— Говори!
— Имперцы уже вышли на нас и просят переговоров.
— Кто?
— Некий Мак «Черное солнце», — произнес Бохай, но как только заметил непонимающий взгляд господина тут же пояснил: — Это тот самый темный, уничтоживший наш экспедиционный корпус, прорвавшийся через ущелье Брандона.
— Чего он хочет?
— Мы пока не знаем, — покачал головой старичок. — Мне с трудом удалось выяснить положение дел в империи и многие говорят о нем, как о претенденте на трон императора.
— Темный, — дернул щекой правитель. — Организуйте встречу, но осторожно. Наш план отправился к демонам в бездну. Империя может нам все припомнить. Полноценная война с империей нам сейчас не нужна.
— Наши войска сильны, а в империи… — попытался вмешаться в разговор командующий армией.
— В империи великие кланы объединились в совет, — перебил его старичок. — И их сил хватит, чтобы устроить полноценную войну с Саторией. Другое дело, что сейчас вряд ли кому-то нужна война.
Мужчина оглядел лица собравшихся и кивнул своим мыслям.
— Империи есть, чем заняться кроме войны с нами. Главное сейчас — не спровоцировать их на ответные действия. Организуйте встречу. Пусть это будет «Темная кисть», — ответил светлоликий. — Передайте ей, что это мой личный приказ…
Высокий приятный мужчина улыбнулся белоснежной улыбкой и уселся возле костра. Под осторожными взглядами присутствующих магов тайного дома, он вытащил из-за пазухи кожаный бурдюк и сделал пару глубоких глотков.
— Еще теплая, — довольно выдохнул он и слизнул капельку крови, сбежавшую по губе, после чего спросил: — Нашли?
— Нашли, — кивнул маг и, сглотнув ком в горле, продолжил: — В трех километрах отсюда. Он расставил три контура следящих артефатов. Один контур вокруг шкафа.
— Шкафа? — вскинул брови мужчина и наклонился вперед.
При свете пламени стало видно его белоснежную кожу и множество едва заметных шрамов, рядом с которыми были небольшие точки, словно их когда-то зашивали.
— Это пространственный карман, — смутился говоривший маг.
— И вы удостоверились, что это карман, а не рукав? — мужчина протянул руки к костру, словно пытался их согреть. На руках оказались такие же шрамы, только более грубые и со следами шитья.
— Контур вокруг шкафа не дает понять, что это, — признался отчитывающийся маг, всеми силами стараясь скрыть мурашки и холодок ужаса, который он пытался скрыть. — Нас этому не учили, «Темная кисть».
— Повторишь это, когда он будет наматывать тебе на шею твои же кишки, — усмехнулся командир отряда острыми словно иглы зубами. — Он в любой момент может смыться, как только заподозрит неладное!
— Мы же не собираемся его убивать? — произнес маг сидевший рядом.
— Конечно, — резко повернул голову «Темная кисть» к говорящему. — Нет. Но я должен предусмотреть все варианты. Мы должны быть готовы ко всему. Включая атаку из пространственного кармана.
Собеседник выдержал взгляд командира, но когда его глаза наполнились тьмой — отвел взгляд в сторону.
— Сейчас вы соберете всех и выдвинетесь к месту его ночевки. Сигнальные артефакты аккуратно убрать и взять в кольцо этот… Шкаф. Делать все тихо. На рассвете мы… устроим встречу и переговоры.
Темная кисть поднял бурдюк и сделал еще один глоток.
— Чего вылупились, — произнес он, оглядев собравшихся еще раз. — За дело!
Маги поднялись и спешно скрылись в темноте, отправившись к другим кострам. А сам темный маг улыбнулся и вслух произнес:
— Сделка есть сделка!
— Сделка есть сделка, — прошептал голос за спиной Темной кисти и из тьмы появился контур Кобада. — Убей его и ты получишь плату!
Амор протянул руку и показал мужчине небольшой фиал с истинной тьмой. Тот, мгновенно дернул рукой, пытаясь схватить фиал, но движение на пределе скорости, прошло сквозь руку темного существа.
— Сначала убей, — хмыкнул кологоловый. — Плата — после.
Мак устало потянулся и взглянул на спящую рядом Левитанию. Проведя кончиками пальцев, по ее щеке, он улыбнулся и поднялся с кровати. Накинув рубашку и штаны, он прошел босиком в большой зал.
Пройдя через зал, он подошел к небольшому столику, на котором принялся готовить ароматный напиток в турке, покрытой рунами. Наполнив чашку кофе, парень повернулся к окну ведущему на морское побережье.
— Надо бы все же разобраться, куда оно ведет, — задумчиво произнес Мак, наблюдая за движениями волн.
Сделав пару глотков, он еще постоял у окна и оглянулся. Не обнаружив шлема мертвого паладина, который тот обычно оставлял на столике у входа, он нахмурился.
— Вышел, что ли? — произнес он и направился к выходу.
Выйдя наружу он обнаружил Арта, стоящим за пределами защитного круга. Вокруг стоял плотный туман и видимость снизилась до двух десятков шагов.
— Арт? — произнес Мак и подошел к паладину.
Тот и не думал поворачиваться. Он стоял прямо и смотрел куда-то в туман. При этом он держался за воткнутый в землю двуручный меч.
— Что ты тут делаешь?
— Знаешь, — хриплым голосом произнес паладин. — У меня никогда не было семьи. Были женщины, но семьи не было. Я не могу вспомнить, чтобы я когда то задумывался о семье. Кроме одного случая.
— Какого? — поинтересовался Мак, не понимая к чему ведет Чистейший.
— Когда я увидел ее, — вздохнул Мак. — Женщину, предназначавшуюся императору. Это был единственный раз, когда я задумался о семье и детях.
— Зачем ты мне рассказываешь это? — спросил Мак, но собеседник словно не слышал его.
— А еще у меня никогда не было дома, — признался темный паладин. — У меня было братство паладинов, были комнаты, где я какое-то время жил. Были города, в которые я возвращался. До войны с Роккоташем были даже друзья. После остались только знакомые. Но места, которое я мог бы назвать домом у меня отсутствовало.
Мак не стал ничего говорить, задумчиво уставившись в спину Арта. А тот продолжил вести свою мысль.
— Я никогда не брал задания ради денег и не участвовал в походах, цель которых была заработать. Случалось иногда так, что мне удавалось быстро закончить задание братства. При этом я даже не успевал доесть свои припасы, взятые в дорогу. Тогда я брал долю братства и возвращался обратно, не взяв себе ни копейки. Деньги для меня и до войны с Роккоташем не были главной целью. А после и вовсе стали бессмысленными металлическими кругляками.
— А что для тебя имело значение? — поинтересовался Мак.
— Империя. Я так долго ей служил, что она стала моим смыслом жизни. Она мое кредо, она мой судья. Все во благо ее. Империя стала делом всей моей жизни. Всей без остатка. — Арт повернул голову в сторону так, чтобы краем глаза увидеть парня. — Ты понимаешь о чем я?
— В твоей жизни было настолько много империи, что ни для чего не осталось места. Ни для семьи, ни для дома. Только империя. — кивнул Мак. — Так бывает, когда ты всю свою жизнь посвящаешь одному делу.
— Ты готов посвятить империи всю свою жизнь? — спросил Арт. — Всю без остатка?
Мак нахмурился, смотря на темные провалы глаз через забрало шлема.
— К чему ты это… — хотел спросить Мак, но тут туман начал постепенно начал отступать.
За спиной Арта показался кончик крыла на земле. Туман отступал назад и спустя пару вдохов стала видна мертвая туша Тортуги. Залитые кровью перья и мутный глаз исполина свидетельствовал, что жизнь давно покинула тело птицы.
— Арт, что происходит? — сглотнув поинтересовался Мак и начал накачивать силу в руки.
— Я тебя предупреждал, что что кому-то придется стать убийцей во имя империи, — покачал головой темный паладин. — Я говорил, что во имя империи придется поступиться принципами и желаниями. Без этого тебе не воссоздать то, что было разрушено.
— Кто это сделал, Арт?!! — повторил с нажимом парень.
— Когда ты назначал переговоры в степи — я тебе говорил, что ты ничего не добьешься! — начал повышать голос Арт. — Я предупреждал тебя — тут будет ловушка! Неужели ты всерьез думал, что правитель Сатории тебе простит тебе уничтожение целого корпуса и будет с тобой разговаривать?
— Я не…
И тут туман, словно наваждение, развеялся.
Шкаф, стоявший по среди степи, оказался в окружении. На расстоянии в несколько сотен метров шкаф окружили несколько магов со строем солдат, над которыми висели стяги Сатории. Вот только перед каждым магом висел наполненный силой конструкт с атакующим заклинанием.
— Значит переговоры не задались, — сглотнул Мак, понимая, что сейчас начнется. — Почему ты не разбудил нас раньше?
— Я обнаружил это только что, — покачал головой Арт и указал на дополнительные контуры защиты, которые поставил парень вокруг шкафа. — Тортуга пыталась предупредить, но защита не пропустила ее зова.
Мак огляделся. Обнаружив замкнутый круг из магов и сотен солдат он принялся лихорадочно соображать.
— Шакф! Слышишь? — обратился он к Арту. — Прикрывай шкаф, чтобы не случилось! Им нужен я. Они пришли за мной и в первую очередь будут атаковать меня. А я…
— Во имя империи…
— ВО ИМЯ ИМПЕРИИ!!! — рявкнул на него Мак. — Во имя империи охраняй шкаф! Все остальное я делаю сам!
Арт сделал пару шагов назад и оказался в контуре защиты Шкафа, а темный подмастерье наоборот вышел из него и отправился вперед, к противникам.
— Ну, — вздохнул он рассматривая магов, не похожих на саторский корпус разума, от которых уже отделился высокий блондин. — Посмотрим, что вы можете…
Тьмы на пике всех стихий уплотнилась, затем прогнулась и из нее показалась нога. Шаг и из нее вынырнул Кратос.
Бывший глава Падающего листа оглянулся и, пройдя по залу, устроился на большом валуне. Через несколько минут из тьмы показался усталый Амор, который на ходу сбросил свою демоническую маску и превратился в Уриная.
— Остальные решили, что не стоит приходить? — спросил он и подошел к старому другу. — Подвинься. Я ужасно устал.
— У тебя нет тела, — хмыкнул в ответ Кратос и немного сдивнулся.