— Большой круг замкнулся! — объявил старший шаман, как только удары бубнов умолкли. — Право на голос у старших!
От каждого клана к костру вышло по предводителю и замерло в ожидании.
— Этот круг за племенем “Снежная рысь”! Им слово!
Вышедший воин оглядел всех и громко произнес:
— Мы рады этой чести и благодарим море, горы и ветер за еще один прожитый большой круг! Сегодня мы принесли печальные вести. Племя “Снежной рыси” мертво!
От этих слов над собравшимися пронесся гул, но он не успел перерасти в смелые выкрики. Представитель рысей продолжил:
— На рассвете в наши земли пришли баритонцы. Они пришли не под видом наемников. А с пологом магическим, магами и собственными стягами! Они обнаглели до такой степени, что и не думали скрываться! Теперь они не искали битвы — они били не стесняясь, не таясь и не щадя никого. Они пришли не воевать. Они пришли убивать.
Член клана “Снежной Рыси” перевел дух, чтобы продолжить, над кланами висела тишина. Воины старались уловить каждое слово говорившего.
— Как только наш конунг понял, что пощады не будет даже для детей, он отправил всех к лодкам и попытался спасти. Баритонцы не дали шанса уйти детям и женщинам. Она били их на воде, выставив свои лодки. Большинство осталось на дне нашей бухты. Уцелело всего три лодки.
— Твои глаза видели стяги Баритонии? — вопрошающе изрек старший шаман.
— Видели! Это не передовой отряд и не карательный корпус. Это полноценная армия. Баритония нарушила договор! Север имеет право ответить ударом на удар!
— Твои глаза видели, как били по лодкам с детьми и женщинами?
— Видели! Лодка с моей семьей ушла на дно на моих глазах!
— Видел ли ты магию, которой баритонцы били по домам вашего племени?
— Видел! Огонь баритонцев сжег моего брата и его семью в его собственном доме!
— Готов ли ты ответить за свои слова перед силами ветра, огня и моря?
— Готов!
Шаман оглянулся и громко произнес:
— По праву старшего я спрашиваю силу огня! Правдивы ли слова этого мужа?
Костер полыхнул, подтверждая слова воина.
— По праву старшего я спрашиваю силу ветра! Правдивы ли слова этого мужа?
С моря тут же рванул ветер, раздувая языки пламени до безумного размера.
— По праву старшего я спрашиваю силу моря! Правдивы ли слова этого мужа?
Море ответило грохотом огромной волны, внезапно появившейся у самого берега.
— Слова подтвердили силы огня, ветра и моря! — закончил шаман и отошел обратно к своему племени.
После этого среди воинов начались перешептывания, вылившиеся в один легкий гул.
— Клан “Снежной рыси” уничтожен, — повторил слова мужчина. — Остались крохи. У нас нет сил, чтобы его возродить. Мы просим наших соседей, клан “Белого волка”, принять нас под свое крыло и назвать свободным родом!
— Почему волки? — тут же встрял конунг медведей. — Медведи будут рады вас видеть на своих землях! У нас хватит и места и еды…
— Когда случилась беда — волки были ближе всех. Мы пришли к ним с пустыми руками и вестями о беде. И не смотря на старую вражду, никто ни словом, ни делом не посмел нам о ней напомнить. Волки уже приняли нас и предложили право вольного рода под их рукой. Принимать приглашение от другого клана — это укусить кормящую руку.
Глава медведей недовольно насупился, но не стал продолжать спор, ограничившись недовольным взглядом на конунга “Белого волка”.
— Белый волк принимает племя Снежную рысь под свою руку и дарует ему право свободного рода под своей рукой! — ответил Дариус, конунг “Белого волка”.
— Последнее слово племени “Снежной рыси” будет таково, — громко произнес один из последних членов клана. — Рысь просит о мести! Мести Баритонии за нарушение договора! Месть мы просим кровью!
Воин рысей молча склонил голову и сделал несколько шагов назад, показывая, что больше права говорить он не имеет.
— Белый волк поддерживает право мести! — громко выкрикнул Волк и вскинул руку с топором над головой. Волки за его спиной тут же хором начали кричать “Месть!” и махать оружием над головой.
— Медведи севера поддерживают право мести! — произнес конунг в шкуре медведя и вскинул над головой огромный меч. За его спиной тут же отозвались воины, с криком “Месть!” вскидывая оружие над головами.
– “Олений рог” поддерживает право мести! — в свою очередь отозвался глава клана и, демонстративно разрезав руку об клинок, измазал в крови ленточку, которую тут же подвязал на лук. Клан отозвался дружным ревом.
– “Уч-камам” поддерживает право мести! — отозвался предводитель копейщиков и, перехватив оружие в правую руку, принялся отбивать им замысловатый ритм, подхваченный соплеменниками.
После этого все собравшиеся у костра поддержали право мести дружным ором. Он продолжался около минуты, до того момента, пока к костру не вышел самый старший шаман. Он вскинул руки над головой и показал во все стороны пустые ладони, призывая к тишине.
— Я беру слово по праву старшего и говорю вам! Быть большому походу! — громко произнес шаман. — Если поход большой, то без боевого конунга ему не бывать! Каждое племя обязано назвать своего командира! Боевого конунга определят они!
От всех племен вышли главы, отправившиеся в большую палатку неподалеку. Все шли по одному. Только глава “Уч-камам”, махнул рукой одному соплеменнику в необычной одежде и взял его с собой.
Уже на подходе к шатру глава копейщиков услышал споры.
— Медведи уже водили большой поход! Волки тоже хотят показать себя! Мы имеем право и…
— И крутой нрав! Мы походы водили не раз и опыт в том немалый имеем! Лучше идти под рукой того, кто опыт имеет, а не тех, кто до славы охоч!
— Ты стратега из себя не корчь! Последний поход твой дед водил! А сам-то и не…
Конунг “Уч-камам” вошел в палатку, и все сразу замолчали. Войдя со своим помощником он обвел всех собравшихся взглядом.
— С каких пор, Ичи, племя “Уч-камам” в походы с нами ходить стали? — спросил о наболевшем Дариус вошедшего. — Никак самим грабежом промышлять надоело?
— Время течет, — покачал головой тот. — Все меняется. Мы больше не хотим жить особняком. Мы хотим жить большим севером.
— Большой север — это хорошо, — кивнул Белый волк. — Но север действительно велик. Вы в нем — лишь малая часть.
— Вот поэтому я и привел боевого конунга, — коротко ответил Ичи и заглянул в глаза волка. — Этот молодой будет боевым конунгом!
Тот встретил взгляд собеседника усмешкой и взглянул на парня, что стоял за ним.
— Что это за выродок? Он даже не вашего племени! Он больше на саторца похож!
— Это мой кровный брат и он будет боевым конунгом, который поведет наши силы на Баритонию.
— Ты не оставляешь нам выбора кандидата в боевые конунги?
— Чтобы я под руку пришлого пошел? — рыкнул медведь, сделал пару шагов к указанному парню. — На клыках бухты Медведя я видел этого сопляка!
Здоровяк собрал слюну и сплюнул под ноги заявленного кандидата. Тот молча опустил взгляд и обнаружил на своих ботинках слюну вождя медведей.
— Насколько ты знаком с традициями “Уч-камам”? Знаешь ли ты, что плевок — это вызов на смертельный бой? — ровным тоном поинтересовался парень.
— Смертельный бой? С кем? С тобой? — расхохотался медведь. — Я не убиваю детей!
Белый волк поддержал усмешку, а вот глава племени Олений рог не стал торопиться и молча поглядывал то на медведя, то на парня из “Уч-камам”.
Дальше произошло то, что никто из северян в своей жизни не видел. Что-то невидимое ударило огромного медведя по лицу, и тот, покраснев, заскрипел зубами. Его ноги вошли в сырую землю по щиколотку и он натужно захрипел.
— Ч-ч-что это?
Сила продолжала давить все сильнее и здоровяк упал на колени, уперевшись руками в землю. Спустя несколько секунд медведь не выдержал и руки его подвели, в результате чего он уперся лицом в землю, оставив задницу выше головы.
— Что эт-т-то? — выгибая шею, чтобы увидеть мальчишку, просипел медведь.
— Ничего особенного, — пожал плечами парень. — Мальчишка Уч-камам хочет извинений за оскорбление.
— Я не…
— А я да. Одно шевеление моим пальцем и твое сердце взорвется, как бурдюк с переспевшей брагой!
Парень надавил силой еще сильнее и медведь распластался на земле, жадно хватая ртом воздух.
— Пощады — прошептал из последних сил глава медведей. — Пощады…
Давление исчезло и здоровяк перевернулся на бок, после чего закашлялся.
— Моей силы хватит, чтобы уничтожить все живое на этом сборе, — четко произнес парень и взглянул на Дариуса, переменившегося в лице. — Я не собираюсь воевать вместо вас. Но я знаю, как сделать так, чтобы большинство ваших людей вернулось домой живыми, с добычей. При этом я точно знаю, как уничтожить как можно больше баритонцев. Принимаете ли вы меня боевым конунгом севера?
— Принимаю, — просипел откашлявшийся медведь.
Глава племени Белый волк взглянул на лежащего здоровяка, затем на говорившего парня, а затем облизнул губы и, хищно улыбнувшись, кивнул.
— Принимаю!
— Я принимаю, — впервые подал голос глава Оленьего рога. — Но хотелось бы знать имя нашего нового боевого конунга.
— Синдзи, — улыбнулся парень. — Меня зовут Синдзи.
— Не страшно, не страшно, не страшно, — повторял себе под нос молодой мальчишка, одетый в броню. Та была старой, с глубокими царапинами и явно велика. — Не страшно, не страшно, не страшно…
Парень стоял во второй шеренге строя и держал в руках выданное оружие. Всю жизнь он провел с отцом в лесу, занимаясь вырубкой деревьев. Отец был лесорубом и мастерил из дерева мебель, или помогал со строительством. С малых лет, единственный сын был приставлен к отцу и к семнадцати годам обзавелся довольно внушительными формами. Широкие плечи, бугрящиеся мышцы рук.
Это и привлекло внимание сотника, собиравшего армейский налог головами. Парня забрали на пять лет и тут же вручили ему странное оружие с названием “Ястребиный клюв”.