Со стороны к ним бежала девчонка, сбежавшая от охранявших ее воинов. Те, к слову, бежали вслед за ней.
Как только глава клана заметил свою дочь, то тут же с безумной скоростью крутанулся, вращая огромный меч с чудовищной силой. Свечение усилилось, а сам воин зарычал.
— Будь проклята война!
Удар, выпад и еще один удар.
Немерянной силы удары, наполненные магией света, пришлись в защиту подмастерья. На третьем ударе она взорвалась, отбросив не ожидавшего подобного Мака.
Из строя рванули големы плоти, пытаясь успеть до того как паладин зарубит хозяина. К ним же бежала молодая Липа, за которой гнались воины.
— Я все сделаю сам, — прошептал глава клана Одинокого орла и, подойдя к оглушенному подмастерью, занес над головой меч.
Первым к Маку успела Липа. Она встала между отцом и подмастерьем, расставив руки в стороны.
— Не смей! — задыхаясь произнесла она. — Не смей его убивать!
— Уйди! — рыкнул воин. — Уйди и не мешай мне! Это прихвостень саторцев!
— Отец, приди в себя! — беспомощно выкрикнула Липа. — Это он! Он уничтожил всех, кто штурмовал крепость!
— Что? — прорычал воин. Его взгляд метнулся к строю.
Окровавленые лица, безрукие воины, и поле, застеленное ковром из мертвых тел.
— Это он? — переспросил Дагод.
— Это он! Я его попросила и дала клятву…
— Клятва, что она станет нежитью, — поднимаясь с земли произнес Мак. — Это плата, за то, что мы вступим в бой.
— Липа, — теряя остатки запала, произнес Дагод. — Девочка моя… Я…
— Она превратится в нежить и будет служить мне. — Начал пояснять Мак. — По условию клятвы — до конца войны.
— Я ее не отдам, — едва слышно произнес отец девушки и уже более громко добавил: — Я ее не отдам!
Вновь вспыхнул свет на мече. Воин быстро перехватил его и одной рукой ухватил Липу за куртку. Резко ее дернув, он отправил ее себе за спину.
— Слышишь? Ты ее не получишь! — заявил он, направив на парня острие своего меча.
— То есть ты решил, что она может просто взять и забыть о клятве? Или что я просто уйду? — с кривой усмешкой поинтересовался подмастерье и кивнул на големов плоти, которые их окружили. — Не будь дураком! Клятву благородного нельзя просто взять и забыть!
— Я… — Дагод пытался что-то быстро придумать. — Я… Выкуплю ее клятву!
— Если ты не заметил, что сейчас идет война, — сморщился Мак. — И золото стоит не больше, чем булыжник на дороге.
— У меня кое-что есть, — облизнув губы, произнес глава клана. — Древний артефакт… «Сердце бездны»…
— Это уже другой разговор, — довольно сверкнул глазом Мак.
Мак сидел у огня и перекатывал в руке небольшой камень, размером с грецкий орех. Иногда он брал его двумя пальцами и задумчиво разглядывал отблески огня на его гранях.
— А может, это все же просто булыжник? — спросил Жак, глядя, как подмастерье вертит в руках камень.
— Для вас он действительно просто булыжник, — вздохнул парень. — Однако, для меня от него так несет бездной, что желание выкинуть его подальше становится невыносимым.
Воины переглянулись.
— Я не против того, что ты обменял жизнь девчонки на этот камень, — начал Гурт. — Даже если это бы оказался обычный булыжник. Но… для чего он?
— Из него можно сделать огромное количество вариаций артефакта. От шкатулки до обуви. — усмехнулся Мак. — Все зависит от того, как ты завязал его в общую схему. Однако я задумал кое-что другое. Если ты заметил, то у меня глаза нет. И есть мысль…
Мак указал на шрам и затянувшуюся кожей глазницу.
— Ты же не собираешься эту дрянь вставлять себе в голову,?
— Просто вставлять — нет. А вот сделать из этого камня недостающий глаз — это совершенно другое. — Парень сжал в кулак камень и убрал его внутрь плаща. — Но над этим надо еще долго работать. И над камнем, и над проектом.
— Ты говоришь, что тебе его в руках держать противно, — вмешался в их разговор Рум. — А что с будет, когда его в голову засунешь? Ты случаем потом руки на себя или нас не наложишь?
— Исключено, — покачал головой Мак. — Бездна не подчиняет. Она поглощает, выворачивает наизнанку, но никогда не подчиняет.
— Дай! — громко заявил мальчишка, протягивая руку к маленькому ножу, которым Билл строгал деревяшку. — Дай мне!
— Ух ты какой! — хмыкнул здоровяк и достал из-за пазухи запасной мелкий нож, которым чистил овощи и нарезал мясо. — Садись рядом и бери нож вот так…
Здоровяк показал, как держать нож, и вручил его мальчишке. Тот взял, крепко сжав рукой ветку, принялся ее строгать.
— Не торопись, — хмыкнул воин и вытянул руки вперед, так, чтобы ребенку было лучше видно. — Смотри, как я делаю. Плавно, без рывков.
— У тебя нож лучше, — недовольно пробубнил тот.
— Если бы все решало, какой нож, хороший или плохой, то все было бы гораздо проще, — улыбнулся Билл. — Смотри внимательнее и не торопись…
Здоровяк продолжил показывать, как стругать деревяшку мальчишке, а Гурт тем временем обратился к Маку.
— Надо что-то делать с детьми. Не место им на войне. Да и мы не няньки.
— Жак вроде бы справляется, — подал голос Вар, указав на самого молодого воина, который кормил малютку. — Да и что Мать скажет?
— Остатки разума у нее еще сохранились. Она не дура, чтобы понять — вне войны у них больше шансов. Да и… — тут Мак задумался на несколько секунд и закончил фразу. — Я точно не могу предсказать, какая реакция у нее будет, если мы умудримся угробить детей.
— В смысле?
— Может быть, она к врагам местью воспылает, и мы получим свободно растущего в силе рыцаря смерти. А может, она обвинит в гибели детей нас, и тогда мы получим огромные проблемы. — Пожал плечами подмастерье. — Хотя одно не исключает другого. А у нас почти вся нежить на нее завязана.
Воины переглянулись настороженными взглядами.
— Против нас она эту нежить повернуть может? — осторожно поинтересовался Вар, когда до него дошла суть объяснений.
— Может, но я замечу эти изменения раньше и просто рассею ее структуру. — вздохнул Мак. — Поэтому и говорю, что необходимы новые гули. И не простые, а из людей, кто сам решит пойти на смерть, причем желательно умеющих обращаться с оружием.
В воздухе повисла пауза, каждый пытался обдумать прозвучавшие слова.
— Орден «Чистых намерений», — подал голос Билл. — Помните? У них на востоке оставались приходы.
Мак нахмурился и уставился на здоровяка.
— Что за орден?
— Старый орден, — начал объяснять Гурт. — Я слышал, что туда идут отошедшие от дел паладины. Те, кто не может больше сражаться. Калеки, маги, потерявшие силу и прочие, кому не осталось места среди столичных орденов.
— И что они делают?
— Помогают. Можно прийти в такой приход и попросить помощи, если случилась беда. Там тебя проверяют, и если твои слова не лживы, если действительно нужна помощь — там тебе ее оказывают.
— Любая помощь? — недоверчиво уточнил парень.
— Не любая. Они не убийцы и не наемники. В основном они помогают крестьянам в голодный год. Не всегда это деньги или зерно на посев. Иногда помогают инструментом или дают на время лошадь, чтобы поле распахать. — Гурт задумчиво пожевал губами. — Но за твое обращение они с тебя монетой возьмут. И только когда сами приедут и уверятся, что дела у тебя на лад пошли. А еще у тебя на доме должно их знамя висеть три года. Так они плату берут.
— А в народе молва идет, что знамя их — знак того, что в доме беда или нищета. Так что к ним в самый край шли. Когда терять уже нечего.
— Подозрительно звучит как-то, — сморщился Мак. — Вроде как помогают, но потом деньги за это берут. Вроде как благие намерения, но зачем-то знак свой на дом вешают.
— Самое главное, что они ничего толком не просят, речей никаких не ведут и ни к чему не принуждают, — вмешался Билл. — Я видал парочку из них. Вроде как обычные люди, только знак «Благих намерений» на шее носят.
Темный подмастерье вздохнул и перевел взгляд на нянькающего ребенка Жака.
— Идем на север, — решительно заявил Мак, припоминая слова старой ведьмы. — Три перехода от замка Армавир на север…
— А там что? — поинтересовался Вар.
— Должен быть старый храм, — вздохнул Мак. — Но это не точно.
— Развалины Айн? — нахмурился Билл. — Нам туда, что ли?
Подмастерье тут же навострил уши и осторожно поинтересовался:
— А ты развалины там знаешь?
— Так кто их не знает? — усмехнулся здоровяк. — Это же древние руины, раньше каждую эпоху цитадель строить пытались.
Он обвел взглядом остальных и смутился, отложив в сторону нож и деревянную заготовку.
— Вы словно сказок про белый круг и земли паладинов не слыхали…
— Сказку-то все слыхали, — подал голос Вар. — Но вот то, чтобы она о настоящих землях говорила…
— Ну как же! — расстроенно буркнул Билл. — Все ордены от мала до велика эти развалины оседлать пытались! Даже Белосненжная роза одно время в них гарнизон держать пыталась.
— Стоп, — прервал спор Мак. — Ты знаешь, где они находятся?
— В аккурат три перехода на север от Армавира. Других развалин там нет. Только остатки древней крепости Айн.
Мак немного пожевал губами и, оглядев воинов, произнес:
— На север, в развалины Айн…
Мертвая армия стремительна в своем продвижении. Мертвым не нужны привалы, сон, и им плевать на погоду и обстоятельства.
Однако у этой мертвой армии был существенный недостаток — живые командиры. И им требовался сон, передышки и пища, которые было довольно трудно обеспечить на ходу.
Чтобы двигаться как можно быстрее, Мак посадил в телеги всех живых. Была даже мысль придумать способ поддерживать огонь в телеге, готовить пищу на ходу. Однако из-за этого чуть не случился пожар, и затею пришлось оставить.
Сошлись на том, что рано утром войска останавливались на привал. Пища готовилась на весь день. Все остальное время еда подогревалась в артефактном котелке, сваяном на скорую руку.
Ночевали в телегах, на мешках с травой. Укрывались походными плащами.