— Из твоего разума, когда пытался разбудить. — пояснил Мак. — Только города на этом месте давно нет. Я теряюсь в догадках, сколько ты здесь находишься?
Выражение лица Паладина стало мрачным.
— При мне императором был Кусо «Луч справедливости», — ответил он.
— Эпоха «Стальной руки», — попытался припомнить Мак. — Почти три тысячи лет…
— Как три тысячи? — вскинулся Арт. — А кто сейчас император?
— Не хотел тебя разочаровывать, но… — подмастерье пожал плечами и, выдержав театральную паузу, закончил: — Но сейчас императора нет. Как и его наследников. Артефакты на основе крови императора погасли. Остались только дальние родственники, грызущиеся за престол…
— Как это произошло? — рыкнул паладин. — Как вы допустили это, и кто за это…
— Откуда мне знать? Скорее всего, убили…
— Позор! — рыкнул Арт. — Позор и проклятье на ваши головы! Кто посмел…
— А мне откуда знать? — перебил его Мак. — Посмотри на меня! Несколько месяцев назад я был обычным студентом университета! А сейчас, изуродованный боями и собственной силой подмастерье! Я даже не полноправный маг!
Воин открыть рот, чтобы сказать все, что он думает о парне, но тот просто не дал ему вставить слова.
— Со всех сторон кинулись армии соседей, — начал он. — Каждый пытается урвать кусок от империи, при этом вырезая всех, до кого может дотянуться, от детей до стариков! Император мертв, и я готов поставить единственный глаз на то, что великие кланы, в которых течет толика крови императоров, режут друг другу глотки в борьбе за трон! Если у тебя в голове есть хоть капля мозгов, то ты должен понять — сейчас самое паршивое время, чтобы выяснять, кто виноват, и как это случилось!
— Я не…
— А я да! — рыкнул Мак. — Я здесь один! Я в тылу армии саторских ублюдков и я делаю, что могу!
— И многое ты можешь? — вставил слово Арт.
— В руинах, которые в твоем воспоминании были городом, стоит мертвая армия. У меня не хватает высшей нежити, чтобы сделать ее больше, мне не хватает трупов. А главное, большинство из этих трупов — простые крестьяне, и никогда оружия в руках не держали. Эти мертвецы — не воины.
— Сброд, — выплюнул паладин. — Мертвый сброд.
— Другого нет, — развел руками парень. — Малый походный набор артефактора, артефакты из дерьма и палок, а из ингредиентов: древесина, камни, кровь, сталь, дерьмо и трупы. Но несмотря на это, воинов из них можешь сделать ты! После проклятия лича… Ты превратился в то, что сейчас называют «Мертвым» или «Темным» рыцарем. Это особый вид нежити. Если ты присоединишься к армии, то каждый мертвец, завязанный на тебя, будет сражаться не хуже опытного паладина…
— Я не нежить, — начал было Арт.
— То-то я смотрю, ты забыл как дышать. И тепла не чувствуешь. А глаза твои никаких цветов не отличают. Все черное и белое… кроме крови.
— Я не нежить!
— А кто ты? — рыкнул Мак. — Если ты не нежить, то я цирковой шут!
Паладин поднял голову, расправил плечи и сжал кулаки так, что послышался хруст.
— Ты можешь обманывать кого угодно. Только меня обманывать бесполезно. Я тьму за версту чую, — произнес Мак. — Ты давно не паладин. Ни одно твое заклинание никогда светом не отзовется. Теперь все твои приемы будут шептать тьмой.
— Ложь!
Мак протянул раскрытую пятерню паладину.
— Возьми меня за руку, — спокойно произнес он. — И ты вернешься в реальность. Проверь мои слова…
Арт сделал шаг к подмастерью и спокойно взглянул на руку. Прежде чем вернуться в реальность, он спросил:
— Что ты будешь делать, если я присоединюсь?
— Строить новую империю, — произнес Мак. — Если старая рухнула, если императорский род не возродить, то я построю новую.
— Империя стоит на костях, омытых кровью, — покачал головой Паладин. — Строить новую — значит…
— Я буду лить кровь, — кивнул парень. — Я буду лить ее столько, сколько понадобится, чтобы империя существовала. Но ни каплей больше.
Рукопожатие вернуло их обратно в зал. Гурт стоял с оголенным мечом, вокруг валялись крошки камня от падения заклинания «Каменных уз».
— Будет много крови, — произнес Арт на современном имперском с сильным акцентом и сморщился, словно съел что-то кислое.
— Я добавил тебе своей памяти о языке, — пояснил подмастерье. — Я первый раз такое делал, поэтому будет немного непривычно.
— Что стало с братством? — отпустив руку парня, спросил мертвый воин и оглянулся по сторонам. — Оно распалось?
— Не могу сказать точно, — пожал плечами Мак. — Я натыкался на упоминание братства паладинов эпохи «Стальной руки» всего один раз… Да и какая теперь разница? Суть в том, что ты высшая нежить, а мне без тебя будет очень туго. В паре переходов есть город, и он в осаде. Там же находятся пленные, которых выкрали…
— Я не нежить, — оборвал его слова Арт. — Я…
Тут он поймал усталый взгляд Мака и запнулся.
— Я не нежить! — громко повторил он, и выхватив меч, загнанный в паз каменного пола, встал в защитную позу.
Расставив ноги пошире, вытянул меч перед собой, держа его обеими руками. Кончик клинка, не потерявшего блеска стали за тысячелетия, смотрел вверх.
— Храни меня моя судьба, — прошептал Арт на старом имперском, наполняя клинок силой, и мощно крутанул вокруг себя оружие.
По прикидкам Мака, вокруг Паладина, вращающего клинком, должен был возникнуть светящаяся сфера. Эта защита от магического воздействия практически не изменилась с тех времен. Разве что из нее убрали лишние украшательства. Теперь паладины ставили подобную защиту молча и обходились одним взмахом.
Однако, вместо золотистой сферы, с клинка полетели брызги темной, тягучей силы.
— Этого не может быть, — сглотнув, произнес паладин и приложил гарду к груди. Уперевшись лбом в лезвие, он начал бормотать молитву. И вновь, прямо перед его глазами клинок начал покрываться мелкими темными капельками.
— Можешь хоть до завтра тут махать мечом, — покачал головой подмастерье. — Факт от этого не изменится. Ты больше не паладин. Ты рыцарь смерти.
В роскошном шатре, на котором была мастерски выполнена вышивка традиционных орнаментов Сатории, шло внеплановое совещание всех командиров.
Сумуэ, единственный сидевший на совещании, рассматривал собравшихся хмурым взглядом. Казалось, что он не слушает предводителя корпуса разума и вообще летает в своих мыслях.
— Таким образом, нам удалось установить наличие более шести тысяч мертвых единиц, — закончил маг разума.
— Шесть тысячь, — вздохнул предводитель. — Это чудовищное количество.
— Повелитель, — поклонился генерал атакующего корпуса. — Наших воинов больше в два раза! Мы просто не можем проиграть! Мы их…
— Ты всегда был отважным, Мапано, — изобразил улыбку предводитель саторской армии. — Но ты никогда не отличался дальновидностью. Эта армия — мертвая. А откуда тут могла взяться мертвая армия? Только из местных жителей и погибших воинов. Но и их слишком много, чтобы думать о мертвых имперцах. Тогда откуда они?
В шатре повисла тишина. Кто-то пытался придумать вариант, а кто-то имел четкое понимание, откуда могли взяться столько солдат, но предпочитал держать язык за зубами.
— Это наши мертвые, — покачал головой Сумуэ. — Кое-кто поднял наших мертвецов и повел против нас. И теперь, вне зависимости от исхода сражения, мы понесем потери дважды! А вот империя не теряет ничего! Все, что направлено против нас, уже мертво! У меня очень много вопросов к Мадару и если этот «пес» не удостоит нас своим посещением, то я оглашу список вопросов его святейшеству.
— Но тогда получается, что… — начал было генерал.
— Что кто-то или что-то за нашей спиной приготовило ловушку в виде шести тысяч мертвецов. Думаете, это возможно с помощью артефакта? — обвел он взглядом представителей корпуса разума.
— Корпус может поручиться за информацию, — начал ответственный за операцию маг. — Такого артефакта не существует.
— Тогда откуда у нас за спиной оказалась настолько огромная армия?
— Мы можем предположить, что это дело рук некроманта или, на худой случай, лича, но в действительности…
— В империи нет ни одного некроманта! У них двадцать лет как умер последний темный! — рявкнул Сумуэ, и треснул кулаком по подлокотнику кресла. — Не делайте из меня идиота! Я и без вас могу свалить все на профессионала в некромантии.
— У империи есть один темный, — подал голос глава разведки, рядом с которым стоял маг земли Джен. — Есть информация о том, что в университете учился темный. Причем довольно талантливый, если верить слухам. По нашим меркам, он был уверенным подмастерьем и…
— У нас за спиной собрал армию подмастерье, так? — Сумуэ упер в него полный гнева взгляд.
— Нет, но… в смысле, да. — смутился Бую. — Получается так, тем более у нас есть…
— Это последний раз, когда я терплю твою глупость. Боги, будьте свидетелями! Я повешу тебя на суку как предателя! — рыкнул командующий и пригрозил ему пальцем. Успокоившись за пару вздохов, он обратил внимание на остальных. — Нас зажали между городом и мертвой армией. На севере, за рекой, болота, в которых шастают отряды нежити, а на юге настолько дремучий лес, что в нем можно спрятать пришествие бездны и еще пару армий! Скажи мне, Бую, как так получилось, что ты прозевал подход этой своры?
— Я… Я выполнял все предписания походного свитка и…
— Бую, не гневай богов, а не то они могут моей рукой подписать тебе смертный приговор! — Сумуэ встал с кресла и начал расхаживать перед командирами. — Нужно понять, с кем мы имеем дело. Это даст преимущество и возможность победить с минимальными потерями. Корпус разума? Ваши идеи?
— Проклятый, тайный имперский артефакт… Все это выглядит довольно правдоподобно, но на самом деле там темный подмастерье…
— И вы туда же? — рыкнул глава саторской армии.
— Выслушайте! Чисто технически в мертвых воинах нет ничего сложного, — принялся объяснять маг. — Это стандартные конструкты, повторяемые сколько угодно раз. Другое дело, что самолично повторить один и тот же прием четыре тысячи раза — довольно трудное занятие. Для таких вещей есть массовое поднятие нежити. Да, эти заклинания более трудоемки, но и их подмастерье может освоить. В них нет чего-то сверхсложного и запредельного. Требуется точность? Да, но никакого безумного контроля и усилий. Тем более, все это можно провернуть с помощью ритуалистики. Тогда потери силы будут вообще минимальны и…