— Местные ее встретили в лесу. Сразу примчались ко мне. — пояснил Сарт.
— Почему эта гончая их не убила?
— Потому, что она имела четкий приказ, — произнес маг земли.
Сарт тем временем подхватил мелок с пола и принялся рисовать символы для поднятия нежити вокруг этой туши.
— Тогда у меня еще больше вопросов, — облизнул губы Юринай. — Откуда она у тебя в землях, и кто отдал ей четкий приказ. Ну и под занавес — что они ищут?
— А ты сам прикинь, — сквозь зубы произнес Железнобородый. — Кто у нас может создавать темных гончих и отдавать им приказы, если в империи ни одного темного?
— Проклятые, — устало выдохнул старичок.
В этот момент, не смотря на то, что Мак не закончил ритуал, и никаких заклинаний не использовал, туша чудовища дернулась. Один раз, потом еще и начала двигать ногой, под внимательными взглядами двух магов и ученика.
— Мак, отойди от гончей! — кричит Сарт и встает в боевую стойку.
— Что происходит? — раздраженно произносит Мак. — Я еще не запускал ритуал! Почему оно...
— Отойди от этой твари! — повторяет Железнобородый. — Ее создатель где-то рядом!
— Проклятый, во власти которого поднимать «гончих», — сглотнув произнес Юринай. — Мак, ты знаешь защитные заклинания?
Парень недоумевающе взглянул на учителя и Сарта.
— Не помню. Вроде бы ничего такого не учили, — пожал он плечами. — Это опять те ожившие мертвецы?
— Нет, в этот раз кое-кто похуже...
Глава 5
Глава 5
Сарт выглянул в смотровое окно, которое снаружи было похоже на небольшую расщелину.
От рощи бодрым шагом шел мужчина. Не смотря на фрак со стоячим воротником и крайне старомодный фасон, который можно было встретить разве что на старинных портретах, мужчина шел уверенно, бодро и целенаправленно.
Постукивая тростью с крупным шаром вместо ручки, он направлялся прямиком к настоящему входу в крепость Сарта Железнобородого, словно заранее знал где тот находится. За ним, в нескольких метрах, оглядываясь по сторонам и периодически припадая мордами к земле, шли парочка огромных черных псин с изуродованными мордами.
— Эта тварь была его, — пробормотал Сарт и задумчиво добавил: — три черных гончих. Либо опытный, либо силы не жалко.
— Я вижу двух, — произнес старичок, с прищуром разглядывая гостя.
— С третьей только что пытался развлекаться твой ученик, — прикидывая шансы на расправу с этим противником пробормотал Сарт.
Тем временем, мужчина подошел ко входу и остановился. Не дождавшись реакции хозяина логова, мужчина несколько раз взмахнул руками и что-то произнес. С его рук сорвалось несколько черных линий. Они со скоростью стрелы метнулись ко входу и ударили в камень.
— Тук-тук-тук! Господин! — крикнул пришелец во все горло под звуки осыпающейся крошки. Заклинания выпущенные незнакомцем оставили глубокие следы на скале. — Есть кто дома?
Железнобородый улыбнулся.
— Маматарская школа, — произнес мужчина и начал разминать кисти. — Видел? Он с движениями произносил вслух слова.
— И что? — не понял Юринай.
— Исторические очерки читать надо было, не задавал бы глупых вопросов! — отвечает Сарт и громко орет пришельцу с издевкой: — Иду-иду! Погодите секундочку, я не одет!
— Э-э-э? Не одет? — удивленно повторил проклятый маг. — Конечно, я подожду! Но... Уважаемый! А что вы делали голым с моей гончей?
Ответа не последовало, Сарт уже спускался, быстро надевая кожаную куртку с зачарованными бляхами на груди.
— Юринай, Маматарскую школу можно читать! Ее перестали практиковать из-за того, что их научились предсказывать. В дуэльном поединке Маматарца уделать — раз плюнуть. Характерное движение перед словом. Слово — ключ активации. Движение — основа заклинания! — бормотал на ходу маг земли.
— Ты с ним справишься? — спросил Юринай. — Я его не потяну.
— Справлюсь, он кислотник — маленький и предсказуемый арсенал.
— Как ты узнал?
— Видел как он кисть к земле направлял, когда взмах делал? Это типичный жест кислотной школы. — внезапно маг земли остановился и повернулся к другу. —Сможешь занять гончих?
— Если ты выделишь мне несколько секунд, успею их вывести из игры. — Мастер уловил недоверчивый взгляд друга и твердо добавил: — в любом случае я их возьму на себя!
Железнобородый кивнул и уже хотел активировать выход, чтобы встретить гостя на открытом пространстве. Однако тут в коридоре показался Мак.
— Кто-нибудь мне расскажет что тут происходит?
— Возможно твою магию снова учуяли, — пожал плечами Сарт. — А может, все дело в том, что я притащил темную гончую к себе в дом. Кто знает?
— Проклятые! — вздохнул парень.
Сарт промолчал, а Юринай коротко кивнул.
— Я иду с вами!
— Без вариантов! — резко обрезал Сарт. — Это не шутки! Ты останешься здесь, чего бы не случилось!
— А если он вас убьет? — глядя в глаза магу земли поинтересовался Мак.
— Если убьет? — Маг земли кивнул ему и достал из кармана два кристалла розового цвета. Один он протянул Маку. — Не торопись и постарайся, чтобы они потратили как можно больше сил, добираясь до тебя. Но если они смогут ворваться в это логово — разбей кристалл. Тебя выкинет у черта на куличках. Перспектива не очень, зато живым.
Мак кивнул и взял в руку теплый кристалл.
— Пошли, старикашка! — хмыкнул Сарт и открыл дверь.
— Ты старше меня на пять лет!
— И что? Зато ты выглядишь как сморщенный помидор!
Оба мага покинули коридор и заперли дверь, оставив ученика в томительном ожидании.
— Прости избранный! Сразу двое? — почесывая лоб произнес пришелец и развел руки в стороны. — Господа! Я конечно не против и с двумя, но давайте проявим благородие и очередность!
Маги переглянулись. Проклятого, которого выдавали черные провалы вместо глаз, они застали за странным занятием. Он чертил круг диаметром в несколько метров.
— Опытный, — сквозь улыбку, стараясь не шевелить губами произнес Железнобородый. — Уважаемый! По какому праву вы стучите ко мне в дом заклятьем черного лезвия?
— Вы бы предпочли, чтобы это был «Молот тьмы»? — вскинув удивленно брови, поинтересовался темный.
— Я предпочел бы, чтобы вы вообще не заявлялись в мои земли! — подчеркнуто вежливо произнес Сарт.
— Видите ли, на самом деле, эти земли — мои. У меня даже сохранились документы, подтверждающие это!
— У меня имеются такие же бумаги от императора! — гордо парировал маг земли.
Несмотря на показную безмятежность и отсутствие видимых проявлений, оба мага уже вовсю плели заклинания.
Проклятый, клан которого проложил в незапамятные времена каналы для защиты и контроля своей земли, пытался найти их. Маг земли же, давно приспособив эти каналы под свои нужды и намертво привязав к себе, плел атакующие заклинания.
— Император не имел права передавать земли моего клана, — покачал пальцем Проклятый. — Клан «Седой кобры» до сих пор является владельцем этих земель!
— Клан «Седой кобры» давно уничтожен. Его больше нет! — хмыкнул Сарт. — То, что вы передо мной, не является фактом существования клана.
—— Я живой! И я стою здесь! — шипя словно змея, произнес мужчина. — Я — Ля Ферн «Яд Масаканы» перед тобой и говорю тебе — клан «Седой кобры» жив! Клан —— это Я! Это моя земля!
— Ты давно мертв, — Сарт раздвигает широко ноги и слегка сгибает их. Правый кулак уперт в землю между ног. Железнобородый занял боевую стойку и продолжил сверлить взглядом противника исподлобья. — С тех самых пор, как отдал свои глаза.
— Мёртв? Три раза ХА, уважаемый! — шипение проклятого начало переходить в свист. Тёмный маг развел руки в стороны, опустив кисти вниз. — Сашшала!
Кожа противника пошла рябью, в черных провалах глазниц мелькнули вертикальные оранжевые зрачки, из под верхней губы показались прямые длинные клыки. Секунда, вторая, маг быстро превращался в подобие огромной кобры.
— Очень опытный, но дурак — констатировал Железнобородый и больше не стал ждать. Он активировал заклинания, спрятанные под землей. Из гальки на земле, словно стрелы, начали вылетать жутко острые каменные лезвия. Из десятка залпов, в огромную кобру попало два, но ни один так и не смог пробить толстую чешую.
— Саминаш, кае! — прошипело чудище, извиваясь в причудливом танце.
В сторону Сарта полетели первые заклинания. Брызги кислоты, были тут же блокированы каменными щитами, укрывающими мага. Пока все происходило на простейших заклинаниях.
Но в какой-то момент, змея замерла, прекратив свой танец.
— Ты! Ш-ш-шакал пустош-ш-шей! — вдруг прошипела она. — Ты украл мой труд ш-ш-ш!
— Ты только понял? — улыбнулся Сарт, выглядывая из-за щита.— Ей богу дурак!
Он кинул мимолетный взгляд на Юриная. Тот, заманил обеих гончих в магические ловушки на земле, и сейчас занимался тем, что пытался нарисовать на морде этих тварей знак тлена.
— Сала, кинай! — извернулась кобра.
В этот же миг хвост подскочил на уровень головы и принялся дрожать. Под шипение и замысловатый танец, кончик хвоста начал испускать грязно-зеленый дым. Тот довольно быстро начал подбираться к Железнобородому.
Маг земли не замедлил укрыться под сферическим щитом из камня. Порода начала шипеть под действием тумана, будто плавилась. Местами она и правда потекла, словно растаявшее мороженное.
Взрыв!
Из под земли, где находилась змея, выстрелил огромный каменный шип. Заточенный до остроты качественного клинка, гранитный камень проткнул тело цели насквозь. Кобра продолжила извиваться. Защитный круг, нарисованный гостем, наполнился тьмой. Камень Сарта пошел трещинами, но выдержал. Защитный прием Проклятого провалился.
Потекли томительные секунды противостояния. Кислотный туман проедал каменный щит Железнобородого. Покрывался темной, почти черной кровью гранитный шип, торчащий из земли. Все свелось к простейшему запасу времени и сил. Либо кислотный туман успеет прогрызть каменный панцирь, под которым прятался маг земли, либо огромная обратившаяся тварь истечет кровью и банально издохнет.