Последний брак принес Адриану новые земли. Но переговоры вести пришлось долго - отец девушки, престарелый граф из Лангедока из не очень богатого, но древнего рода, опасался, что и его дочь рано распрощается с жизнью. Эльфу пришлось применить все очарование, чтобы заверить, что все мы тут ходим под богом. И вообще, посмотрите на меня граф, я прошу руки вашей дочери, я - один из самых богатых дворян Шампани, и вы еще сомневаетесь? Ваша дочь, это милое дитя (в этот момент Адриан просто забыл имя будущей жены) будет жить лучше королевы.
В конечном итоге деньги решили все. Адриан выписал графу нужную сумму для ремонта поместья, а тот поделился лишним куском земли. Далековато от Шампани, но земли плодородные, можно будет использовать.
И вот сейчас, отослав наследника на обучение в Париж, Адриан остался один в Реймсе. Лейла приезжала еще пару раз, чтобы убедиться, что он полностью восстановился. Он спрашивал про обращенного короля, но не получал ответа. Лишь загадочную улыбку и «все идет своим чередом, Он наблюдает».
С Ним эльф не виделся ни разу. Лейла спасла его, Лейла и несла Его волю. Адриан знал, что речь идет о самом древнем и самом могущественном в двух мирах существе, которое ведет свою игру, которое испытывает интерес лишь к одной задаче - сохранение равновесия всех оставляющих миров любой ценой. Эльфа такой расклад устраивал. Он смутно представлял, что скажет, если придется встретиться с Ариманом (так звали господина Лейлы), еще хуже представлял, как будет себя ощущать рядом с существом такой мощи, а поэтому старался просто выполнять те поручения, которые передавала Лейла. В частности, принять Сет. Снова.
Лейла на днях прислала письмо, в котором предупредила эльфа, что к нему, скорее всего, снова придет та самая эльфийка. Адриан сжег записку по привычке и глубоко задумался. Он старался не думать о Сет все это время. Не потому, что их незапланированная близость показалась ему неожиданно настоящей, не потому что эльфийка обладала телом воина и лицом невероятной, удивительной красоты. А потому, что все его естество боролось с тем, что внутри себя он определил как чувства. Странные, спонтанные, ненужные чувства к женщине, которая любит другого, принадлежит другому и совершенно неуравновешенна. Адриан многое узнал про нее, когда понял, что имеет дело с тайной помощницей Филиппа Красивого. Узнал про смерти, которые несла ее рука, в том числе, смерть Шарлотты де Гресс, тайной любви короля. И он понимал, что, скорее всего, обращенный король просто-напросто выгнал эльфийку, когда узнал правду.
Вопрос, кто рассказал ему. Сама Сет?
Адриан приказал слугам впустить женщину с серебряными глазами, если она явится к нему домой, и погрузился в мысли и работу.
***
Положение графа д’Эперне было более устойчивым, чем всего рода графов Шампани. Он уверенно прятался за соседями, не светился перед королевским двором и спокойно занимался производством шампанского. Его игристые вина любила вся Европа. Адриан делился с покровителем, а остальное использовал с умом. Он понимал, что одного титула мало, и планировал со временем удлинить фамилию и владения в несколько раз. Он берег деньги, не показывал их обществу, чтобы не привлечь к себе лишнее внимание любой из августейших особ, у которых никогда не было свободной монеты и которые любили их тратить. Впрочем, долг двора перед д’Эперне был астрономическим. Иногда Адриан прощал монарху львиную часть долга, взамен получая земли или льготы. Длинная жизнь - самое важное преимущество, которое он имел перед всем этим раскрашенным людским сбродом.
Адриану нравилось то, что во французском дворянстве темных существ почти не было. А если они и появлялись, то использовали тот или иной образ недолго, пару десятков лет. Он же выстраивал свою маленькую империю. Он много путешествовал, хотя в этой жизни не покидал границ Франции. Но понимал, что, сменив имя и заменив собой наследника, очень скоро отправится в путь. Ему нужны были новые идеи, новые товары и новые верные ему темные существа. Перед Ариманом Адриан отвечал за Европу и все Средиземноморье. Он не входил в Орден. Он был тем, кто будто бы со стороны отслеживает колебания чаши весов, собирает информацию о светлом и темном мирах и делает выводы.
Приказ приютить эльфийку настолько шел в разрез с тем, что Адриану обычно приходилось делать, что он заинтересовался. Заинтересовался и пропал, познакомившись с Сет. После Лисы он так и не научился доверять настолько, чтобы думать о ком-то дольше пяти минут. Невероятных усилий ему стоило научиться оставаться с женщиной наедине. А к первой близости после плена он готовился несколько лет.
Эльф налил себе мягкого вина из кувшина. Красное вино с терпким, богатым букетом. Он не пьянел от таких напитков, и мог часами наслаждаться удивительным вкусом. Пожалуй, в винах он разбирался лучше любого из современников. Сказывались удивительно тонкие чувства бессмертного существа и огромный опыт. Адриан любил вина. Любил заниматься ими, любил на них зарабатывать. Здесь, в Реймсе, он работал. И скучал по своему маленькому Эперне, где можно было расслабиться, где можно было отправиться в виноградники и хотя бы недолго не думать о рабочих вещах.
Он поднял бокал и внимательно посмотрел на просвет. Дорогая посуда - еще одна гордость графа. Кристально чистые бокалы, которые предавали напитку удивительный оттенок. Можно было поднять бокал над свечой, и умереть от восторга, - настолько прекрасно начинало играть всеми красками вино. Адриан аккуратно покрутил бокал, перемешивая жидкость. Он знал, что воздух сделает его вкус более мягким, глубоким и бархатным.
В дверь постучали. Молоденькая служанка, которая едва встретила семнадцатую весну, человек, присела в неумелом реверансе и замерла, рассматривая носки своих туфель - подарок господина.
- Монсеньер, граф, гостья, о которой вы предупреждали, здесь. Ей нужно вымыться и отдохнуть, простите мне дерзость, но как такая замарашка может предстать пред вами?
Адриан поставил бокал на стол и посмотрел на служанку долгим пристальным взглядом. Она головы не подняла. Медные волосы мягко блестели в свете свечи. Ему нравился ее запах. Запах юности, наивности. В нем, в ее господине, она видела целый мир. Ее род обеднел, и отец отдал дочь бродячим разбойникам за несколько монет. Адриан вмешался, когда получил донесение о богатом трофее. Девчонку почти не тронули. А сумма, которая была отправлена разбойникам, оказалась мизерной по сравнению с тем, какой красоты человека ему привезли.
Ее звали… как же ее звали? Адриан не любил запоминать имена. Но зато прекрасно запоминал оттенки внешности, запаха, тембра голоса и слов, которые в его присутствии произносили. А. Кажется, Адель. Как всегда происходит в таких случаях, девушка безоглядно влюбилась в своего господина и решила, что все произошедшее с ней - милость Господа, и она обязана всю жизнь благодарить его за спасение верной службой, кротким нравом, предусмотрительностью. И чем там еще женщины умеют благодарить?
Адриан хорошо помнил тот момент, когда он понял, что женщина - это не угроза. Ее можно использовать, ее можно покорять. С ней можно играть. В какой-то момент он поймал себя на мысли, что мстит Лисе, используя других. Потом остановился. Остановился в тот момент, когда понял, что чистая боль женщины с разбитым сердцем удовольствия ему не приносит. Но от служанок не отказался. Менял их каждое десятилетие, повзрослевшую выдавал замуж и брал новую. Он не подпускал их слишком близко, не пользовался их чувствами и не стремился каким-то образом ограничить их быт. Они просто работали, а он дарил подарки за верную службу и заботился, защищал от внешних угроз.
- Если все действительно настолько плохо, пусть будет так, как ты говоришь.
- Господин слишком добр ко мне, - еще ниже склонилась Адель.
Адриан промолчал. Он поднял бокал, улыбнулся, сделал глоток. Нет ничего плохого в том, чтобы заставить Сет подождать. Его предупредили о ее приходе. Он ее принял. Разве он давал обещания принимать ее с тем же радушием, что и раньше? В конце концов, из-за нее он чуть не погиб.
- Приготовить ванну господину? - неожиданно спросила служанка и посмотрела на него.
Адриан поднял на нее глаза.
- Да. Ванна - это то, что нужно.
***
Несколько дней спустя.
Сет не показывалась ему на глаза несколько дней. Она спала, ела, что-то писала на листах бумаги, которые попросила ей принести. Плакала. Адриан уехал по делам, потом вернулся. Он не думал о своей гостье. Они могли так прожить бок о бок десятилетие, ни разу не встретившись. Сет жила в своей половине, Адриан в своей. Но оба понимали, что рано или поздно им придется поговорить.
Шпионская сеть Адриана принесла ему подробности ухода Сет из стана Незнакомцев. Эльф подумал, что нет ничего глупее этой ситуации. Бредить одним существом и своими же руками, пойдя на поводу у глупой ревности, уничтожить последнюю надежду остаться с ним. Сет ошиблась, она понимала, что ошиблась, но исправить ничего не могла. Никто бы не смог. Слишком много прошло времени. Хотя и в моменте способностями и навыком оборачивать время вспять обладали единицы, и вряд ли кто-то снизошел бы до проблем отдельно взятой эльфийки.
В этот день Адриан закончил работу рано. Выглянув в окно, он увидел свою гостью, которая гуляла по саду перед домом. Она нарядилась в простое свободное платье, но даже оно не скрывало проступивший живот. И почему эльф не слушал слуг, когда они пытались сказать ему что-то важное про нее? Беременна. Не от Незнакомца же? Может, его сеть ошиблась, и причина того, что она сбежала лежит не в прошлом, а настоящем? Загуляла? Адриан испытал чувство, которое одновременно напоминало нетерпение, ревность и острое любопытство.
Он вышел из кабинета и быстрым шагом направился к выходу, чтобы перехватить ее в саду. В конечном итоге, он же хороший хозяин? Пора и поздороваться.
Сет сидела на мраморной скамье у фонтана. Она перегнулась через каменный парапет и играла пальцами в серебряной воде. На ее лице застыла отчужденная улыбка. Она настолько погрузилась в эту невинную игру, что не услышала приближение эльфа. Вблизи она казалась более живой. Ушло нервное напряжение, поиск, отчаяние изменило оттенок, в нем больше не было порывистости, оно стало глубже. Ушел надрыв, пришла пустота. И где-то в самой дальней части ее души проклюнулось солнце. Она действительно была беременна. И действительно должна была скоро родить.