Спустя минуту дыхание начало восстанавливаться и маг позволил себе сесть.
— Чертовски быстро, — произнес Мак, вышедший из-за ствола. — Чертовски быстро, но ноги никогда не обгонят магию.
Азамат тут же снова прыгнул в сторону и выдал несколько теневых рук в сторону противника. Однако все они не просто уперлись, они распались от одного прикосновения к защите темного подмастерья.
— Ты, видимо, кое-чего не понял. Твоя сила — тень, но сама по себе эта сила — лишь маленькая часть моей. — парень развел руками и добавил: — А моя сила — тьма.
— Что тебе от меня нужно? — сглотнув, поинтересовался маг теней, пытаясь выиграть немного времени.
— Ответы, — развел руками Мак. — Ответы на вопросы и безопасность.
— Как я могу обеспечить твою безопасность? — изобразил растерянность Азамат.
— Своим трупом, — пожал плечами Мак.
В следующую секунду маг теней вскинул руки в стороны и выкрикнул слово-ключ «Тесим». Силуэт теневого мага тут же поплыл, в разные стороны побежали копии мага. Их было не меньше десятка, и Мак успел растеряться неожиданному приему. Однако, в дело вступила Левитания.
Копии попадались в объятия веток, их опутывали корни, и после малейшего усилия они тут же исчезали. В итоге осталась единственная копия, стоявшая на месте. Темный подмастерье с прищуром оглядел оставшийся экземпляр мага и отметил следы магии теней на нем.
В этот момент дуб по близости начал трескаться и из под коры показалось лицо Левитании. Она качнула ветками в сторону и ухватила из воздуха прячущегося мага.
— Какой красавчик, — улыбнулась девушка, Азамату и отправила воздушный поцелуй.
— А чуть было не поверил, что он остался на месте, — нахмурился Мак.
— Проморгал! — довольно заявила друид в боевой форме и начал опутывать беглеца побегами еще сильнее.
— Пойдем уже, — махнул рукой Мак, отправляясь в сторону дороги. — Пыточных дел мастер.
Девушка полностью вылезла из под коры дерева и с довольной мордашкой отправилась за парнем.
— Издох, — задумчиво произнес Мак. — Я думал, с артефактами жизни он продержится дольше.
— Ты мерзкий, отвратительный и совершенно беспринципный извращенец! — заявила стоявшая рядом Левитания.
— С чего это? — возмутился Мак и взглянул на «непредвиденный труп». Тот мало был похож на тело человека, которого мучил пыточный мастер. С первого взгляда он больше походил на клумбу.
— Как ты посмел использовать артефакты жизни, чтобы проделать ЭТО?
— Ну, не все же со смертью работать, — пожал плечами Мак. — И я согласен — это было серьезной ошибкой. Я так часто возмущался, когда целители лечили жизнью инфекции и гной. При этом сам не подумал, что целительные артефакты подействуют на растения, которые я использовал как пыточный инструмент.
— Никогда и ни за что я больше не буду заряжать для тебя целительные артефакты! — прошипела Левитания. — Ты посмотри, что с ним сделала острая Ставрида! У него все тело в побегах и почти все под кожей.
— У нее очень тонкие иголочки с ядом на побегах, — пожал плечами парень. — Яд не смертельный, но после него у него все должно гореть огнем.
— Ты безумец! — выпалила девушка, и фыркнув, отправилась в шкаф.
— Согласен, — кивнул маг. — Пытки силой жизни — довольно странное занятие. Если тебе будет от этого легче — я не получал от этого удовольствия. Мне тоже было противно этим заниматься.
— Ты это делал просто так! — заявила друид, скрывшись за дверью
— Я надеялся, что он нам хоть что-нибудь расскажет, — покачал головой подмастерье. — Но у него стояла печать на разуме. Даже имени своего не назвал.
Парень вздохнул и, угрюмо осмотрев труп, на груди которого распустилась пара цветков, махнул рукой, отправившись в сторону Плевка и Бурана.
— У вас как дела? — поинтересовался парень, как только подошел к братьям.
Те стояли у большого ритуала поднятия мертвецов, над которым корпели не один час. Недалеко валялось несколько уже «отработаных» трупов.
— Мы подняли пятерых и нашли командира, — гордо заявил Буран, оттирая руки от черного мела.
— Да, — кивнул Плевок. — И выяснилась очень интересная информация.
— Удивите меня, — вздохнул Мак. — А то изыскания пытками магией жизни превратили мага в клумбу. Жаль, что толком ничего не успел добиться.
— Во-первых — это отряд Шимата, — начал загибать пальцы Плевок. — Во-вторых — они здесь оказались с помощью великого клана «Клинок ветра». В-третьих — Шимат ищет подмогу ордену.
— Они знают о нас? — напрягся темный подмастерье.
— Нет. Про нас они не в курсе. Однако сам факт, что отслеживают любое движение в этих землях… — Плевок сморщился и, взглянув на Мака, сказал то, что думал: — Кто-то предал.
— Необязательно, — вздохнул Мак. — Это просто логично. Но предательства нельзя исключать. Что еще?
— Командиру известно еще об одной группе и о двух командах клана «Клинок ветра».
— Их основная задача?
— Сбор информации в империи и отслеживание передвижения войск. — развел руками Плевок.
— Вообще — мало, — вздохнул подмастерье. — Но надо учитывать специфику. Разведчикам особо много стараются не говорить.
— «Клинок ветра» — предал империю, — вмешался Буран.
— Командир так сказал? — уточнил парень.
— Да, — кивнул Плевок. — «Клинок ветра» провели их через свою территорию, дали провизии и пообещали прикрыть в случае неприятностей.
— И вы решили, что они заключили соглашение с великим кланом «Клинка ветра»?
— Это было бы логично, — задумчиво произнес карлик.
— Это было бы глупо, — покачал головой подмастерье. — В Шимате очень жесткие границы сословий и кланов. Вы думаете, они примут наш клан туда на равных? С ними, скорее всего, даже здороваться не будут, чтобы свою честь не запачкать. Пусть сильные, пусть богатые, но клан со стороны — это предатель своего господина.
— А если они договариваются о том, что Шимат заберет часть земель империи и не будет трогать земли Клинка ветра?
— Если Шимат пройдет земли Белого облака, то что его сможет остановить? Почему он не пойдет до конца? — хмыкнул Мак. — Кстати, откуда у тебя уверенность, что они буду соблюдать какие-нибудь договоренности?
— Ты считаешь, что Шимат использует великий клан? — задумался Плевок.
— Они используют друг друга. Шимат пока не лезет к Клинку ветра, а взамен те проводят через свои земли их разведчиков. — Мак оглядел ритуал и валявшиеся неподалеку трупы. — Мы потратили много времени. Заметаем следы, убираем трупы.
Тут парень повернулся к шкафу. Недалеко от него отрядный повар собирал какие-то травки, ползая на коленях.
— Билл! Через три часа обед! — тот поднялся и кивнул подмастерью. — Сегодня вечером нам надо опробовать еще один важный прием.
Мак сидел за столом в лаборатории. Перед ним была довольно сложная конструкция из держателей, в каждом из которых закреплена линза. Перед парнем лежала крохотная золотая пластинка размером с рисовое зернышко.
— Ну, сама по себе идея довольно интересная, — рядом с парнем на высоком стуле, болтая ногами, сидела Левитания. — Но у меня сразу несколько вопросов. Первый — ты собрался вставлять в брюшко насекомого иглу. Из этой иглы будет браться энергия для постановки печати. А мне нужно будет управлять этим насекомым.
— И? — не отвлекаясь от своего занятия, поинтересовался Мак.
— Тьма в брюшке будет сильно фонить. Как я смогу им управлять магией жизни, если от из него несет магией тьмы?
Мак от усердия и сосредоточенности высунул язык и начал выводить последнюю руну на самой маленькой печати за свою жизнь.
— Мак! — выкрикнула Леви, отчего парень дернулся и зацепил последний держатель с линзой. Та пошатнулась и грохнулась на пол, чудом не разбив стекло.
— Когда-нибудь я тебя точно придушу, — сквозь зубы произнес подмастерье. — Если сейчас я обнаружу царапину на печати — мне придется переделывать ее заново. Но перед этим я кое-кого засуну в петлю.
— Я думала, ты меня просто игнорируешь, — произнесла девушка, с опаской поглядывая на подмастерье, который заново устанавливал держатель.
— Если бы на небе все звезды встали в один ряд, то, может быть, до тебя дошла бы мысль, что существует порог магического фона. А еще существуют естественные подавители фона магии от источника. — бормотал Мак, регулируя высоту, чтобы продолжить работу над печатью. — И в первых строках в такой таблице фигурирует такое вещество, как хитин.
— Что?
— То, из чего состоят насекомые, — устало вздохнул Мак. — Это один из лучших природных материалов для изоляции магического фона.
— Я не знала, — пробормотала друид и несколько секунд молча болтала ногами, но, не выдержав, снова спросила: — А долго тебе еще?
— Закончил, — потирая уставшие глаза, произнес парень и достал пинцетом из-под лупы крошечную печать.
— И что? Вот это вот фитюлька станет грозным оружием? — сморщилась девушка, рассматривая крошечную золотую пластинку.
— Это? Это только печать, которую будет наносить насекомое под твоим руководством. Оружием будет заклинание, которое активирует печать. — Мак аккуратно положил пластинку и протянул руку Левитании. — Давай своего жука! Надо попробовать, как будет работать все вместе, и если получится, то подготовить несколько десятков таких печатей.
Левитания хмыкнула и положила на руку подмастерья жука размером с пол-ладони.
— Леви, — недовольно буркнул Мак, взглянув на жука. — Таким жуком можно и без магии до смерти забить! Нам нужно мелкое насекомое, на брюшко которого влезет эта печать.
— А я знала, что она такая маленькая будет? — возмутилась девушка. — Я думала, она будет с кулак или…
— Ну, а как ты представляешь такого жука в деле? Этот слон должен незаметно подползти к противнику и оставить печать на теле.
— Вот, не угодишь тебе! — надулась Леви.
— Так, — начал растирать виски подмастерье. — Марш на улицу ловить комаров и других мелких букашек! Благо мы в лесу!
Друид надулась еще сильнее и, всем своим видом показывая недовольство, отправилась прочь из лаборатории.