— Это ритуальная печать. Каждый раз, когда бью им по земле и вкладываю каплю силы — срабатывает слабое поисковое заклинание. — Мак поднял посох и слегка стукнул им по песку, добавив каплю силы из посоха. — С его помощью я всегда знаю что вокруг меня на расстоянии в три километра есть теплокровное, живое или магическое существо.
— Ты не так прост, — произнес Буран, по-другому взглянув на парня.
— Во время путешествия к тебе невозможно подобраться неожиданно, — кивнул Плевок. — Я запомню эти правила.
— Учитель говорил, что эти правила не раз спасали его жизнь.
— Какая у него была магия? — задумчиво спросил карлик.
— Магия? — усмехнулся Мак. — Почти никакой. Его дар был настолько мал, что его не хотели принимать в университет. Ему пришлось доказывать, что он достоин.
— И как же тогда он стал Старым Мастером? — вскинул брови Буран.
— Он стал лучшим артефактором и ритуалистом империи. Его звали Юринай Аболосский, — вздохнул Мак.
— Я читал твоего учителя, — кивнул карлик. — Правда это была переписанная рукопись из библиотеки. Это был учебник для обучения артефакторики.
— У меня есть оригинал, — кивнул Мак. — «Основы артефактного дела для не сведущих в магии учеников». Так он назывался.
— А еще правила были? — спросил Буран.
— Были. Их около десятка. Но первые три самые главные, — Мак взглянул на Бурана и продолжил: — Третье правило странствующего мага — если ты маг, то действуй как маг.
— Очень актуальное правило, — хмыкнул Плевок, скосив взгляд на брата, заканчивающего брить голову карлика. — А то некоторые по привычке кулаками решают проблемы.
Буран виновато поджал губы и решил перевести тему поинтересовавшись:
— Что стало с твоим учителем? Он все же проиграл?
Мак хмыкнул и немного подумав ответил:
— Можно и так сказать. Но противник был не тот.
— Сильный?
— Самый сильный в мире, — кивнул Мак.
— Кто? — встрепенулся Буран и уставился немигающим взглядом на парня.
— Время. — спокойно ответил темный ученик. — Мой учитель умер от старости.
Буран смутился, но через пару секунд продолжил свое занятие.
— Большая кость — старая ведьма. Говорят, в молодости она могла наводить шторм просто от плохого настроения. — задумчиво начал рассказывать плевок. — А еще говорят, в старости она уже почти ничего не могла и едва ходила. В одно утро она попросила ученицу отвести ее на берег. Там она вошла в воду по колено, а потом обратилась в морскую пену.
— Мой учитель в песок, — задумчиво произнес Мак и поднялся на ноги.
— Это тот песок, который в банке, что в гостинной?
— Да, — кивнул парень и отправился в море. — Надо сполоснуть мыло и возвращаться. Скоро девчонки завоют с голоду.
***
Император сидел за столом и с улыбкой наблюдал как наследный принц, мальчишка лет пяти, наполняет силой света морковь в тарелке супа. Морковку порезали звездочками специально для наследника, по этому наполненные силой звездочки создавали довольно интересный пейзаж в тарелке.
— Мне кажется, вы поседели, — не отрывая глаз от забав своего чада, произнес император.
— Поседел? Да... возможно, — кивнул Акимура, приглаживая волосы. — Есть от чего.
— Что же заставило человека великого спокойствия поседеть? — усмехнулся хозяин империи.
— Стоит ли обсуждать подобные вещи за столом? — осторожно поинтересовался азиат, покосившись на наследника.
— Вы правы, — кивнул мужчина и встал из-за стола. — Думаю, нам необходимо пройтись.
Азиат кивнул и последовал за своим господином, не забыв активировать артефакт, препятствующий прослушке.
— Так что же добавило вам седины? — спросил император, активировав еще один артефакт, встроенный в перстень на среднем пальце.
— Баритония, — произнес азиат.
— Они снова подняли пошлины? Или закрыли границы для торговли?
— Они вырезали все приграничные селения. — произнес стальным голосом Акимура. — Из трех десятков деревень мы смогли отыскать меньше десятка выживших.
— Старики? Дети?
— Всех без разбору, — кивнул глава клана «Дух реки Рё».
— Зачистка территории, — кивнул собеседник и глубоко вздохнув добавил: — Готовят площадку для атаки.
— Я расценил так же.
— Армия запад — в боевую готовность, — начал выдавать приказы император.
— Со вчерашнего дня. Готовность — ноль.
— Боевое крыло магического прикрытия — режим зеленый. Всех боевых магов под контроль. Не более трех дней на сборы.
— Сделано сегодня утром. Взял на себя ответственность оставить на сборы два дня.
Мужчина мгновенно превратился в напряженную скалу. Черты лица заострились и вокруг тела появилась белая аура, испускающая свет.
— Мой император, — сжимая зубы и морщась от боли, произнес азиат. — Ваш свет...
— Что? — опомнился хозяин империи и быстро спрятал ауру гнева обратно. — Обратись к Падающему листу. Их разведчики лучшие. Нам нужны уши и глаза на границе с Баритонией.
— Сделаю, — поклонился Акимура.
— Выполняй, — кивнул император, но не успел подчиненный сделать и нескольких шагов, как он остановил его: — Постой.
— Да, мой повелитель, — обернулся он.
— Собери всех достойных разведчиков и разошли по границам. Следи за всеми западными границами и подними армию на востоке. На юге обнови гарнизоны так, чтобы у них был сигнальный артефакт.
— Вы как всегда проницательны, — кивнул азиат. — Враг может напасть с любой стороны.
— Так было всегда, — кивнул император. — У империи нет союзников.
— Так было всегда, — поклонился подчиненный и собрался удалиться, но его снова остановил вопрос императора.
— Что с нашим подопечным?
Акимура облизнул губы и, собравшись с силами, ответил:
— Он снова нашел проклятого.
— Я в курсе. — кивнул собеседник. — Хотя это спорный момент. Есть мнение, что это проклятый его нашел.
— Не совсем так. Дело в том, что после смерти Дага Черной воды, под столицей осталось три крупных природных источника магии тьмы. И именно в них прятался этот проклятый.
— Насколько опасен был проклятый?
— Достоверно не известно, но сил у нашего подопечного на него не хватило...
— В каком смысле?
— Его убил не Мак, — Акимура развел руками. — Это был один воин с севера. Адепт воздуха и воды. Специализируется на грани «Лед». Он вмешался в бой и убил этого проклятого ударом в спину.
— Та-а-а-ак, — вздохнул император. — Что еще известно?
— Только то, что он решил упомянуть в официальном протоколе, который мне удалось с него требовать как с члена ордена. — пояснил азиат. — Вы просили не давить на него, поэтому я не стал тащить его на личную встречу.
Император задумчиво потеребил артефакт на пальце и отдал приказ:
— Усиль за ним наблюдение внутри университета. Если есть возможность — наблюдение вплотную...
— С ним тень клана... — вставил фразу Акимура.
— Отлично, — кивнул мужчина. — Пусть не спускает с него глаз. Великие кланы уже трижды интересовались его судьбой и моими планами.
— Прикажете обозначить ваш интерес?
— Нет. Ждем. Как только кто-то из них протянет руку к парню — отруби ее! — хозяин империи поймал взгляд азиата и добавил с нажимом: — По самый локоть!
Акимура согнулся в глубоком поклоне.
— Будет ли мне позволено...
— Позволяю! — перебил император и протянул одну из печатей, которую снял с пальца. — Пока столица стоит вверх дном — прореди ублюдков из клана «Большое гнездо».
— Насколько сильно проредить? — покрываясь липким потом от осознания того, что началось внутри империи, поинтересовался Акимура.
— До потомка основателя. Больше в этом клане никто не нужен. — Ледяным тоном произнес император. — Предатели на границе должны исчезнуть!
— Слушаюсь! — поклонился Азиат и покинул кабинет.
Как только дверь за ним закрылась, сильнейший маг империи выпустил наружу свой гнев, превратившись в небольшое светило. Жар вокруг был настолько сильный, что небольшая переговорная спустя несколько секунд занялась огнем. Сначала вспыхнули занавески, затем мебель, а спустя минуту от жара потекли каменные плиты на полу.
— Еще немного и одним предателем станет меньше, — произнес хозяин империи, пряча ауру обратно.
***
У огромных ворот, несмотря на раннее утро, собралась приличная очередь. Многие торговцы с продуктами стремились завезти товар в город как можно раньше, чтобы к тому времени, как город проснется, уже выставить товар лицом.
— Проезжай, — кивнул стражник вознице.
Стегнули возжи и лошадь двинулась вперед. Телега, поскрипывая старыми осями, въехала в город, а за ней торопилась уже вторая.
— Пет! Слышишь? — крикнул один из стражников, второму, заметив новый элемент пейзажа. — Какой-то идиот притащил сюда каменную глыбу!
— И что? — нахмурился второй. — Она тебе мешает?
— Не положено, — буркнул с недовольством первый.
Не успела старая кляча подтащить очередную телегу, а каменная глыба затрещала и пошла трещинами.
— Назад! — рявкнул позади них голос офицера, и воины рванули внутрь ворот, прячась в специальных выемках стен.
Однако дальше огромный валун просто осыпался мелкой крошкой, оставив после себя широкоплечего толстячка с огромной бородой ржавого цвета.
— А-а-а-апчхи-и-и-и!!!
Незнакомец утер кулаком нос и смачно собрав слюну из горла выплюнул на землю белую от каменной пыли слюну.
— Черт побери! Опять известняк! — недовольно буркнул он и направился к воротам. — Эй! А где охрана?!!
— Назовись! — послышался голос офицера из сторожки. — Назовись или я подам сигнал тревоги!
— Сарт Железнобородый! — крикнул в ответ толстячок. — Свободный маг по праву дела! Приехал на фестиваль десятого феникса!
— Знак! — потребовал офицер.
Сарт покопался за пазухой и выудил из внутреннего кармана медальон на котором был изображен стальной молот, протянув его вперед, он активировал его.
— Проходи, — облегченно буркнул начальник караула.