зато он прекрасно знал Филиппа Пуатье.
Регент сидел за столом в своем кабинете в Венсене. Он отослал прочь всех, отказал в аудиенции жене и думал. Перед ним лежал чистый лист, на котором будущий король выписывал основные мысли, помогая себе структурировать происходящее. То, что Доменик проделывал в эти минуты в голове, сын Железного короля выносил на бумагу. При свечах его и без того худое лицо принимало странный, почти пугающий вид. Темный взгляд слишком холодных для человека глаз не отрывался от букв и кончика пера. Регент чутко слышал происходящее в замке, одновременно отказываясь воспринимать эти звуки и сосредоточившись на собственных мыслях.
Есть несколько фактов.
У Франции появился король.
Королева Клеменция тяжело заболела после родов. И, скорее всего, она потеряет всяческий интерес к управлению государством. Ее жизнь будет завязана на сыне, в котором она будет искать черты Людовика и молить бога, чтобы ей простили ее непонятно какие прегрешения.
Он, Филипп Пуатье, останется регентом еще на десяток лет как минимум. Этого достаточно, чтобы поднять страну с колен. Но где гарантия того, что Иоанн последует советам дяди?
Можно воспитать в короле нужные качества, если они там есть. А что, если он пошел в отца?
А если в деда?
При этой мысли благородное лицо регента исказила неопределенная гримаса. Доменик, слившийся со стеной, следил за ним, не отрывая глаз.
Ребенок может умереть. И это тоже непреложный факт. Он уже пару раз довел до исступления кормилицу и нянек, внезапно посинев. Над Венсеном нависло тяжелое слово «яд», которое передавали из уст в уста. Может, именно поэтому вассалы требуют показать им короля? Но, черт возьми! Это риск! Где гарантия, что Иоанна не убьет кто-то из присутствующих?
Что было бы определенно на руку Филиппу. Он сможет стать королем, но получит головную боль в виде разделения вассалов на верных поданных и воинствующих несогласных. И что за бред – слушать всех потомков Людовика Святого?
Филипп отшвырнул перо и ударил себя по руке. Это слабость. Всего лишь слабость!
- Отец, как ты бы поступил в этой ситуации?
Вопрос остался без ответа.
Доменик слабо улыбнулся. Филипп привык каждое - даже незначительное – решение тщательно взвешивать и перепроверять. Иногда это утомляло. Но всегда играло ему на руку. Вампир оставил сына и отправился к внуку, еще не решив, что будет делать в покоях короля Иоанна.
Король Иоанн беспокойно спал в своей колыбели. Рядом в кресле дремала кормилица. Она не проснулась и не проснется, пока Доменик не позволит ей это. Девушка была утомлена, под глазами залегли тени. Ее собственный ребенок лежал у нее на руках. Он выглядел довольным, сытым и здоровым. Какова ирония судьбы. Умирающий, тающий на глазах отпрыск королевского рода – и полный сил младенец, которому не суждено сыграть важной роли в жизни государства.
Решение пришло неожиданно. Если готовится покушение на короля, он просто не будет вмешиваться. Если покушения не будет, но Иоанн умрет от слабости – тоже. Если он выживет – понаблюдает за мальчиком. До того момента, когда он сможет вступить на престол, у вампира будет миллион возможностей или воспитать его, или убить. Что касается амбиций Филиппа… Ему пришло время проявить их. Если он действительно хочет быть королем без условностей, он должен принять решение.
Филипп IV всегда шел на крайние меры, если не видел иного выхода. По его приказу устраняли неугодных. По его приказу рушили целые города. И на осколках создавали великую державу. И у него не было бессмертного покровителя. Не было даже понимания о существовании другого мира. В раннем детстве ему казалось, что он видит странных существ и слышит больше, чем должен – и лишь усилием воли будущий великий монарх отсек видения, сосредоточившись на цели.
И теперь, подведя сына к порогу, он оставил право сделать решающий шаг ему. Как бы ни злословила молва, настоящий король всегда один. Редкое счастье – иметь советников достаточно разумных, чтобы управлять. И у Красивого короля это счастье было. А что останется Филиппу… Только то, что он выстроит сам.
***
Отель дю Гресси
Несколько часов спустя
Доменик стоял в саду дома де Гресса, наблюдая за его темными окнами. Шарль де Гресс сегодня не мог уснуть слишком долго и утомил своей непоседливостью нянечку. Отца, занятого при дворе, не было дома, и слугам пришлось несладко – юный господин проявил редкое упрямство. Это передается по наследству?