– Я так и думал, – кивнул Мак. – Если следы были нарочно затерты, то многое становится понятным.
– Ты про безуспешные попытки ордена и следопытов?
Мак кивнул и сделал несколько шагов, осматривая получившийся рисунок.
– Что ты задумал?
– Надо выяснить применялась ли тут магия и какая, – пробормотал Мак и активировал ритуал.
Рисунок полыхал разными цветами около двух минут. Мак после окончания взглянул на девушку и с досадой пробормотал:
– Порядка пятидесяти заклинаний. Воздух и вода.
– Пятьдесят? – вскинула брови. – Что можно делать пятьюдесятью заклинаниями?
– Заметать следы, – хмыкнул Мак и присмотрелся к дороге. – Помнишь, тут была лужа? – указал он на участок дороги. – Теперь ее нет.
Левитания кивнула и, осмотрев участок дороги подальше, добавила:
– Наших следов тоже нет.
– Значит это было не отсроченное заклинание и не артефакт, – вздохнул Мак. – Тут был маг.
На несколько секунд воцарилась тишина, нарушаемая далеким пением птиц и шелестом листьев.
– Что будем делать? – прервала тишину девушка.
– Работать, – хмыкнул Мак и, закинув в шкаф инструменты, надел лямки на плечи. – Где тут ближайшая деревня?
– Ты хотел сказать кладбище? – сморщилась девушка.
– Для начала деревня, – мотнул головой Мак. – Кладбище в любом случае будет рядом.
– Эти земли считаются свободными, – пробормотала Левитания, на ходу перелистывая книгу с большими и подробными картами.
– В империи нет свободных земель, – хмыкнул Мак, задумчиво рассматривающий обработанное поле, слева от дороги.
– Я не в том смысле, – вздохнула девушка. – Я о том, что это не клановые земли. Здесь собирает налог император и...
– Я понял о чем ты, – кивнул Мак. – А какой клан ближе всего к этим землям?
– Ну... – друди пролистнула несколько страниц в обратном направлении. – На западе, на границе с королевством Бритрил есть клан «Большое гнездо».
– Большое гнездо? – с ухмылкой переспросил темный ученик.
– Да, я слышала историю этого клана, – кивнула девушка. – Это клан создало три свободных рода. Каждый из них был заклеймен позором на протяжении нескольких тысячелетий. Чтобы доказать свою преданность престолу, эти кланы в свое время выступили единым фронтом и отвоевали часть земель у королевства Битрил. После чего император оставил завоеванное во владениях новообразованного клана.
– А почему «Большое гнездо»?
– Так называлась узловая крепость, закрывающая границу между Битрил и Антолией, – пожала плечами Левитания. – Так решили сами кланы.
– А сейчас они?
– Провинциальный клан, не хватающий звезд с неба. Говорят у них много хорошо обученных бойцов, – попыталась припомнить Левитания. – Они контролируют границу с Битрил и имеют процент с таможни. Еще слышала, что у них неплохая школа воздуха и воды... – Тут она с прищуром взглянула на Мака. – Ты же не хочешь сказать, что...
– Пока рано о чем-то говорить, – мотнул головой парень. – Да и мы уже почти пришли.
Парень указал на показавшиеся из-за леса крыши домов.
– Думаешь тут найдется десяток телег?
– Навряд ли, но кладбище тут точно есть!
Мак устало потер переносицу и взглянул на старосту. Тот стоял рядом и с довольной улыбкой посматривал на старый потертый медальон с искусной гравировкой белки.
– Еще есть? – спросил темный ученик, оглядывая стол с разложенными инструментами.
– Не, – мотнул головой мужичок. – А ежели есть, то обереги ведьмовские.
– Разбираешься? – поинтересовался Мак, собирая инструменты в небольшие ящички.
– Не шибко, – усмехнулся староста, поглаживая медальон. – Но уж знахарский оберег от артефакта мажеского отличу.
– Откуда знания такие?
– В услужении у мага был, – пожал плечами мужичок. – Не в учениках. Так, складом заведовал, за порядком следил.
– А с магом с тем что случилось?
– Так помер он, – пожал плечами мужичок. – Старый был больно. Вот и сгорел в силе своей.
Мак кивнул и, погладив крышку шкатулки на которой был изображен магический знак Юриная, кивнул.
– С магами такое бывает.
Парень молча начал заносить инструменты в шкаф. Староста наблюдал за ним несколько секунд и неожиданно спросил:
– А ты и вправду у Старого Мастера ученик?
Мак вздохнул и обернувшись ответил:
– Ученик Юриная Аболосского, в народе названного Старым Мастером. Мак Темное таинство. – представился парень.
– А сам Старый Мастер?
– С магами такое бывает, – повторил темный ученик и спрятал взгляд.
– В силе своей сгорел?
– Не сгорел, – вздохнул Мак. – Песком осыпался.
Убрав стол и последний ящик с инструментами в молчании, он оглянулся и поймав взгляд старосты спросил:
– Еще дело есть?
– Ты не на круге, – поджав губы, произнес он. – Медальоны не берешь, только монету, но по божески. Значит мимоходом шел. А по закону ты обязан магом полноправным быть, чтобы за дело свое деньги брать и...
– Я член ордена Белоснежной розы, – Мак протянул кулак с перстнем, полученным в ордене и активировал его, заставив черную пентаграмму в перстне вращаться.
– И что же тебе тута надо? – дернув щекой спросил староста. Глаза мужика пару раз метнулись к дальним амбарам.
– Еще пока не понял, – кивнул Мак. – Но видимо что-то мне тут все же надо.
Староста начал явно нервничать: руками ухватился за пояс, начал переминаться с ноги на ногу.
– Ты может и мужик не плохой, да не сделал ничего плохого, – начал Мак, понимая, что мужчина что-то скрывает. – Только вот орден Белоснежной розы... Ты же сам все понимаешь?
Темный ученик уставился на него тяжелым взглядом и замолчал, чем вызвал нервную дрожь у деревенского мужика.
– Мы только на постой приютили! – выдавил из себя староста села. – Знать его не знаем и в дела его носа не совали...
– Кто? Когда? Чем успел отметиться? – с нажимом произнес парень.
Староста оглянулся, словно его кто-то мог подслушивать.
– Приехал три недели как, – начал рассказывать он. – Приехал с охраной, караванщиками, телег десяток.
Поймав взгляд Мака, староста кашлянул и продолжил:
– Поначалу на несколько дней, – мол передохнуть с долгого пути. А потом монету платить стал немалую и в путь не торопился. Через неделю охрана с каравана пропадать начала.
– Следы были? Кровь? Тела?
– Крови не было и мертвых тоже. А вот следы были, – пожал плечами староста. – Как не быть? Хлеба и крупы в дорогу брали и деру давали в ночи.
Мак нахмурился.
– Охрана разбегаться стала?
– И не только охрана, – кивнул мужик. – Караванщики тоже деру давали. Так и шло, пока этот торгаш один у нас в деревне не остался.
– А вы?
– А что мы? – развел руками староста и принялся оправдываться: – Деньгу он платит. Мы за то коней и его кормим. Кров опять же. И товар в амбаре его на телегах стоит...
Староста умолк, явно ожидая какого-то вопроса, однако Мак продолжал молча сверлить его взглядом.
– То случайно вышло, – сглотнув, продолжил мужик. – Ребятня в амбар полезла. Не уследили. Торгаш тот божился, что в телегах кожа и мех.
– Что в телегах?
– В мешках тех кожа была и мех, – кивнул мужик. – Только по мешкам распихана, да в узлы навязана.
Поймав недоумевающий взгляд наследника Старого Мастера, он принялся пояснять:
– Ктож кожу и мех в мешках возит? Этож не крупа какая! Мех так попортить как раз плюнуть...
– Кроме кожи и меха там что-то было?
Мужик неуверенно повел плечами и кивнул:
– У телег пол в толщину – на две доски сделан, а между досками кулак просунуть можно. А между досками теми золото лежало.
– Слитки? Золотой песок?
Мужик упер взгляд в пол, обреченно вздохнул и продолжил:
– По всякому. И песком, и самородком. Много украшений было, но все либо мятые, либо с местом под камни. Видно, то камни с них выбрали давно, – почесав лоб староста добавил: – Царапин много, словно дети неразумные из вредности повыковыривали.
– Где торгаш этот?
– Ну, дык... – мужик снова ухватился за пояс и кивнул на дальнюю избу. – Мы когда золото нашли, сразу чухнули, что не чисто тут... Ну и связали его от греха подальше. Потом в подпол кинули, чтобы значит, до прихода помощи или ордена, он не убег никуда.
Мак на эти слова скорчил недоверчивую гримасу.
– Ты за нас плохо не думай! – тут же насупился мужик. – Мы себе ни грамма золота того не брали! Гонца в заставу слали, да сотник тамошний нос поворотил и от ворот поворот дал. Мол, я тут охраной нанят заниматься, а не суды судить.
– Больше никуда гонцов не посылали?
– Боязно, – пожал плечами староста. – На дорогах ни души. Весть послать не с кем. А своих на дорогу пускать, где шальным раздолье – боязно. Вот и сидит торгаш тот в подполе, а мы вроде как телеги охраняем.
– А чего не прикопали его, по тихому? – с прищуром поинтересовался темный.
– А вдруг дружки его, подельники заявятся? А если он правду балакает, и с теневой гильдии его сюда заявятся?
– А ты бы вот так взял, да и отдал его?
– А если бы сюда пару десятков рыл с оружием наголо заявилось – отдал бы и ухом не повел! – буркнул мужик. – Это у тебя служба! А за мной вся деревня! Я мужиками лишний раз рисковать не буду. Всех под лук или копье поставлю, запугать попробую, но кровь лить из-за золота чужого не позволю!
Мак окинул взглядом старосту деревни и кивнул своим мыслям:
– Теперь если заявятся – с тебя взятки гладки. Ты орден не звал, себе ничего не взял, и во всем вроде как я виноват.
Мужик развел руками и добавил:
– Так, оно!
– Ну, раз так, то веди меня к этому торгашу.
— Это не караван, а маскарад какой-то! – со злостью буркнула Левитания, оглянувшись на загадочную процессию.
По дороге, в сторону королевства Битрил, двигался караван. Издалека он выглядел вполне типичным. Полтора десятка телег, спокойные неторопливые лошади, усталая немногочисленная охрана, клюющие носом извозчики. Ничего необычного, вот только защитники бледновата и у каждого на лбу древняя руна подчинения нарисованная кровью.