Мурано провел костяшками пальцев по лобной кости и задумчиво произнес.
— Что же я еще не пробовал? — его взгляд проскользил по всему инструментарию, а затем упал на небольшой артефактный столик. — Точно, кислота!
Напевая себе под нос, лич отправился к баночке с кислотой.
— Нет, нет, нет и ещё сто раз нет! — продолжал он дискуссию с невидимым собеседником. — Если ты хочешь сильную нежить — включи мозг и сделай пятиконтурного гуля. Дополни его принципиальными элементами магии, сделай внутренние накопители, подключи его к источнику силы. В конце-концов — заточи в него душу простолюдина, поклявшегося на крови! И это будет в десятки раз эффективнее, проще и надежнее, чем создавать боевую единицу из погибшего мага…
Мертвый маг подхватил флакон и приблизился к Левитании.
— А ты вообще предлагаешь баньши, — изобразил усмешку голосом лич. — Привязать призрак мертвого мага к реальности? Без предмета, без места…
Тут он замер и повернул голову в сторону шкафа, где хранился инвентарь для уборки.
— Вот именно по этому у тебя козлиная голова вместо человеческой! — фыркнул Мурано и указал на собеседника пальцем. — Упертый как твой предшественник! Тот, к слову, вообще баран!
— Мурано «Две смерти»?
— Что? Кто? — поднял голову Мурано и обнаружил перед собой худощавого мага в красной шелковой мантии.
— Вы идете со мной! — безапелляционно заявил тот и сунул ему под нос кольцо с личной печатью повелителя Шимат.
Ничего не ответив, лич повернулся к столу и задумчиво взглянул на Левитанию.
— Видимо, это все же не техника, — произнес он, поставив флакон на пыточный стол. — Даже для ментальной техники это слишком долго и глубоко.
— Вы меня слышите?! — повторил с нажимом незнакомый темному магу огненный. — Это кольцо дает мне право приказывать всем в Шимате!
— Жаль, оно не делает вас более культурным, — просипел Мурано. — Для начала можно было бы и представиться.
Собеседник, до этого не получивший ни одного отказа после предъявления кольца, растерялся.
— Зофар «Огненная плеть», — ответил он и тут же спохватился: — Данное кольцо дает мне право брать в подчинение любого мага или воина Шимата!
— Вы, наверное, не заметили, — с усмешкой в голосе произнес лич. — Но эта печать помимо права приказывать вдобавок сделала вас напыщенным болваном.
— Да как вы смеете! Я в своем праве! Я…
Лич в одно мгновение развернулся к магу и скользнул к нему с безумной скоростью. Оказавшись в паре сантиметров, придвинул к нему лицо и, заглядывая адскими огоньками в глаза, прошептал:
— ТЫ пришел ко мне. ТЫ знаешь, кто я такой. Значит, я нужен ТЕБЕ. И вместо того, чтобы прийти и попросить — ТЫ намереваешься МНЕ приказывать?
— П-п-печать по…
— А что, если я вместо подчинения поглощу твою сущность? — продолжал шептать темный маг. — Что, если я просто возьму и сожру тебя здесь и сейчас? Готов поспорить — твоя душа на вкус приторно-сладкая с легкой кислинкой…
— Это преступление… тебя уничтожат… ты не посмеешь…
Лич на эти слова тихо рассмеялся.
— Я всего всего лишь потеряю эту телесную оболочку. Значешь, что это значит для такого, как я? — Мурано поднял руку, приложил ее ко лбу бледному от страха магу огня и толкнул. — Мне всего лишь будет труднее проводить исследования и со временем станет еще скучнее. Не больше и не меньше.
Темный развернулся к столу и взглянул на девушку.
— Печать наделяет тебя правом приказывать. Права быть высокомерной выскочкой тебе никто не давал, — закончил Мурано, отвернулся к столу и снова погрузился в раздумья. Балахон скрывал тело, но капюшон он снял. В пыточной комнате не было солнца, обжигающего кости не хуже адского пламени.
— У меня приказ повелителя… — снова начал Зофар. — Дракон — страж Раккоташ. Ее сущность снова воссоединилась с клинком Великой скорби. Мне приказано…
Замерший в раздумьях лич вздрогнул и начал медленно поворачивать голову. В итоге та повернулась на сто восемьдесят градусов.
— Воссоединили? — уточнил Мурано. — Это оч-ч-ч-чень интересно!
— Повелитель рвет и мечет, — продолжил Огненная плеть. — Это сделано недалеко от нашей границы. Три из пяти артефактов наследия Дракона-стража рассыпались прахом. Все артефакты из его костей почернели. Это прямое свидетельство того, что душа Раккоташа снова оказалась закована в оружие…
— Если бы ты лучше изучал историю Дракона-хранителя, — прошептал Мурано. — То знал бы, что оружие заковано вместе с его обладателем в камень. И если оружие воссоединилось с клинком, то он снова на свободе.
Лич повернул тело и довольно сплел костяные пальцы.
— Кто на свободе?
— Убийца дракона-стража, — прошептал темный маг. — Тот, кто уничтожил стража предела. Тот, кто разрушил порядок, установленный веками и превратил богов в безмозглую стихию.
— Арт «Убийца», — напряженно произнес огненный маг.
— Оч-ч-ч-чень интересно, — повторил лич и резко сменил тему. — Тебя назначил повелитель? Лично?
— Да, я…
— Почему тебя? Ты не выглядишь достаточно сильным, чтобы все решать объемом своего резерва.
— Я участвовал в трех компаниях с пустынными бродягами. Я два раза возглавлял вылазки в империю, — пояснил он. — В тактике я лучший. Я…
— Ты слишком часто повторяешь «Я», — прошептал Мурано. — Зачем вам старый лич?
— Ты сильнейший темный в Шимате и твой опыт…
— Не имеет аналогов, — кивнул Мурано. — У тебя есть план?
— Да, но для начала нам нужно начать разведку. Планы без понимания ситуации — гадания на мертвой ящерице. — сразу открестился Зофир. — Я хотел выловить несколько важных фигур в империи и достать из них информацию о душе Раккоташа.
— Хм-м-м-м-м… — протянул темный маг повернув голову к Левитании. — Кажется, я знаю, где можно достать подобную информацию.
Арт сидел у стены на полу в большом зале. В камине напротив него потрескивали дрова. В креслах вокруг огня сидела команда «партизан» и Родгаз.
— Мы вложили в защиту крепости все, что могли, — тихо произнес Родагз. — Ритуал призыва бездны закончен. Если у нас получится, то это по-настоящему потрясающая победа над Шиматом.
Калека с улыбкой взглянул на молодого парня. Тот хмуро поправлял стальные наручи, которые пришлось надеть, чтобы ненароком никого не коснуться.
— Что произошло тогда в Шимате? — внезапно подал голос Мак, игнорируя Родгаза. — Почему империя убила Раккоташа?
Калека непонимающе уставился на Мака, а затем взглянул на собравшихся.
— Ты видел, что написано на лезвии клинка? — спросил темный паладин, сидевший напротив камина.
— Видел, но не смог прочитать. Это староимперский.
— Там написано «Во славу империи», — ответил паладин. — Это моя ноша, и ее нести только мне.
— Историю пишут победители, — вмешался Плевок. — А правда обычно тонет в веках лжи и недомолвок. Мы все слышали сказки про три острых слова и прочую чушь.
— Расскажешь, какая сказка была на самом деле? — подал голос Буран.
— Я слышал только про чудесные приключения Арта Чистейшего, — тихо произнес Жак, с улыбкой глядя в пламя. — Как он победил дракона самым острым словом во всем мире.
— Хотите знать, как все было? — хмыкнул темный паладин. — Это и близко не будет похоже на сказку.
— Мы не в том возрасте, чтобы в них верить, — заметил Мак. — Попробуй нас удивить.
Арт глубоко вздохнул, словно живой, и принялся рассказывать:
— В те времена империя, несмотря на то, что наши маги были самые сильные, не могла спокойно существовать. Постоянные походы соседей не давали возможности расслабиться. А когда мы устраивали ответные походы, доходили до столицы вражеских владений, обычно появлялись они. — Арт медленно вытащил клинок из ножен и упер кончиком в пол. — Их не брали ни магия, ни клинки. Силы их порой казались бесконечными. Нам было просто нечем ответить.
— Великие воины? — спросил Родгаз.
— Боги, — сжал зубы Арт. — Ты идешь по своим землям, устланным трупами и изуродованными детьми, достаешь клинок и рубишь в ответ, а вместо ответа правителя, устроившего из твоих родных кровавое месиво, перед тобой возникают эти… сущности. И бой за правду превращается в бойню. Твоих боевых друзей перемалывают магией просто потому, что этим выродкам покровительствует бог.
Скрипнул метал латной перчатки, которым Чистейший сжимал рукоять.
— Боги… Разумные проявления стихий… Все они были завязаны на предел. Место, где стихии сходились в одно место. Этот предел был создан вручную. Те, кто его создали, и стали теми самыми богами. Каждый набрал себе в покровительство народы. Без богов не остался никто. Кроме…
— Империи, — закончил за паладина Мак.
— Сила стихии — это безбрежный океан, и любой бог растворился бы в ней за десяток лет. Поэтому они изготовили руками своих народов великий артефакт — «предел». Но боги были слишком сильны, чтобы приближаться к нему. А он, между прочим, распределял силу между ними и регулировал потоки. Чтобы создать этот артефакт, требовался «Предвестник». Существо, ставшее охранником и неотъемлемой частью «Предела». Они выбрали дракона. Еще на этапе подготовки она уже стала разумна и получила имя Раккоташ.
— И вы решили уничтожить предел? — догадался Плевок. — Но сначала вы должны были уничтожить стража.
— Страж и предел за несколько веков стали одним целым. Обычный разумный ящер, подпитываясь силой, превратилась в подобие бога. Его уже не брала магия, и сталь ему была не страшна. Ранить его могла только его собственная плоть.
— Поэтому боги неуязвимы? — усмехнулся Мак. — Бог не может убить себя своей плотью.
— Да, но Раккоташ еще откладывала яйца, — кивнул Арт. — Одно из них нам удалось заполучить. — Он на пару секунд умолк, но все же продолжил: — Ее дети рождались уже разумными. Не сильно умными, на уровне подростка. И это было первое мое убийство невинного. В то время я был близок к императору, и убить Элусамаила было поручено мне.
Темный паладин провел пальцем по желобу лезвия, в котором были отчеканены староимперские буквы.