— Что-то случилось?
Зу завозила ногами по толстому ковру из шерсти альпаки.
— Я виделась с Эриком, говорила с ним.
— Ну?
— Я просто хотела предупредить тебя. Люди с годами меняются. И сейчас могут быть совсем не такими, какими запомнились тебе по прошлым временам.
«М-да, — подумала Алисса. — Жизнь способна порой подкидывать человеку разные пакости».
Сначала муж Зу выпустил себе мозги, а затем мужчина, которого, как ей казалось, она любила, дал ей от ворот поворот. Уже во второй раз. Но то была Зу. А Алисса это Алисса. Она сложила руки на коленях.
— Жаль, что у тебя ничего не вышло, Зу. Но у меня с Джеем все будет по-другому. Я в этом уверена. Джей Стоквелл — это тебе не твой Эрик. Вот так.
Зу предложила поужинать едой, взятой из китайского ресторана. Алисса терпеть не могла китайской кухни.
— Мне не хочется выходить в люди и наслаждаться хорошим столом, — объяснила Зу. — Теперь, когда я сбросила лишние фунты, меня стали слишком часто узнавать. — Она рассмеялась. — Так что ты сама во всем виновата. Если бы ты не приучила меня к диете, я с удовольствием сходила бы с тобой в «Чейзен», где кормят очень вкусно.
— А, ладно, — уступила Алисса. — Пусть будет китайский ужин.
Она просто не могла себе представить такую ситуацию, когда они будут сидеть в ресторане, а окружающие, оживленно перешептываясь, станут украдкой показывать пальцем не на нее, а на ее подругу. Алисса не хотела подвергать себя такому унижению, сравнимому, пожалуй, лишь с одним случаем из детства… Ей было тогда двенадцать лет. Тетушка заставила ее сходить на бал-котильон, куда Алисса явилась вся разряженная как кукла и где она весь вечер смущенная простояла у стенки в углу, не спуская глаз с более взрослых и очаровательных дебютанток светского сезона, вокруг которых было тогда столько шума.
На гала все взгляды также будут прикованы к Зу, но это другое дело. Там, в Атланте, известность Алиссы можно будет смело сопоставить с известностью кинозвезды.
Ужин им принесли в белых картонных коробках. Еда пропахла бумагой. Создавалось такое впечатление, что ешь соленый картон. Они сидели за столом на кухне, хотя в доме была очень миленькая столовая, в которую, кажется, никто никогда не заглядывал.
За ужином, который был действительно отвратительным, Зу рассказывала о фильме, о Нью-Йорке, говорила, что никак не может взять в толк, как это такая уравновешенная женщина, как Мэг, способна жить в таком грязном и шумном городе.
— Там, конечно, есть и свои преимущества: прекрасные театры, концертные залы, — продолжала она. — Впрочем, Мэг, похоже, этими преимуществами не пользуется.
Алиссе в общем-то было все равно. Она почти не слушала Зу. Голова ее была слишком занята мыслями о гала и о Джее. Возможно ли, чтобы она появилась на своем вечере с ним под руку? Она решила сегодня не заговаривать с Зу насчет гала, чтобы не торопить события. Время еще будет.
Поковыряв вилкой весьма сомнительного вида клецки, она наконец-то сумела найти удобный момент для того, чтобы перебить Зу.
— Мне бы хотелось сегодня позвонить от тебя, — сказала она.
— Конечно, — ответила Зу. — В твоей комнате есть аппарат.
— Я позвоню Джею.
Зу взяла на свою вилку что-то мокрое и волокнистое, от чего Алисса решительно отказалась еще несколько минут назад.
— О… — тихо проговорила Зу, но тут же сменила тему: — Я поставлю чай?
Алисса отодвинула вилку:
— Послушай, Зу. Мне действительно очень жаль, что у вас с Эриком ничего не вышло. Но я сама слишком долго ждала и проделала сюда слишком длинный путь, чтобы повидаться с Джеем. Так что не пытайся испортить мне настроение.
— Извини, — сказала Зу. — Просто не хочу, чтобы тебе сделали больно.
«М-да, — подумала Алисса, — видать, этот ее викинг из Миннесоты натворил что-то серьезное. Но Джей-то другой. У нас с ним все было иначе. Мы любили друг друга. По-настоящему».
Алисса поднялась из-за стола:
— Наверно, будет лучше, если я позвоню прямо сейчас. А чай после.
С этими словами она ушла в то крыло дома, где ей была приготовлена комната. Уже выйдя с кухни, она обратила внимание на то, что Зу не пожелала ей удачи.
Оказавшись в своей комнате, Алисса почувствовала, как ее охватывает нерешительность. А действительно, хватит ли у нее смелости претворить в жизнь свои планы? Джея, наверно, нет дома. Ведь она видела, как он куда-то уходил. Будет лучше всего сразу встретиться с ним. Чтобы он увидел, как хорошо она еще выглядит. Его восхищение окупит всю боль и все страдания, через которые она прошла, чтобы сохранить себя в форме.
На работу к нему идти не хотелось. А вдруг он посмеется над ней, выставит дурой на виду у всех тех молокососов, покажет перед всеми, что она для него никто?..
Она села за встроенный в стену письменный стол и сняла трубку. Затем, убеждая себя в том, что все будет в порядке, так как Джея все равно сейчас не может быть дома, стала медленно набирать его номер.
— Слушаю? — раздался на том конце провода мужской голос.
Она замерла.
— Алло? Говорите.
Это был Джей. Она узнала бы его голос из тысячи других, несмотря на то, что они не виделись уже двадцать четыре года.
— Джей? — прошептала она.
— Кто это?
Может быть, это не он? Может, она ошиблась номером?
— Джей?
— Да, это я. С кем я говорю?
Почему она узнала его голос, а он не узнал ее? Думал ли он о ней хоть раз за эти годы? Вспоминал ли? Прокашлявшись, она проговорила:
— Джей, это Алисса.
На том конце провода повисло недолгое молчание, потом:
— Алисса?..
— Да, Джей, — сказала она уже почти своим нормальным голосом. — Алисса.
— Господи… — проговорил он. — Надо же… Вот так сюрприз.
Алисса рассмеялась:
— Выстрел из прошлого, верно?
— Боже, даже не верится, что это ты. Ты где?
— В Лос-Анджелесе. Я подумала, может, мы встретимся?
— Ты здесь?! В Лос-Анджелесе? Каким образом?
Ну вот. Вот он, этот вопрос: каким образом?
— По делам, — соврала она, надеясь, что он не спросит, по каким именно. Впрочем, она всегда может сказать, что приехала к Зу в рамках подготовки к гала… — Так что? Мы можем встретиться?
— Боже, Алисса, с удовольствием, но дело в том, что я только что вернулся из одного места, отсутствовал несколько месяцев…
«Мне это известно так же, как и тебе!» — захотелось ей крикнуть в трубку.
— …отсюда и большой завал в работе…
— Выпьем по коктейлю, — сказала она. — Завтра вечером?
— Я уже не пью, представляешь? Трезвенник, как это сейчас модно.
— Неужели бокал «Перье» в ресторане «Уилшир» это так страшно? — сказала она. — В семь часов. Или рано?
Сердце бешено колотилось в груди. А вдруг он опять откажется? Впрочем, почему «опять»? В тот раз именно она отказалась от него.
Джей рассмеялся в трубку:
— Ты все такая же. Либо по-твоему, либо никак, да?
«Нет, пожалуй, он готов согласиться».
— Я добиваюсь своего только в тех случаях, когда игра стоит свеч.
— О'кей, сдаюсь. В семь. В «Уилшире».
— Не опаздывай, — хохотнув, сказала она и повесила трубку.
Алисса продолжала сидеть за столом, чувствуя, как по телу непрерывно пробегают сильные волны радостной дрожи. Завтра вечером у нее назначено свидание с Джеем. С единственным в мире человеком, который любил ее, с единственным в мире человеком, которого любила она. Разлука длилась двадцать четыре года. И вот теперь они снова увидятся.
Вдруг что-то заныло у нее внутри. В такой же ли степени взволнован Джей в преддверии их встречи? «Противоположностью любви является отнюдь не ненависть. Противоположностью любви является равнодушие». Алисса читала где-то об этом. Уж не равнодушие ли сквозило в голосе Джея?..
Нет, просто удивление.
Через силу улыбаясь, она вернулась на кухню.
— Ну вот, я с ним и поговорила, — сказала она Зу. — Все хорошо.
— Я рада за тебя, — сказала подруга, наливая кипяток в две чашки.
— Мы решили завтра встретиться. Его так взволновал мой звонок, что он просил о встрече сегодня же, но я решила, что будет лучше, если мы немного подождем. Пусть подумает обо мне, повспоминает, верно?
Алисса и сама не знала, почему она лжет.
— Конечно, — ответила Зу, поставив перед ней чашку с дымящимся ароматным напитком. — Прости, если я своими намеками испортила тебе настроение. — Она накрыла своей рукой руку Алиссы. — Но ты моя подруга и я не хочу, чтобы тебе было больно. Простишь меня?
Алисса улыбнулась. Она завтра увидится с Джеем. А Зу назвала ее подругой. Похоже, она добьется-таки двух самых важных на данный момент в ее жизни целей.
Она приехала к «Уилширу» без четверти семь. От волнения у нее были влажные ладони и крутило в животе. Она выбрала такое место на стоянке, откуда хорошо просматривалось парадное крыльцо и было видно всех входящих и выходящих. Осмотрелась по сторонам. Темно-зеленого «шеви блейзера» на стоянке не было. Она выключила зажигание и стала ждать. Закурила, опустила стекло, чтобы не пропахнуть насквозь дымом. Тут она вспомнила какую-то заметку в газете, в которой говорилось, что власти Лос-Анджелеса в настоящее время обсуждают декрет о запрете табакокурения в общественных местах по всему городу. Может быть, постановление уже принято? Возможно ли, чтобы его вообще приняли?
Алисса сделала глубокую затяжку. «Да пошли они все!»
Она стала барабанить пальцами по рулю. Поминутно гляделась на себя в зеркальце заднего вида. Вытащила из несессера губную помаду, чтобы четче обозначить контур губ после того, как закончит курить. Она знала, что выглядит просто бесподобно в своем розовом платье. Ангелочек. Попыталась приготовить первые приветственные слова, но вскоре поняла, что не может думать ни о чем, кроме подъезжающих к отелю машин и мужчин, входящих в этот отель.
Наконец она заметила темно-зеленый «шеви блейзер».
Посмотрела на часы: без пяти семь. Алисса улыбнулась. Джей приехал вовремя — хороший знак.