Парень лежал на боку, смотрел на три ярких звезды на ночном небе и хватал ртом воздух. В его грудь попал небольшой сгусток, с горошину, но этого хватило чтобы прожечь куртку, кожу, ребра и оплавить часть легких. Края раны были черные как уголь.
- Мертвый ублюдок! - выругался старик и припадая на одну ногу метнулся к шкафу. Оттуда он прибежал с белоснежным чемоданчиком.
- Терпи, еще немного потерпи! - пробормотал старичок раскладывая странный инструмент рядом с парнем. - Молодец, дотерпел, а теперь будет больно...
Ночной лес всколыхнулся от истошного крика молодого парня.
***
Мак повернулся на бок. Перед глазами подушка с до боли знакомыми розами. Он дома… Глубокий вдох. Пахнет жареными котлетами. С кухни доносится бряканье посуды и шипение масла на сковородке.
Мак торопливо поднимается на ноги и идет на кухню. Вот, из-за угла виднеется ягодица супруги в облегающих трениках. Он подходит ближе и протягивает руку, но в этот миг...
- Ты совсем охренел?! - ревет во все горло козлоголовый.
Вместо супруги, за углом оказывается демон с головой козла.
- Я вложил в тебя силу, я прорву сил приложил чтобы переделать историю твоего мира, приволок к тебе мага, а ты? - Демон выглядел необычно. Первый раз Марк увидел его в бешенстве. Он несколько раз тыкает в Марка лопаткой, которой ранее переворачивал котлеты. - Тебя, как последнего щенка убивает какой-то адепт! ТЕБЯ! Столько трудов, вложенных в тебя, просто улетают в трубу!
- Я не...
- Я мне плевать, что ты “не”!!! - демон дергает головой и одним движением руки сметает все с плиты и стола на пол. - Слушай меня внимательно! Я не буду тратить силы на твою жену и детей, чтобы там с ними дальше не произошло, пока ты не научишься проявлять силу своей крови! Однако, если ты, выродок магны, еще раз умрешь - я вложусь силами, чтобы сделать их обоих инвалидами! Чтобы они гадили под себя, утопали в собственном дерьме и ели через трубочку! Ты меня понял?
Последние слова демон произносил склонив голову, словно собирается бодать Марка рогами. При этом его разъяренный шепот больше напоминал шипение.
- Я понял, - стараясь скрыть раздражение, вперемешку со страхом, произнес Марк.
- Свободен! - произнес демон и растаял в воздухе.
***
— Ну-ка! — послышался обрадованный голос совсем рядом.
Мак открыл глаза и увидел склонившегося над ним старика. Взгляд сразу уперся в обезображенное лицо. Под кожей старика виднелись оголенные кости, но это мало волновало Мака. Самое интересное было в рисунках на костях. К тому же, вместо глаза у старика оказался крупный красный камень, по цвету напоминающий рубин.
— Я был готов поклясться, что ты умер, — с улыбкой произносит старик. — Демон забери того Проклятого.
— Что... Что случилось? — Мак только сейчас заметил, что уже светает.
— Я бы сказал так: «Дуэль на чистых энергиях». Не мой конек, но все же, как видишь — мы не в числе проигравших. — Старик поднес ко рту небольшой пузырек. — Выпей, это хорошее средство. У меня в последнем экземпляре.
Марк проглотил средство, оказавшееся приторно сладким, с послевкусием мяты.
— Дерьмо, — прокряхтел он.
— Да, не Сатирское вино, но нам надо убраться отсюда побыстрее, на всякий случай. — Старик оглянулся, потом еще раз осмотрел грудь Мака и кивнул. — Все, можешь вставать.
Мак аккуратно присел, ощупал место, где была рана, прислушался к себе, а уже потом встал.
— Я думал умру, — произнес парень
— Я тоже был уверен, что ты умер, но даже такие Мастера как я, иногда ошибаются. — старик быстренько сложил инструменты в белый чемодан и отправился сторону шкафа. — Собирай пожитки, надо уходить.
— Кто это был? «Проклятые»? Они могут вернуться?
— Да, это орден проклятых, но факт того, что они вернутся — очень мал. И вероятность подобного исхода я выяснять не собираюсь! — Старик закинул сумку в шкаф и тут же принялся расправлять лямки. — Собирайся быстрее!
Мак подошел к костру, сложил крупу и соль в мешок, быстро закинул в себя остатки каши и упаковал котелок.
— Готов? — спросил старик.
— Да!
— Пойдем, сначала кое-что сделаешь для меня. — старик привел Мака к месту, где лежала куча догнивающего мяса. В той куче виднелась белоснежная трубка. — Возьми какую-нибудь палку и выковыряй мою трубку из этого... да, надо бы еще ее сполоснуть.
Мак пожал плечами, подхватил пару прутиков и воспользовавшись ими на манер китайских палочек, выхватил трубку из гнойного месива. Сполоснув трубку в ручье, он протянул ее старику.
— Ловко ты с палочками, — хмыкнул Мастер. — Говорят, в империи Сатир так едят, палочками.
Мастер и Мак снова пробирались сквозь лес. Если у паренька трудностей не возникало, то маг постоянно матерился. Ветки так и норовили упереться в шкаф, не давая ему пройти.
— Чтоб вас! — выругался старичок, когда в очередной раз зацепился за ветку. Тут же вторая встала в упор и ему пришлось разворачиваться боком, чтобы пройти между низких веток. — Даже не знаю, что хуже! Проклятые или эти чертовы деревья!
— Кто такие проклятые? — спросил Мак, наблюдая за возней старичка.
— Проклятые? — старик морщился как от зубной боли. — Это чертовы ублюдки! Я думал, мы всех уничтожили, но вот изредка выскакивают такие вот напоминания из прошлого.
Старик вышел на небольшую просеку и с облегчением вздохнул.
— Еще чуть-чуть!
— Кто такие проклятые? — повторил свой вопрос Мак.
— Проклятые — это маги, которые применяют проклятое искусство. — Мастер вытер испарину и двинулся по просеке. Вдалеке уже виднелась свободное пространство. Там начиналась дорога. — Есть масса способов усилить свои чары, и некоторые способы запрещены.
— Почему?
— Потому, что они меняют мага, ломают его волю и превращают либо в монстра, либо в неуправляемую, чудовищную силу! — старик вздохнул и попытался объяснить. — Существует методика создания охранника, не восприимчивого к магии. И делают его из трупов младенцев, путем множественной перегонки и воздействия мертвой силы. Это из области некромантии.
— Это запрещено?
— Нет, это как раз вполне разрешенная практика. — хмыкнул маг. — Она не влияет на разум и волю мага. Но есть вот такая методика: необходимо съесть печень только что убитого мага. Разумеется, после небольшого и довольно простенького ритуала. Это дает серьезный прирост силы. Он будет временным, но часть его все же останется с тобой навсегда. Таким образом, теоретически, можно увеличить свою силу в несколько раз. Однако! Это сопровождается удовольствием, для того кто ест. Причем настолько сильным, что ни одна женщина не доставит.
— Проклятые ищут удовольствие?
— Да, — неохотно согласился маг. — Не совсем верно... Да. Можно и так сказать. Такие техники называют проклятыми. И хорошо, когда таких проклятых удавалось вычислить сразу. Иногда — это превращалось в серьезную проблему.
— Превращалось... — задумчиво произнес Мак.
— Да, это было несколько веков назад, Проклятые настолько разошлись, что попытались захватить часть нашей земли и империи Сатир. Они и раньше были вне закона, но после такого их начали убивать. Была огромная война, которая закончилась уничтожением ордена Проклятых. Тотальным уничтожением.
— Империя рядом? — задал вопрос Мак.
Этот вопрос заставил старика сделать остановку и подозрительно взглянуть на парня.
— Либо ты действительно туп, либо я что-то о тебе не знаю, — пробормотал старик.
Марк пожал плечами и повторил вопрос:
— Так далеко до Сатира?
— Несколько месяцев конного хода. — Старый Мастер с прищуром посмотрел на парня, словно ожидая от него следующего вопроса.
Мак не подвел и оправдал ожидания.
— Откуда тогда тут проклятый?
— Что делает зверь, которого преследуют? Он либо бежит, либо прячется. — старик продолжил движение. — Проклятые выбрали второй вариант и попрятались по норам, впадая в летаргию. И выводит из нее именно темная сила. У них там мутное пророчество о пришествии нового повелителя.
— Избранный?
— Да, что-то о нем. Не углублялся в их пророчества. Они всегда казались мне бреднями.
Путники продолжили движение. Шли они медленно и размеренно, но к закату подошли к большому пограничному столбу. На нем был изображен герб и высечены три слова: «Земли Клана Фарагурт»
— Земли кланов, — улыбнулся старичок.
— Фарагурт... — пробормотал Мак и почесал лоб. — До них идти пять дней. Мы шли только два. Почему?
— Это моя специализация. У меня их две, но основная... — волшебник взглянул на парня и произнес: — Пространственная магия.
— Это как?
— Как? — маг почесал бородку и взглянул на небо. — Это так, что я могу уменьшать расстояния, или увеличивать их. В любом случае, мы почти пришли...
Путники подошли к повороту дороги, после которого открылся вид на большую поляну. На ней стояла приземистая избушка.
— Чей-то дом?
— Нет, это домик специально для нас, отшельников. — вздохнул Старый Мастер. — Не все таскают дом с собой.
Старик направился к избушке через высокую траву.
— Мак! — крикнул старик отставшему парню. — Приготовь дрова! Сегодня нужно многое успеть сделать!
***
Мак сидел у печки и подсовывал полешки в приоткрытую дверцу печки. Внутри задорно трещали разгоревшиеся дрова, печь исходила жаром, а на металлической плите пощелкивал старый медный чайник.
Старичок сидел за столом и водил пальцем по строчкам старой книги, обернутой в черную кожу.
— Ага! Значит так! На обучение по договору «Возврата трудом» принимаются одаренные с уровнем силы не менее серый.... Это у нас имеется. Одаренный должен уметь читать и писать на языке империи Антолия, — волшебник поднял взгляд на парня. Тот кивнул. — Значит это тоже есть. Так... Одаренный должен уметь управлять силой, на уровне претендента.... Претендента...
Старик зашуршал страницами и вновь углубился в чтение.
— Претендент обязан явить умение управлять силой, в виде создания десяти обязательных заклинаний, — маг нахмурился, кинул задумчивый взгляд на парня и продолжил читать. — Свет, пламя, движение воды, движение земли...