Тут парень умолк и вскинул брови.
— Призраки! Нам нужен будет отряд призраков! — хлопнул он себя по лбу. — Это возможно, если заранее подготовить массовый призыв, использовать кровь и завязать их на конкретную цель, а не на обычное «раз ударил и свободен».
Мак подхватил писчую палочку и прямо на карте начал прикидывать схему будущего ритуала.
— Три руны «Укотанад», а вот тут завязать на мою силу… Правда, тогда надо будет постоянно ее расходовать… Но если сделать так… — Мак оторвался от расчетов и поднял взгляд на собравшихся членов отряда. Затем он опустил взгляд и понял, что начал черкать прямо на карте. — Простите, увлекся…
Парень выпрямился и, почесав голову, выдал решение:
— Массовый призыв призраков — за мной. На вас будет атака в тыл строя, если они, конечно, вообще смогут его собрать. — Парень кивнул своим мыслям и махнул рукой остальным. — Цель — уничтожить саторцев подчистую. Надо собрать несколько летающих тварей для охоты на беглецов. Чем меньше о нас знают — тем лучше. Завтра еще одно собрание. Обговорим тактику. Кто и чем будет занят.
Мак развернулся и, найдя взглядом свои исписанные тетради, подхватил их, хотел было уже уйти, но тут он заметил ожидающие взгляды остальных.
— Что?
— Собрание закончено? — поинтересовался Гурт.
— Да, но тебя я попрошу остаться, — вдруг вспомнил присказку из своего мира подмастерье.
Когда остальные покинули комнату, парень достал из шкафчика стола массивный браслет с несколькими камнями и замысловатым узором.
— Этот браслет позволит тебе отдавать приказы големам плоти…
— Зачем? — осторожно принял в руки опытный воин артефакт.
— Затем, что в бой их поведешь ты, — парень сразу поднял руки, чтобы пресечь возражения. — Ритуал по самым оптимистичным прикидкам будет очень тяжелым. Призвать пару десятков призраков — это одно. А пару тысяч — это совершенно другой порядок магического искусства. Боюсь, что после такого я буду не в состоянии творить магию. Думаю, что даже разговаривать буду с трудом.
— И кто-то должен контролировать этих чудовищ и направлять их, так? — догадался десятник.
— Верно, — кивнул Мак. — И еще…
— Зачем мы лезем в эту свару? — прервал его седой воин. — Нам не нужно это сражение. Однако мы все равно в него лезем. Зачем?
— Липа, — пояснил подмастерье. — Она согласилась стать гулем, и я…
— Значит, Рум был прав… Послушай, есть плохие поступки. Есть хорошие. Есть такие поступки, которые оправдывают себя. Этакое «зло во благо». Но эта девочка за гранью добра и зла! — глядя в глаза подмастерью, впервые возразил Гурт. — Ты делал слугу из мертвой матери. Она все равно уже была мертва… Но Липа живее всех живых.
— Во-первых — я ее ни к чему не принуждаю, — покачал головой парень. — Это исключительно ее решение. Я ей все объяснил. Она даже пыталась торговаться и выбивать себе условия!
— Это ребенок! — зашипел Гурт. — Это ребенок, который не понимает, на что идет! Она ни в чем не виновата! Она никому ничего не должна! Ты хочешь убить ребенка?
— Я не убивать ее собрался. Гуль это нечто…
— Сердце ее биться перестанет! Она превратится в нежить, — попытался донести мысль до Мака старый вояка. — Нужно убивать, нельзя жалеть врага и, если потребуется, надо идти до конца! Но убивать детей… Убивать детей ради победы… Это за гранью добра и зла… Зачем тебе победа, если ты превратился в убийцу детей?
— Это война, — попытался оправдаться Мак. — Это не мой выбор! Это просто война такая, и…
— Это ты! Ты такой, а не война! Это тебе решать, чем ты будешь отличаться от саторцев! — глядя в глаза, сказал ему десятник.
Седой воин надел на руку браслет, немного повертел, примеряя, хорошо ли сидит, и со вздохом добавил, глядя на притихшего подмастерья:
— Если то, что ты сказал, правда, и император мертв, то империи больше нет. В нашем старом понимании ее больше никогда не будет. Значит, ее надо будет построить по-новой. — Десятник грустно улыбнулся и добавил: — Один ты ее не построишь. Даже если поднимешь все трупы разом, то существовать твоя империя будет, только пока нежить будет тебя слушаться. Империя — это не войска, не оружие, не артефакты и не магия. Империя — это…
— Люди, — закончил за него Мак. Он отвернулся, стараясь спрятать лицо, и тихо добавил: — Я хорошо подумаю над твоими словами…
— Ты образумишь Липу? — с надеждой спросил десятник.
— Нет, — мотнул головой парень. — У меня есть идея получше.
— Выведешь големов вперед. Особенно тех, что в костяной броне. Щиты можешь им не давать, чтобы побыстрее двигались, — давал последние наставления Мак, оглядывая огромную схему ритуала размером в несколько десятков метров. — Им главное — в строй ворваться. Остальное будет делом техники. У них хватит мозгов, чтобы не толпиться в одной куче и сеять хаос. Проследи, чтобы Мать не ждала, пока твои големы ворвутся в строй. Пусть сразу ведет своих мертвых за ними, немного поодаль. Так, чтобы они сразу за големами в строй ввалились.
— Прослежу, — кивнул Гурт. — А Липу зачем притащили с собой?
— Чтобы не сбежала, — пояснил Мак. — Если сбежит, то мой план провалится.
Гурт кивнул, но расспрашивать не стал. Вместо этого он уточнил:
— Сигнал для начала атаки? Ты сказал, что он будет, но не сказал, какой, и…
— Поверь, когда это начнется — ты не перепутаешь, — грустно улыбнулся Мак. — Это будут не простые призраки. Они умеют сеять страх.
— Как бы нам не перепало, — покачал головой десятник.
— Не перепадет. — Мак еще раз взглянул на небо и с улыбкой добавил: — Под утро будет туман. Идеально для нашего плана. Иди. Вам надо успеть занять позицию. На рассвете начинаем.
Гурт кивнул и отправился к отряду нежити, шагавшей на свои позиции.
Подмастерье тем временем подошел к стоящему с детьми Жаку и кивнул в сторону:
— Пойдем. Нам надо поговорить.
Парень кивнул и отправился вслед за темным.
— Жак, — начал издалека Мак. — Мы ведь уже много прошли вместе, так?
— Да, — кивнул парень, не понимая к чему этот разговор.
— Скажи, ты веришь мне?
— Верю, конечно!
— Нет, я не про ложь из моих уст. Я про то, что мы делаем. Ты веришь в то, что мы делаем правильные вещи, пусть и в такой грязной форме?
— Ты про нежить? — спросил самый молодой.
— Не только про нее, — покачал головой подмастерье. — Если ты не заметил, то я не разбираюсь на кладбище, кто там лежит. Старик, мужик, женщина или ребенок. Для меня это — просто материал.
— Если ты про это, — смутился парень. — То я верю в тебя и то, что это для дела.
Мак довольно кивнул и, взглянув на Жака, произнес:
— Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал. Рум. Он сегодня останется с нами и, — он заметил, как начинает хмуриться парень, и сразу добавил: — Успокойся, убивать его не надо. Я не сошел с ума. Просто… Я боюсь, что сегодня он решит меня убить.
— Рум? Быть такого не может! — вскинулся парень. — Рум отличный воин, мы с ним многое прошли, и я в нем уверен, как в…
— Послушай меня внимательно, — вздохнул темный. — Я искренне хочу верить, что ты прав, а у меня от этой нежити началось мерещиться всякое. Однако сегодня ночью я проведу очень тяжелый ритуал, в котором выложусь по полной, и буду лежать бесполезным куском мяса в центре руны «Мощь».
Мак указал в сторону огромного рисунка на поляне.
— И я прошу тебя всего лишь об одном. Не допусти Рума к моему телу, пока не очнусь. — Мак развел руками. — Это же не сложно? Никого не надо убивать. Никого не надо предавать, даже врать не надо. Просто не дай ему подойти к моему телу, пока буду лежать в беспамятстве.
Жак задумчиво взглянул на Мака и обернулся, взглянув на оставшихся вояк.
— А почему я?
— Потому что я уверен, что ты в меня веришь, — пожал плечами Мак. — Вроде как мы в друг друга верим.
— А что я скажу? И как мне…
— Без разницы, — покачал головой темный. — Соври о каком-нибудь откате магическом. Вроде как меня трогать нельзя, иначе магией ударит.
— Хорошо, — кивнул Жак. — Сделаю.
Ритуал начался совсем не как обычно. Вместо медленного наполнения силой рисунок вспыхнул тьмой, подняв черное облако. Налетевший ветер развеял мглу и обнажил скрипучие вычурные призрачные врата.
Мак толкнул створки врат руками. От его прикосновения засветились зеленоватым светом руны на петлях врат. Спустя секунду врата медленно, неохотно открылись. Подмастерье сделал несколько шагов назад и принялся молча наблюдать, как из ворот начали выходить воины. Призраки полуразложившихся трупов, одетые в доспехи, с мечами, топорами или копьями. Некоторые держали в руках щиты.
Они проходили мимо темного подмастерья и поворачивали головы, словно рассматривали его. Каждый норовил заглянуть в глаза, где плескалась тьма. И все это в полной тишине. Ни скрипа врат, ни лязга брони. Даже ветер, словно переполненный ужасом, притих и спрятался в листьях.
Шаг за шагом в течение нескольих минут из полупрозрачных врат выходили по колено в тумане призрачные воины и вставали в три колонны позади призывателя, рискнувшего своим разумом. Когда руки его от напряжения затряслись, он сделал несколько шагов вперед и выставил руки вперед. Поток воинов остановился, с интересом рассматривая подмастерье. Через несколько секунд створки врат неохотно сдвинулись с места и закрылись, отсекая загробный мир от настоящего.
Мака уже откровенно потряхивало. Силы было потрачено огромное количество, но это бестолку, если не завершить задуманную идею.
Парень развернулся и двинулся к строю. Пройдя его насквозь, он встал за ними, в руну «Мощь». Впереди располагалась армия саторцев. Он вытянул вперед руку в стальной перчатке и широко открыл рот.
— Сулма-а-а-а-а!.. — взревел Мак, до предела усиливая голос магией.
В этот же миг воины метнулись размазанными тенями в лес, а темный подмастерье покачнулся и рухнул на землю сломанной куклой.
Глава 4 ч.1
— Всегда был кто-то сильнее, — произнес мужчина с глубокими морщинами на лице. Из-за выбритой головы седых волос было не видно. Но глубокие морщины выдавали его. — Всегда был кто-то, у кого получалось лучше. Кого слушалась стихия, стоило поманить пальцем.