— А может, пропустим? — спросил Йозеф. — Что нам эти грузовики?
— Нет. Забыл, для чего мы здесь? Я понимаю, что у тебя уже разгорелся охотничий инстинкт, но ждать бронетехнику нет смысла. Та-а-к, за ними появились мотоциклисты…
— Сколько? — спросил Франц, поглаживая затвор орудия.
— Три колясочника, — ответил Юрген, крутясь на своём кресле и поочерёдно смотря в три передние щели.
— Теперь и я вижу, — отозвался Гюнтер. — До них метров пятьсот.
— Рванём на сближение, когда будет сто пятьдесят, — голос командира теперь зазвучал резко и уверенно. — Йозеф, готовь фугасы! Гюнтер, затвор! Марк, цель видишь?
— Вижу, командир, — водитель так вцепился в руль, что побелели костяшки пальцев. — Я готов! Думаете, сразу за ними нет танков?
— Уверен, что нет. Мы такое уже проходили. Эти наверняка идут к реке, а потом появятся сапёры переправу наводить — русские не могут знать, что наши сделали там брод.
— А где сапёры, там и танки прикрытия!
— Ничего, они пока должны стоять на приличном отдалении, а лес помешает им увидеть, что тут происходит. Внимание, всем приготовиться к бою! На счёт три, Франц, лупи по головной машине, а потом по мотоциклистам. Марк, сразу после второго выстрела быстро идём вперёд, а затем смещение вправо! Заряжай, Йозеф! Раз, два….. три! Огонь!
Первый выстрел попал точно в цель. Головная машина мгновенно окуталась серым дымом, а затем загорелась. Остальные тут же остановились, но, опешив, пока не принимали никаких действий. Через десять секунд второй снаряд угодил между мотоциклистами, отчего один из них сразу опрокинулся набок, а следующий, экипаж которого оказался посечён разлетевшимися осколками, медленно съехал к обочине и остановился. Третий мотоцикл, которому досталось меньше остальных, попытался развернуться, но ширины дороги не хватило для такого манёвра и он прямиком съехал в кювет.
Оценив обстановку, Юрген изо всех сил сжал зубы:
— Вперёд! — рявкнул он в микрофон. — Выходим на позицию и бьём по последней машине. Йозеф, фугас!
Тяжелый танк, разом вырвавшись из своего убежища, быстро проехал около тридцати метров, а затем развернулся и вскоре прозвучал третий выстрел. Снова — точно в цель. Замыкающая колонну машина взорвалась, разлетевшись на части, а несколько солдат, которые к тому времени уже выбрались из грузовиков и начали бежать к спасительному лесу, упали замертво.
— Огонь! — вновь скомандовал командир.
Четвёртый выстрел из пушки, разметавший следующий грузовик, посеял ещё большую панику среди солдат. Некоторые из них, вместо того, чтобы продолжить движение к лесу, развернувшись, побежали прямиком в поле, но теперь Гюнтер косил их огнём своего пулемета. Между тем, два оставшихся грузовика, воспользовавшись достаточной мощностью своих двигателей и полным приводом колёс, перемахнули через кювет и набирая скорость понеслись по полю вдоль основной дороги. «Тигр», поначалу судорожно дёрнувшись и приподнявшись на дыбы, тут же бросился в погоню.
Когда они догоняли кого-то, то просто давили, а тяжелая машина даже не вздрагивала при наезде на попавшего под нее человека. Они выпустили полный комплект противопехотных мин из башенных мортирок, и разлетающиеся вокруг стальные шарики беспощадно уничтожали людей, нанося ужасные раны. Истошные крики, автоматные и пулемётные очереди, взрывы мин, рёв танкового двигателя и завывание трансмиссии — всё смешалось воедино в этом избиении. Не менее четырёх десятков солдат нашли здесь свою смерть.
Через несколько минут все было кончено. Не более десяти человек смогли добраться до леса и скрыться среди деревьев, а ещё пятеро сумели затеряться в полях, теперь оставшихся позади.
— Выходим на дорогу! — скомандовал Юрген. — Грузовики дальше деревни не уйдут — там река. Вперёд, Марк, полный газ!
Ярость боя, появившаяся в экипаже, вылилась в проезд на полном ходу по близлежащей деревушке. Выбирая самый короткий путь, они снесли несколько домов и сараев, нимало не заботясь о находящихся в них людях, но своего добились — оба грузовика были уничтожены. Один застрял в реке, пытаясь переехать её вброд, и оттого стал лёгкой добычей, а второй, помчавшись вдоль берега, был остановлен длинной пулемётной очередью, а затем раздавлен. Из ещё находившихся в машинах людей не уцелел никто. Только четыре человека, спрыгнув с борта ещё в деревне, укрылись среди домов, а ещё один, водитель грузовика, уплыл вниз по реке, когда мотор заглох, полностью скрывшись в воде.
Отъехав от места боя на безопасное расстояние, танк остановился. Пришло время оглядеться, передохнуть и принять дальнейшие решения по своим действиям. Марк, выключив двигатель, стянул с себя наушники и ларингофон:
— Ничего себе! — проговорил он, вытирая рукавом пот со лба. — Вот это была охота! Командир, а если в тех деревенских домах все же были люди?
— Были — не были, какая разница? — сказал Юрген, готовясь открыть люк, но прежде ещё и ещё раз осматривая окружающую местность. — Мы на войне, и все вокруг на войне. Гюнтер, можешь вызвать штаб?
— Нет, командир. Отсюда рация уже не берёт. Надо вернуться на прежнее место — там повыше.
— И оттуда уже не возьмёт! — Юрген махнул рукой. — Батальон отступает. Кстати, и нам пора отправляться. Давайте, десять минут передышки и начинаем движение к броду.
Сдвинув в сторону крышку люка, Юрген осторожно высунул наружу голову и вновь внимательно огляделся. Не заметив ничего подозрительного, он разрешил выйти и всему экипажу. Зрелище, которое открылось их глазам, потрясло этих закалённых в боях людей: танк был весь покрыт густой пылью, а гусеницы даже потемнели от крови. Особое впечатление на всех произвел разорванный плюшевый мишка, невероятным образом зацепившийся за буксировочную скобу, а также часть черепа с длинными женскими волосами, застрявшая между траками.
— Нам не нужно было убивать этих людей, — наконец тихо сказал Франц, нарушая тягостное молчание. — Это уже не война.
— Да, словно бес попутал, — согласился командир. — Но снова напомню, что и это тоже война. Да, мы не каратели, но выполнение поставленной боевой задачи — приоритет. Второй «Студебеккер» успел бы скрыться, объезжай мы все эти хибары вдоль заборов. Что ты там причитаешь, Марк?
— Фару сбили, гранатомёт дымовой слетел, мортиры погнулись, подкрылок потеряли… это всё брёвна, командир.
— Ничего, всё исправим. Йозеф, а ты чего молчишь?
— А что говорить? — тот пожал плечами. — Я согласен с Францем, что те дома нам всё же следовало объехать. Хрен с ним, с грузовиком, но бог войны может не простить нам убийство мирных жителей. Кроме этой женщины там наверняка были и дети. Нехорошо всё это.
Юрген медленно покачал головой:
— Понятно. А ты что думаешь, Гюнтер?
— Где война, там и смерть, командир, — ответил стрелок. — Но примета есть примета. Если бы мы не увидели этот кусок башки и игрушку, то и мысли бы не возникло. А так…
— Ладно, закрываем тему! — Юрген решительно рубанул рукой по воздуху. — Очистим всё это и едем на соединение с батальоном. Йозеф, давай лопату!
Больше никто не говорил на эту тему, но предчувствие недоброго осталось у каждого. Наскоро сбив с металла посторонние фрагменты, экипаж спустился к реке чтобы умыться, но внезапно вдалеке послышался гул, и вскоре волна самолетов пошла с востока прямо на них. Они бросились к танку, и напролом, через прибрежный кустарник, рванули к броду, до которого оставалось не более полукилометра. Командир не закрывал люк, стараясь понять и предугадать действия противника, однако бомбардировщики не стали отвлекаться на одиночную цель, имея своё, более важное задание.
Переехав реку и взобравшись по довольно высокому берегу, «Тигр» остановился, но в это же мгновение совсем рядом раздался мощный взрыв, и Юрген, слетев с командирского кресла, тяжело упал вниз. Сидевшие в башне Франц и Йозеф громко закричали — у командира не было головы. Марк резко рванул вперед, и они, сопровождаемые разрывами, снарядов помчались вперед.
— Что происходит? — заорал Марк, видевший перед собой только узкую полосу местности через смотровую щель.
— Не знаю, — крикнул в ответ Франц. — В моём прицеле тоже ничего не видно. Гюнтер, иди на место командира. Смотри по сторонам.
В этот момент по броне раздался сильнейший удар, сотрясший всю машину.
— Болванка в правый борт! — закричал Йозеф. — Пробоины нет. Марк, поворачивай направо! О Крупп, слава тебе!
Снаружи раздались ещё два взрыва, но на этот раз стрелявшие промахнулись.
— Стреляют самоходки, расстояние около километра! — крикнул Гюнтер, уже занявший командирское место. — Они, суки, обошли нас с фланга!
— Я вижу их, — отозвался Марк. — Теперь они прямо перед нами. Как же так, Юрген ведь говорил, что они только собираются наводить переправу, а они уже на нашей стороне!
— Дерьмовая из него Кассандра, — зарычал Йозеф, посылая в пушку снаряд. — Франц, у нас бронебойный!
— Быстро же мы получаем ответ за эту деревню! — ответил Франц, прильнув к прицелу. — Надо…
Внезапно весь корпус вновь зазвенел, руль вырвало у Марка из рук, и танк, круто развернувшись, остановился.
— Попадание, ребята, но не горим! — сообщил Гюнтер.
— Гусеницу перебило! — кричал Марк. — Конец!
— Выравнивай нос на них! Двигатель ведь работает!
— Сейчас… да, есть, получилось! Вот они!
— Я тоже вижу их хорошо! — ответил Франц. — Шесть….
Очередной разрыв снаряда сотряс «Тигр» и вновь прервал его. Попадание точно в лобовую броню, но бронебойный снаряд вновь не причинил им вреда.
— Шесть самоходок со стамиллиметровыми орудиями, — когда стих грохот, Франц продолжил свою фразу. — Ну, так просто теперь не отделаетесь. Огонь!
— Попадание! Сразу в "десятку"! — звонко крикнул Гюнтер, наблюдая за взрывом.
— Отлично! Йозеф, бронебойный! — Франц бешено завертел ручкой прицела. — Вижу тебя, детка… огонь!
Вторая самоходка окуталась дымом, но сразу ответили остальные. «Тигр» сотрясался от попаданий, представляя собой прекрасную мишень, но тем не менее ни один снаряд не пробил мощнейшую лобовую броню. Следующими тремя выстрелами они поразили еще две русские самоходки, но в этот момент один из снарядов атакующих попал точно в цель. Нет, он не пробил броню, но попав между корпусом и башней, вывел из строя поворотный механизм.