С лукавой улыбкой Илис принялась расстегивать его ремень. Отбросив его, она провела руками по груди Максима, наслаждаясь твердостью его мышц. Он не пошевелился, когда она прикоснулась к нему, но чувствовалось, что он выжидает, и она поняла, что ему нравится эта игра. Осмелев, она скользнула ладонями по его спине и прижала его к себе.
Возбужденный ее желанием, Максим сорвал с Илис рубашку. Его губы устремились к ее нежной шейке. Ее округлые, освещенные пламенем очага груди словно манили его. Подняв голову, Максим долго любовался ими, как бы впитывая в себя их красоту. Осторожно взяв их в ладони, он принялся нежно целовать их и ласкать губами. Илис охватил огонь, поднимавшийся из глубин ее тела. Она в изнеможении закинула, голову. Жар, завладевший всем ее существом, рвался наружу, заставляя ее трепетать и содрогаться. Дыхание участилось, и она почувствовала, что тает от владевшего ею восторга. Она никогда не представляла, что прикосновение возлюбленного может вознести ее до таких высот наслаждения. Когда Максим стал снимать с нее остальную одежду, Илис ощутила себя словно в лихорадке и судорожно вцепилась ему в плечи. Распустив завязки на его панталонах, она приникла грудью к его обнаженному телу.
Подведя жену к кровати, Максим снял сапоги, потом встал и скинул панталоны. У Илис перехватило дыхание, и, внезапно зардевшись, она подняла на него смущенный взгляд.
— Ты боишься?
На секунду задумавшись, Илис с неожиданной смелостью принялась разглядывать его тело, по которому волнами проходило возбуждение. Встретившись с ним взглядом, она с вызывающей улыбкой пробормотала:
— Очень любопытно.
С первой минуты их знакомства Максима не переставало удивлять и привлекать необычное переплетение смелости и невинности в поведении девушки. Каждая черта ее характера возбуждала его интерес, и сейчас, когда им предстояло вступить в царство супружеской близости, он особо остро чувствовал, До какой степени околдован ею.
Обняв ее за плечи, Максим притянул Илис к себе и, приподняв ее голову за подбородок, нежно прикоснулся к ней губами.
— Если тебя гложет любопытство, любимая, удовлетвори его. Я тоже крепок здоровьем и полон желания. Ты мне не повредишь.
Максим прижал ее к себе и, опустившись на край кровати, посадил на колени. Их губы слились в поцелуе, его руки гладили ее тело. Его ласки и вид его восставшей плоти заставили сердце Илис забиться по-новому. Ее охватило пламя, словно пеленой укрывшее ее от холода.
Илис овладело некое странное неистовство. Она не почувствовала никакой боли, когда он вошел в нее, — так, просто секундное неудобство, от которого она отмахнулась, движимая настоятельной потребностью утолить мучивший ее голод. Максим откинулся на подушку, и она слегка коснулась губами его груди. Его руки легли ей на бедра, и она задвигалась. Ее сердце наполнилось восторгом, когда он ответил ей сильными толчками. Наслаждение, растекшееся по телу, открыло перед ней дорогу к заоблачным высотам, которых ей предстояло достичь. Ладони Максима легли ей на грудь, и Илис, выгнувшись, закинула голову. Ее длинные волосы золотистым водопадом заструились по спине и накрыли его бедра. Всем своим сердцем, сознанием и телом она отдавалась любви. В тишине каюты она слышала хриплое, учащенное дыхание мужа. Внезапно мир вокруг нее взорвался, и словно тысячи крохотных искорок пронеслись по телу, наполнив его экстазом. Она была женщиной, а он — мужчиной. Он господин, а она — его госпожа. Они муж и жена. Она — Илис, он — Максим. И любовь, властвовавшая в сердцах, и жар, сжигающий тела, навеки слили их в единое существо.
Опустившись в изнеможении на грудь мужа, Илис испустила долгий вздох. Прижав ее к себе, Максим целовал ее лицо, гладил по голове и шептал слова любви. Огонь, владевший девушкой, иссяк, и она, спиной ощутив прикосновение холодного воздуха, поежилась. Максим перекатил ее на спину и лег на нее, предварительно укрывшись, меховым одеялом. На его лице заиграла лукавая улыбка, когда он заглянул в глаза жены. В нем поднималась новая волна возбуждения.
— Ваше любопытство удовлетворено, мадам?
Почувствовав нараставшее томление, Илис задвигалась под ним, намеренно пробуждая его желание. Обвив руками его шею, она мечтательно вздохнула:
— У вас есть чему еще научить меня, милорд?
— А вы не очень утомлены? — прошептал он, вопросительно приподняв одну бровь.
Илис призывно улыбнулась и объявила:
— Милорд, я полностью в вашей власти.
И они совершили еще одно восхождение к вершинам наслаждения, и прошла вечность, прежде чем Максим встал с кровати. Налив в таз горячей воды из котелка, он поднял руки и потянулся, не смущаясь пристального и восторженного взгляда жены. Потом принялся смывать с себя загар и девственную кровь Илис. Вымыв голову и вытершись полотенцем, он подошел к койке.
— Ты оставил мне воды? — спросила Илис, когда Максим лег рядом с ней.
— Естественно, миледи, — усмехнулся он. — Я не мог лишить себя удовольствия понаблюдать, как вы принимаете ванну.
Прижав к груди покрывало, Илис подтянулась и села, облокотившись на подушки.
— Милорд, я хотела бы предложить вам кое-что…
— Да, дорогая?.. — Его энтузиазм свидетельствовал о том, какой именно вывод он сделал из ее слов.
— Я не могу принимать ванну в вашем присутствии, — твердо заявила Илис. — Это непристойно.
— Но я же уже видел, как ты купаешься, — возразил он. — Неужели ты лишаешь меня, своего мужа, права любоваться тобой?
— Нет, милорд, — ласково произнесла она. — Я с радостью предоставлю вам эту возможность… но потом, когда узнаю… все.
Максим рассмеялся и, привстав, поцеловал ее.
— Нужно подкормить огонь в очаге. Я вернусь, когда ты закончишь свои дела.
Он надел панталоны и рубашку и вышел. Илис решила не терять времени даром и воспользовалась водой, которую он ей оставил. После ванны она завернулась в одеяло и принялась выдвигать ящики комода в поисках гребня. Внезапно она заметила кожаный мешочек с инициалами «РР». Точно такие же инициалы были на кошельке ее отца. Она ощупала мешочек. На деньги не похоже…
Илис вытрясла содержимое мешочка на ладонь. То, что она увидела, вызвало у нее такой ужас, что по спине пробежали мурашки. Это было массивное кольцо с оправленным в золото ониксом. Девушку охватила дрожь, и она поднесла кольцо к фонарю, чтобы повнимательнее рассмотреть его. Ошибки быть не могло. Это кольцо ее отца!
Раздался негромкий стук, и дверь позади нее открылась. Илис резко повернулась к мужу.
— Максим, смотри! Кольцо моего отца! Наверняка в тот день Шеффилд видел именно его. Но зачем? Зачем Хиллиарду похищать его? Для чего? — Она озадаченно покачала головой. — Ради золота? Но ведь у Хиллиарда и так его достаточно.
— Для этого человека не существует слова «достаточно». Его жадность не знает границ.
— Это кольцо доказывает, что отца держат где-то здесь.
Максим подвел ее к койке.
— Нет, любимая, думаю, его вернули в Англию.
— Ты хочешь сказать — его выпустили? Что он в полной безопасности и я зря беспокоюсь о нем? — Она сложила руки и откинула голову, словно молясь о том, чтобы все было именно так. — О, если бы только это было возможно, Максим.
— Боюсь, все как раз наоборот, Илис.
Сердце Максима устремилось к девушке, когда он увидел, что надежда, возродившаяся в ее душе, сменилась разочарованием. У нее на глаза навернулись слезы, и она взглянула на мужа, ожидая от него объяснений. Вздохнув, он усадил ее к себе на колени и, словно ребенка, стал укачивать. Она уткнулась ему в шею и разрыдалась.
— Если ты скажешь мне, что он мертв… честное слово, Максим, я не приму этого. Я не смогу принять этого до тех пор, пока не увижу его тело.
— Илис, я действительно верю, что он еще жив, — попытался успокоить ее Максим, — но сомневаюсь, что его выпустили. Но если Рэмси допустил ошибку, открыв своим тюремщикам, где прячет золото, его ждет неминуемый конец. Молчание — вот его единственная защита.
— Он никогда не откроет, — уверенно проговорила Илис. — Им его не сломить. Они могут пытать и мучить его, но он достаточно силен и мудр.
— Тогда будем надеяться, что нам удастся добраться до Англии вовремя, чтобы успеть освободить его.
Илис подняла голову и удивленно посмотрела на мужа.
— Ты решил вернуться, любимый?
— Я не решаюсь оставаться здесь позже начала весны. Джастин прав. Хиллиард выяснит — если уже не выяснил, — кто убил Густава, и пустит по нашему следу целую армию.
— Возможно, нам небезопасно возвращаться в замок Фаулдер.
— Нам больше некуда идти. Но не тревожься, я кое-что сделал, чтобы защитить наш дом. Хиллиард обнаружит, что со мной не так-то легко справиться, и надеюсь, что нам с Божьей помощью удастся побить противника его же оружием.
Илис положила голову ему на плечо.
— Я верю тебе, Максим, и счастлива вернуться в замок, хотя мне было трудно представить, что я когда-либо скажу подобное.
Максим поцеловал ее и встал, так и не выпустив из своих объятий. Откинув меховое покрывало, он уложил жену в уютное гнездышко, потом разделся и лег. Поглощенные друг другом, они забыли о том, что происходило за стенами каюты на «Сером соколе».
Илис овладело подсознательное ощущение восторга, она наслаждалась тем, что Максим рядом. Ее согревало тепло его стройного тела. Максим спал, просунув ногу между ее ног и положив руку ей на грудь. Илис спиной чувствовала мышцы его груди, а его размеренное дыхание щекотало ей затылок.
Удовлетворенно вздохнув, она плотнее прижалась к мужу и уже стала погружаться в приятную дрему, когда пальцы Максима принялись ласкать ее соски. Легким, как дуновение ветра, поцелуем он приник к ее шее, потом — к плечу. Илис повернулась к нему, и ее встретил его теплый и нежный взгляд. Между ними не было произнесено ни слова — за них говорили глаза, отвечая и вопрошая, допытываясь о самых сокровенных мыслях друг друга. Привстав на локте, Максим приник губами к ее губам, и этот поцелуй разбудил в Илис ответное желание. С каждой секундой его ласки становились все смелее, и наконец ей передался жар его тела. Он убрал с ее щеки непокорный локон, открыв своим губам путь к ее нежной шейке и далее, к ее груди.