– Твой зад не достаточно толстый, чтобы усидеть на двух стульях, – хохотнула глава рода Горной гадюки. – Клан тоже не достаточно влиятелен, чтобы водить всерьез шашни с королевством Битрил и остаться незамеченным для ордена Белоснежной розы! Нам надо определиться. Или мы будем с империей, либо против нее.
– Вы впадаете в крайности, госпожа Дальжави, – снова вмешался мужчина со шрамом. – Рубить с плеча – очень недальновидное решение.
– Вы тоже решили, что ваша задница достаточно разрослась? – удивленно вскинула брови старуха. – Клан Феникса никогда не слыл наличием идиотов в старшинах рода.
– Нет, – мотнул головой мужчина. – Я считаю, что необходимо подойти к этому со стороны безопасности.
– И каким это образом? – с ехидцей поинтересовалась Дальжави.
– Ну, для начала все же не помешало бы попробовать выяснить что известно Императорским ищейкам. Параллельно предлагаю начать переговоры с королевством Битрил о переходе подданства клана вместе с землями.
– Два стула... – усмехнулась Старуха, но не закончила. Собеседник продолжил.
– Если императору известно слишком много – мы принимаем подданство Битрил. Если императору известно лишь о причастности рода Стрижа – я предлагаю откреститься от дела этого рода и вдобавок привести наши переговоры Битрил как идею ослабления этого государства за счет липовой подготовки смены подданства.
– Чертов пройдоха, – усмехнулась сморщенная старушка. – а ведь это действительно самый разумный выход в нашей ситуации! Я поддерживаю род Орлана!
– Вот и выходит, что наш выбор будет исходить из системы целесообразности, – улыбнулся мужчина со шрамом.
– Осталась только пара вопросов, – вмешался толстячок. – Первый – род Стрижа. Второй этот темный... Как его? Точно! Мак!
Воцарилось молчание на несколько секунд из-за поклонившегося главе клана слуги. Монументальный мужчина кивнул и слуга ему что-то прошептал.
– Неси! – улыбнулся до этого смурной глава клана.
Через несколько секунд в зал пошел тот же слуга, неся в руках большое блюдо, накрытое крышкой полусферой. Он поставил его перед главой клана и поднял крышку.
На блюде оказалась голова старшего рода Стриж.
– Хорошо получилось, – усмехнулся он и небрежным движением скинул голову на пол. После этого он взял блюдо и протянул его толстячку. – Принесешь голову близкого человека темного.
– Но... но... Но род Белого ястреба никогда не держал убийц, – растерянно пробормотал толстячок.
– Не хочешь нести его? Можешь оставить свою, – хмыкнул мужчина и поднялся из-за стола.
Он обвел взглядом присутствующих и выдал свое решение.
– Действуем по плану рода Феникса.
– Повелитель, – упал на колени оживший мертвец, покрытый черными струпьями. – Мы достали то, что вы приказывали...
Оживший труп протянул Маку пыльную и разлохмаченную тетрадь в мягком кожаном переплете. Он едва ее мог держать. Запястье было переломано и висело на остатках кожи и сухожилиях. Само поднятое создание выглядело не лучше. Часть головы была без кожи и наружу торчали белоснежные кости.
– Где остальные? – вздохнул Мак, принимая из рук поднятого гуля рукопись.
– Уничтожены, – прохрипел подчиненная нежить.
– Проклятье ящеролюдов убивает гулей, но не трогает нежить, – с задумчивым вздохом произнес темный ученик. – На что же оно завязано?
Мак взглянул на крысу, которая уже второй день выглядывала из штольни и с интересом разглядывала творящуюся вокруг суету.
– На кровь и тепло проклятье точно не реагирует, – пробормотал Мак и подойдя к застывшему в поклоне гулю, стер остатки руны подчинения с его лба.
Труп тут же рухнул как подкошенный и с шипением начал разлагаться. Под взглядом парня весь труп, за исключением костей, превратился в желто зеленую тягучую жидкость.
– Что отличает гуля от нежити? – пробормотал Мак, но не успел додумать мысль.
– Мак! Пошли есть! Ашри картошку запекла и... – выскочившая из шкафа Левитания замерла на месте и тут же позеленела. – Боже! Что за вонь? Ты опять занимаешься этой мерзостью!
– Всего лишь гной, – отмахнулся Мак. – Последний гуль едва выбрался из третьей штольни.
– Прекрати портить воздух в пещере! – с угрозой произнесла девушка – Тут скоро все будет перепачкано результатами твоих экспериментов! Сколько можно?
– Чем отличаются гули от обычной нежити? – спросил темный ученик, сбив воинственный настрой Левитании.
– Что? Откуда я знаю? С виду та же нежить и воняет так же, разве что мозгов немного побольше. – сморщилась друид и закрыв нос рукой заявила. – Мы садимся обедать! А ты как хочешь! Но если ты надумаешь – знай! Без душа мы тебя за стол не пустим!
После этого девушка развернулась и с демонстративным хлопком двери скрылась в шкафу.
– Мозгов побольше? – спросил Мак проводив друидку задумчивым взглядом. – Мозгов...
Оглянувшись на штольни он вскинул брови.
– А ведь верно! Мыслительный процесс! Вот на что завязано проклятье! – Мак покивал своим выводам и подошел к пню, где была раскрыта тетрадь для записей.
Достав писчую палочку он успел сделать несколько пометок, до того, как из второй штольни послышался грохот, а через несколько секунд из нее появилась упряжка из пятерки мертвецов, которые тащили огромную трехосную телегу со следами свежего ремонта.
Телега доехала до конца рельсовой дороги в центре пещеры, после чего мертвые рабочие повернули засовы и из нее потоком хлынула руда. Из входа в пещеру тут же показались еще мертвецы с тележками. Они споро начали закидывать руду по тележкам и увозить наружу. Из-за нехватки инструмента они делали это руками.
– Так, надо партию проверять, – вздохнул Мак и кинув взгляд на шкаф вздохнул. – Опять без обеда.
Снаружи у входа в пещеру, уже суетились мертвецы, выполняя заложенный в них алгоритм. В доменные печи, восстановленные из старых шахтерских поделок, закладывали руду, уголь и дрова. Причем некоторые печи были готовы к выплавке.
– Лей! – скомандовал Мак стоявшему у одной из печей скелету.
Тот подхватил камень и ударил им по глиняному носику, через который тут же полился раскаленный Анексат. Белая от высокой температуры жидкость скользнула по желобу и устремилась в формы в виде полуметровых брусков.
– Хорошо, – кивнул Мак, когда три слитка с анексатом были залиты.
Парень огляделся и отправился к халтурно починенному сараю, державшемуся на честном слове. За скрипучей дверцей хранились готовые слитки дорогостоящего сплава, которые парень принялся пересчитывать.
– Думаю пора заканчивать, – вздохнул Мак. – И так две комнаты в шкафу забиты. Иначе нас действительно могут заметить.
ХЛОП!
Темный ученик вздрогнул и оглянувшись выскочил из сарайчика.
На площадке, где нежить плавила металл, дымились две развалившиеся печи. Мертвецы, что стояли рядом так и продолжали стоять из-за отсутствия приказов на этот счет. Несмотря на то, что расплавленный металл доставал им по щиколотку.
– Какого черта?!! – воскликнул парень недоуменно пялясь на развалившиеся на части глиняные конструкции.
– Вы недооцениваете этот сплав, – усмехнулся мужчина справа. Он стоял к Маку спиной и наблюдал за клубами дыма, устремившимися к небу. – Стоит немного пережать температуру и анексат превращается в довольно опасный ингредиент. И вот тогда, в одно мгновение смесь...
Мужчина поднял руку и сделал щелчок пальцами. Последняя печь хлопнула, пошла трещинами и развалилась на части.
– И мы наблюдаем обычный взрыв. Этого можно было бы избежать, если бы рядом была...
– Красная слюда, – произнес Мак.
– Совершенно верно, – кивнул незнакомец. – Именно по этому тут ничего не плавили, все везли в Чаку. Там с ней проблем нет.
Мак учтиво кивнул и поинтересовался:
– Кто вы и что тут делаете?
– Я? О! Простите мое невежество, – мужчина обернулся и перед парнем оказалось довольно приятное лицо около сорока лет с тонкими усами, торчащими в стороны. – Рафа Джинский из Баритонии.
После этих слов, он поклонился, выставив немного вперед правую ногу.
– Мак «Темное таинство», ученик Юриная Аболосского, Старого Мастера, – представился парень и тоже поклонился.
– Вы не представляете как приятно видеть культурных людей, – довольно улыбнулся мужчина. – Особенно при моей работе...
– И что же это за работа? – внутренне напрягся Мак.
– Работа? Ну, видите ли, я наемный бретер, – спокойно, глядя Маку прямо в глаза произнес Рафа. – Не смотрите так на меня. Да, я наемный дуэлянт, но даже у меня есть есть один пунктик. Знаете, почти каждый бретер имеет такой пунктик. Кто-то не устраивает публичных дуэлей. Кто-то отказывается работать, если рядом есть собака. Есть такие, что не согласны на дуэли при свете дня. Некоторые принципиально берут противников только со стихией противоположностью. Да, среди моих коллег очень много людей... с пунктиками.
– И каков же ваш пунктик? – Мак старался максимально осторожно приготовиться к мгновенному поднятию защиты.
– Я не вызываю на дуэль людей с уровнем силы ниже серого. И только полноценных магов. Да, дорого, да долго. Но это мое правило. И прекратите сгущать силу, – сморщился незванный гость. – Это нервирует! Вот так. Так вот. Если бы не второй мой пунктик, то мы бы с вами не встретились.
Мак криво усмехнулся и встал так, чтобы в один миг броситься на противника.
– Вы имперец. – мужчина развел руками, словно извиняясь. – Нет, против вас лично ничего нет, но если меня нанимают для дуэли с магом Антолии – я всегда беру заказ.
– Но я не маг...
– Но вы потенциально можете им стать. Дать возможность Антолии обзавестись вновь темным магом? Нет, такого я точно не допущу. Тем более, что один антолец заказывает другого.
– Ещё интереснее, – кивнул темный ученик. – И кто же, простите за любопытство, этот доброжелатель?
– Никаких имен, – мотнул головой Рафа. – Никогда. Даже на том свете.
Темный ученик покивал головой и вздохнул.