— Степняки?
— Степняки на западе закончились. Карательный корпус прошелся там каленым металлом, отправляя всех к праотцам. Есть мнения, что это имперцы, которые просочились через горные тропы.
Маг задумчиво поджал губы.
— Информации о количестве противника, о его силах — отсутствует. По этому я и вызвал вас.
— Но это больше подходит для…
— Единственное, что известно — это то, что боевое подкрепление наткнулось на растерзанный труп в двух переходах от перевалочного лагеря. Труп осматривал молодой мастер предметов. Он отметил, что рядом с трупом сработали артефакты нацеленные на магию тьмы.
— Вот как, — поджав губы, произнес маг, но на лице не промелькнуло ни одной тени эмоции. — Однако, ваше величество должно понимать, что один труп и темный ритуал не может служить основанием для того, чтобы считать противника темным магом…
— На заставе, в конце ущелья, которое когда-то сделал Брендан «Война», оказалась кровь императора. Корпус разума продавливает защиту и успех будет за нами. Дело пары недель. — спокойным тоном перебил его мужчина в шелковых одеяниях. — Но армия в двенадцать тысяч солдат не простоит столько. Они просто начнут бунтовать от голода. В перевалочный лагерь уже три недели не приходили караваны с продовольствием. Была проведена диверсия и часть припасов уничтожена…
— Мое дело тьма и смерть, ваше величество. Я никогда не…
— Дракону плевать, как сильно рыцарь любит принцессу, — снова оборвал его ледяным тоном повелитель. — Так и мне плевать, что вы «не». Следующий караван будет большим. В нем будет больше полусотни телег и несколько представителей корпуса разума. Вы едете с ними.
— Но…
— Если есть хоть малейшая вероятность, что корпус разума провалится и угробит караван — я предпочитаю эту возможность исключить. — Правитель Сатории поднял глаза на собеседника и, пригубив чая, произнес: — Это не тот случай, когда я спрашиваю у вас разрешения, совета или мнения.
Маг сложил губы тонкой линией и коротко кивнул, выражая свою покорность.
— С вами поедут еще трое магов. Имеет ли смысл давать вам право выбора?
— Если не кривить душой, то нет. У меня одинаково плохие отношения со всеми.
— Что же, тогда я оставлю это за собой, — он снова пригубил чая и с улыбкой кивнул магу, давая понять что разговор окончен.
Мужчина поднялся, еще раз поклонился и тихо покинул веранду под пристальным взглядом правителя.
— Ваша светлость, — произнес сухощавый старичок, встретивший гостя у входа. Он зашел на веранду и склонился в глубоком поклоне.
— Ясуо, пригляди за нашим черным псом, — не отводя взгляда чашки чая, произнес император. — И узнай, что говорят о его силе.
— Его сила велика, — не разгибаясь, произнес слуга. — Многие шепчутся о том, что он в немилости, и вы не хотите давать ему императорской медали.
— А он достоин звания стихии? — спокойно поинтересовался хозяин дворца.
— Мне это неведомо, но большинство говорит об этом, словно он уже прошел все испытания.
Повелитель поставил чашку и погладил рукой аккуратно подстриженную бородку.
— Собери несколько псов, чтобы приглядеть за ним в ущелье. — произнес он после небольшого раздумья. — А ему передай как мое тайное веление: «Если он расчистит путь для караванов и продавит защиту крепости в ущелье — я отдам приказ готовить ему испытание».
— Мне начать подготовку к испытанию? — спросил слуга.
— Избавь меня от этого.
— От испытания?
— От Марада «Черного пса».
— Он один из сильнейших магов, — осторожно произнес старичок.
— И самый неуправляемый, — кивнул император. — Мне хватило пряток с Синдзи Вольным ветром. Больше я подобных ошибок делать не намерен…
Гурт виновато взглянул на Мака и кивнул воинам, те развернули сверток ткани, и перед темным подмастерьем предстал труп двух воинов.
— Пут и Лет, — выдохнул Мак, глядя на павших в бою. — Зачем полезли в бой? Как это вообще получилось?
— Артефакты, — Гурт вжал голову в плечи, словно это он был виноват. — Пут, он на мече руну малость потер и нам про то не сказал. Я проверял, но он, чтобы ему не перепало, сам ее углем дорисовал. Вот я и не увидел. А противник не простой попался. С мечом и медальоном артефактным.
— Тот урод успел десяток нежити упокоить, пока до него Пут с Летом добраться успели. — попытался вступиться Жак, но заработал только гневный взгляд от десятника.
— Пута он сразу порубил. Причем саблей своей меч Пута сразу надвое расколол. А в Лета он магией желтой ударил, а затем еще железкой своей в сердце зарядил для надежности. — Гурт развел руками. — Я им команды не давал. Это они сами решили накинуться. Я уж с лука ему в глаз, вашей стрелой от души зарядил. Только тогда он уже наших порубил.
Мак хотел потереть руками лицо, но вовремя остановился, чтобы не расцарапать кожу.
— Это давно должно было случиться, — произнес он. — Нельзя было быть настолько самонадеянным.
Воины переглянулись.
— Надо лучше вас подготовить. Иначе вы просто все перемрете и никакого толку от этого не будет.
— Мертвыми мы тоже послужить еще можем, — пожал плечами Гурт.
— Можете, — кивнул темный подмастерье. — Вот только безмозглых трупов и так хватает, а на что-то более стоящее у меня нет ни времени, ни ингредиентов. И кто вообще командовать будет этими трупами? Или вы решили, что я лично приказ каждому мертвому саторцу отдавать буду?
Повисла гнетущая тишина. Темный подмастерье кивнул в сторону костра и исходящего паром котелка.
— Каша только подошла, — после этих слов он молча отвернулся и отошел к своим седельным сумкам, в которых принялся рыться.
— А с трупами что делать? — задал волнующий вопрос Гурт.
— Оставь, я их подниму, — не оборачиваясь, ответил Мак. — Будут всем нам хорошим напоминанием собственной самоуверенности.
Воины переглянулись и уже собирались отправиться к костру, но к ним вернулся темный подмастерье.
— Мне нужна будет ваша помощь, — произнес он, достав свою старую тетрадь. — Мочу, кровь, слюну и волос. С каждого. В отдельную посуду.
— Зачем? — озвучил витавший в воздухе вопрос Рум.
— Попробую сделать кое-какие артефакты, завязанные на вас, чтобы подобного не случилось, — Мак пролистнул несколько страниц. — Материалов и инструмента нет, но кое-что все же могу сделать.
— Мы снова будем делать засады? — поинтересовался Вар.
— Нет, — мотнул головой парень. — Караванов без достойной защиты скорее всего больше не будет. Мы слишком разошлись.
— И что тогда делать?
— Пора переходить от засад к более решительным действиям…
Саторский маг с черной руной на макушке оглянулся на караван из сотни телег, который тянулся почти на километр. Правитель империи решил не рисковать и совместить караваны с продовольствием и подкреплением атакующему корпусу.
— Представляете, уважаемый Марад, что творится в конце каравана? — жизнерадостно произнес маг с голубой руной.
— И что же? — со скучающим лицом произнес темный маг.
— Сотня телег поднимает облако пыли. Отсюда крайних почти не видно.
Марад безразлично пожал плечами и сел поудобнее, чтобы принять более устойчивую позу.
— Только не говорите, что вы опять собрались спать, — расстроенно воскликнул собеседник. — Вы и так по восемь часов в день спите! Как вы вообще можете столько спать…
— Я не сплю, — не открывая глаз, произнес маг.
— Если человек долго сидит с закрытыми глазами, значит, он спит, — возразил собеседник. — К тому же, можете обижаться, но собеседник из вас, как из камня апельсин.
Темный впервые за день проявил эмоцию. Между бровей пролегла небольшая складка, а губы сжались в тонкую линию.
— Фижель, — стараясь сохранять спокойный тон, начал Марад. — Вас же так зовут?
— Я уже представлялся, — тут же надулся второй маг. — Вы не сочли нужным запоминать мое имя?
— Да, не счел нужным, — кивнул темный. — Зачем мне запоминать имя лодыря — мага воздуха, который даже пыль прижать к земле не может?
— С чего это я должен прижимать пыль? Я вам не солдатская служанка…
— За тем, о мой пустоголовый попутчик, что ты не видишь конца каравана. Ты понятия не имеешь, что там творится. Даже если там начнется бой, ты об этом узнаешь только когда в твою голову, звенящую от пустоты, воткнется стрела.
— Я! Да, вы! Кто вам дал право…
— Сколько раз вы запустили поисковое заклинание за сегодня? Вы вообще слышали о принципе контроля пространства?
— Конечно слышал, но зачем? Мы же в степи! Тут любую кочку видно за многие километры и…
— И тут уже погибло больше десятка караванов, — перебил его темный. — Вы серьезно думаете, что они не могли уйти, отправить весть о нападении или, на худой конец, отослать всадников за подмогой?
Маг воздуха открыл было рот, но, поймав раздраженный взгляд Марада, умолк.
— Я все думаю, как вы вообще попали в корпус разума, — раздраженно начал рассуждать темный. — Я слышал, у вас нет связей в армии. Все ваши родичи сплошь в морской торговле. Все до единого. Это фамильное искусство вашего рода.
— Я сам прошел испытания и получил право на руну, — недовольно буркнул Фижель.
— То, что вы прошли испытание силы, я не оспариваю, — показал раскрытую ладонь маг. — Однако корпус разума потому и называется разумом. Помимо силы, тут еще необходимо хотя бы блеклое подобие интеллекта.
— На что вы намекаете? — злобно сверкнул взглядом воздушник.
— Я? Я пока просто рассуждаю. Так вот. Я еще верю в честность и бескорыстность старших чинов в корпусе, хотя некоторых надо бы уже и вздернуть на веревке, чтобы остальным неповадно было. Отсюда главный вывод — проверку разума вы все же прошли. Я прав?
— Правы, — осторожно произнес Фижель.
— Так какого черта вы целый день занимаетесь ерундой? Я подглядывал за вами и, кроме освежающего сквозняка в телеге, не заметил от вас ни одной манипуляции с силой! Вы вообще походный свиток читали?
— Причем тут походный свиток? Кто вообще читает эту уставщину? А если и так, то вы вообще спали! — встрепенулся воздушник.