— Грэта! Я называл ее Грэтой! — продолжал бормотать все о том же незнакомец. — У нее не молоко было! У нее из вымя текли самые, что ни на есть, сливки!
Мак сделал шаг назад и пристально оглядел детей.
— Забери детей и выйди к остальным, — стальным голосом произнес парень.
Жак немного замялся, не понимая причину недовольства мага, но все же выполнил указание, подхватив мальчишку, который начал визжать, словно дикий, и сверток с младенцем.
— А какая она у меня умная была, — продолжил тем временем старичок. — Я ж ее и не пас толком. Так, ворота открою и…
Маг присел на корточки и попытался разглядеть радужку. В карих глаза старика отчетливо виднелся ярко-голубой кружок.
— Назови свое имя, старик, — громко и четко произнес парень. — Или ты умрешь здесь и сейчас.
— А сыр? Ты знаешь, какой я делал сыр из молока Грэты? — продолжаю гнуть свою линию старик, не поднимая взгляда на Мака.
Подмастерье, окончательно все для себя решив, отошел на несколько шагов и, подняв самую сильную защиту, на которую был способен, ударил старика лезвием тьмы.
По началу не произошло ничего непредвиденного. Заклинание прошло сквозь тело наискось, отделяя голову, левое плечо и часть груди от тела. Проступили первые капли крови, но в следующий миг…
БО-О-О-ОМ!
Объемный взрыв, основанный на специфическом заклинании воздуха и света, размазал тело по каменным стенам. К счастью, крыша у здания прогорела начисто, поэтому вся ударная мощь ушла вверх. Когда пыль немного утихла и подмастерье удостоверился, что других последствий заклинания не будет, то убрал щиты и вышел под взгляды воинов отряда.
Все, кроме Жака, были возле входа и чего-то ждали с оголенным оружием.
— Что случилось? — спросил Гурт, опуская клинок к земле.
— Ловушка, — тихо ответил Мак, мрачно оглядев воинов. — Магическая ловушка. Среди тех, кто был здесь, был маг. Минимум один.
— И что с того, — пожал плечами Рум. — У саторцев в армии магов хватает и…
— Те люди, — указам парень на колья у причалов. — Те зверства с насаживанием людей были сделаны при магах. Они видели и знали чем занимаются солдаты. Значит, не далеко от них ушли.
Воины переглянулись. На их лицах явно читалось непонимание сути того, что говорил Мак.
— Нет никаких плохих или хороших саторцев. Не будет никакого суда, разбирательства или приказа. — Парень разжал кулак, отчего по стальной перчатке тоненькой струйкой на землю потекла черная сила. — Убиваем всех. Без плена. Без разбора. Без оправданий.
Он на секунду ушел обратно в дом и вытащил за ногу мертвую женщину. Поднеся ее на глазах всех к каменной стене, он одним движением руки и капелькой силы заставил ее подняться на ноги и прислониться спиной к стене. Мертвая женщина раскинула руки в стороны, после чего подняла лицо с пустыми глазницами к подмастерью.
Тот молча, сжимая губы так, что они превратились в тонкую линию, достал четыре стилета. Подойдя к мертвецу, он напитал клинок силой и вогнал его в правую кисть женщины. Второй клинок — в левую руку. Третий клинок он вонзил в переносицу женщины, что заставило тело обмякнуть.
— Младенец, — тихо произнес Мак. — Младенец живой?
— Дышит, — кивнул Жак, вернувшийся после звуков взрыва.
— Неси сюда, — жестко приказал Мак.
Воины молча переглянулись. Единственным, кто не стал сомневаться, был Гурт. Он толкнул Жака в плечо и указал на мага. Молодой парень кивнул и с опаской шагнул в сторону, где спрятал детей, и вернулся с ребенком.
— Дай сюда, — протянул руку парень.
Жак сглотнул и взглянул на ребенка, затем обвел задумчивые лица воинов, но в итоге все же отдал ребенка.
Вопреки ожиданиям, темному потребовалась всего лишь капля крови младенца из пальца, чтобы смочить клинок, не более того. После этого он вернулся к распятому трупу.
— Какова вероятность, что эта женщина — мать ребенка? — ни к кому конкретно не обращаясь, спросил парень. — Почему-то я уверен, что…
Не дожидаясь ответа, он наполнил последний стилет силой и вонзил в грудь женщины. Та вскинула голову и открыла полные тьмы глаза.
— Кровь твоя — моя сила, — начал шептать Мак ей на ухо. — Плоть твоя мое веление…
— Где он, — широко раскрыв глаза, прохрипела она. — Где мой ребенок?!! Я слышу его плач!
— Жив и будет жить дальше! — рыкнул Мак, хватая ее за челюсть. — Пока ты будешь служить мне!
— Отдай мне его! — взревел оживший мертвец. — Отдай мне Локи! Верни! Я слышу его…
Мак сделал несколько шагов назад и вытянул вперед руку. Сжимая кулак и постепенно проворачивая его, он заставил мертвеца скрутиться судорогой боли.
— Гр-р-ра-а-а-а-а, — издала животный крик мертвая мать.
— Ребенок будет жить, если ты станешь служить мне. Его жизнь и твоя — моя воля, — произнес Мак, постепенно отпуская кулак. — Я жду клятвы на верность!
Парень сделал движение рукой, и клинки выскочили из тела женщины, упав под ноги мага.
— Я буду… — прошептала рухнувшая на землю женщина. — Буду служить…
— Повторяй за мной, — не отводя взгляда от ожившего мертвеца, произнес подмастерье. — Я клянусь своей душой, душой моего дитя и своей волей…
— Я клянусь своей душой… Душой моего дитя… и волей своей…
— Быстрее, — сморщился Мак. — Моя сила покидает тебя. Не успеешь произнести всю клятву, и я не буду хранить жизнь твоего дитя. Повторяй — клянусь исполнять волю Мака «Черное солнце», клянусь делать все во имя его целей, его воли и славы его…
— Клянусь исполнять волю Мака «Черное солнце»…
Мертвая женщина продолжала произносить клятву, при этом не забывая ползти на карачках к Маку, который с каждым движением делал небольшой шаг назад. Он сделал так, чтобы мертвая мать не смогла до него добраться, пока не произнесет клятву до конца. В итоге, на последних словах она уже ползла на животе к нему. При этом женщина в разодранной одежде руками хватала землю с капельками тьмы, которая капала со стальной перчатки. Она засовывала ее в рот и глотала, словно еду.
— Ты поклялась, — стальным голосом произнес Мак и сделал шаг к женщине, когда та окончательно выбилась из сил и упала лицом вниз.
Сжав кулак, он начал вливать силу в руку. Капли тьмы набухли и превратились в струйку тьмы и женщина встрепенулась, стоило первым каплям попасть на неё. Она поймала несколько капель ртом, затем приподнялась и вцепившись в кулак принялась его вылизывать.
— Хватит, — отдернул руку парень. — Встань!
Живой мертвец поднялась на ноги и, покачиваясь, уставилась на своего повелителя.
— Твой ребенок в том свертке, — указал подмастерье на Жака. — Можешь смотреть, но трогать не вздумай. Заразишь его болезнью, и он умрет.
Она осторожно повернула голову и уже хотела сделать шаг, но Мак продолжил.
— Но сначала поднимешь всех, кто сможет сражаться. Найдешь им оружие. Все тела, непригодные для боя — свалишь в кучу и позовешь меня.
— Да, повелитель, — склонила голову она.
— Ну и, раз уж у тебя новая жизнь, то надо бы тебе новое имя, — произнес Мак и повернулся к воинам. Отряд смотрел на него неоднозначно. Жак смотрел на него с ужасом, Билл с отвращением, Гурт с недовольством, а Рум не стеснялся и пялился с неприкрытой угрозой, сжимая рукоятку клинка до побелевших костяшек.
— Мать, — произнес Мак, не отводя взгляда от Рума. — Отныне твое имя «Мать».
— Поганое войско выходит, — произнес Гурт, поглядывая на колонну, двигающуюся по дороге вслед за воинами. — Ни брони, ни оружия. Кто с лопатой, кто с косой.
Воин старался игнорировать разумную нежить, которая вышагивала рядом, не стесняясь ни наготы, ни трупных пятен на теле.
— Я взяла все, что было похоже на оружие. Для нескольких… мертвецов я разломала на части кольца от бочек. Мы точили их об камни, — пояснила Мать. — Деревня никогда не попадала под армейский сбор. Мы почти не держали оружия и всегда откупались.
— Я не говорю, что ты плохо все сделала, — сморщился Гурт. — Я говорю, что пять сотен боевых мертвецов с пародией на оружие — это не та же сила, что и пять сотен солдат. Надо рассчитывать на то, что потери будут довольно большие.
— Будут большие, — кивнул Мак. — Это бывшие крестьяне. Со всей деревни и кладбища набралось пять сотен трупов. И никаких навыков боя у них нет. По сути — это расходный материал. Мясо, кости и жилы, которые, может быть, сумеют впятером загрызть одного солдата насмерть.
— Нам нужны тысячи мертвых солдат? — с горькой усмешкой спросил Гурт.
— Можно обойтись мертвым рыцарем, — мотнул головой Мак. — Но это очень сложная нежить. Настолько сложная, что проще найти армию мертвых солдат, чем такого рыцаря.
— Что в ней такого сложного? Из золота? — вмешался в разговор Вар. До этого он наблюдал, как Жак разжевывает мякиш и кладет его в рот ребенку.
— Золото — это всего лишь металл, — покачал головой подмастерье. — Чтобы создать мертвого рыцаря необходимо по списку около сотни условий. Если нарушается хотя бы одно — придется начинать сначала.
— Нам-то что теперь делать? — вздохнул Вар. — Боеспособную армию собрать надо. Если начнем кидаться на боевые отряды с этой оравой — о нас узнают, и тогда так просто не отделаться.
— Придется действовать как и раньше, — вздохнул Мак. — Чтобы мертвецы превратились в боеспособную армию, нужны оружие, броня и много трупов…
— Рудники, — подал голос Билл. — Императорские рудники!
Гурт обернулся к здоровяку и, сморщившись, бросил:
— На имперских рудниках не делают оружия! Там плавят металл прутами в два пальца толщиной и длиной в два метра. Да и работают на тех рудниках одни уголовники. Отребье всех мастей. От казнокрадов до полоумных маньяков!
— Двухметровый прут… Если его разделить пополам, то получится… Так. А почему их не вешали и отправляли на рудники? — с кривой усмешкой спросил Мак.
— Ну, дак это же саланитовы рудники! Там же дольше пяти лет никто еще не протянул, — смутился от банального вопроса седой воин. — Уж как не оказался в долгах, но самое последнее дело — это в саланитовы рудники идти.