Сейчас, стоя на мокром от дождя тротуаре перед самым старым баром в мире, Лайза Барклай проследила за моим указующим перстом, и теперь замерла, прикованная к месту, благоговением и очарованием, совершенно не замечая всех людей и иных, спешащих мимо.
На Тёмной Сторон небо полно звёзд, тысячи и тысячи звёзд, что горят ярко в отчётливо различимых созвездиях, никогда не видимых во внешнем мире.
И луна… Ах, на Тёмной Стороне луна такая большая и неестественно яркая, во много раз более крупная, чем должна быть, она нависает над всеми нами, как огромное бездумное око, как древний страж, который совсем забыл о своём долге и предназначении. Всевидящий но безмолвный.
Я часто думаю о том где находиться Тёмная Сторона, но это видимо не где, а когда…
Тем временем люди и иные, никоим образом не относящиеся к человечеству с беспристрастной поспешностью проходили мимо стремясь к своим благословениями или проклятиям. Однако никто не подходил слишком близко. Возможно, им наплевать на Лайзу, очевидно, просто ещё одна поражённая звёздами туристка, но все на Тёмной Стороне знают меня. Или знают обо мне достаточно, чтобы сторониться меня.
Лайза наконец оторвала взгляд от переполненных небес и обратила своё внимание на толпу, снующую вокруг нас. Улица, как всегда, кипела жизнью, энергией и всевозможными желаниями, тротуары были заполнены отчаянными паломниками, рыщущими в поисках греха, искушения и любви, у которой, возможно, нет названия, но безусловно, есть цена.
Горячий неон вспыхивал, полыхал по всей улице, яркий, как улыбка проститутки, как указатель ко всем кругам Ада. Если вы не смогли найти это на Тёмной Стороне, значит, этого не существует…
Лайза вцепилась в мою руку, как утопающая, но, к её чести, она ни разу не вздрогнула и не отвела взгляд. Она наблюдала за всем этим с мрачной решимостью, отстранённо, не позволяя странному вульгарному очарованию овладеть ею.
Она прижалась ко мне чуть теснее, когда группа восьмифутовых насекомых остановилась, чтобы склонить передо мной свои дьявольские головы. Кости просвечивали сквозь их плоть, прозрачные пленчатые крылья неловко трепетали на их продолговатых хитиновых спинах, а радужно переливающиеся фасетчатые глаза смотрели на нас. Их нелепые суставчатые ноги почти опустили их на землю, и тогда, смиренно, учащённо дыша в унисон они заговорили своими детскими голосами.
- Всех благ тебе, добрый Король в изгнании, помни о нас, когда решишь обрести своё Королевство.
- Ступайте, - сказал я так любезно, как только мог.
Они подождали некоторое время, с надеждой подергивая антеннами, пока не поняли, что я не собираюсь больше ничего говорить, и пошли дальше. Лайза проследила, как они уходят, а потом посмотрела на меня.
- Что это была за чертовщина? Кто они..?
- Это всё, что осталось от Хрупких Сестёр Улья, - сказал я. - Это просто дань вежливости.
- Итак, вы здесь кто-то особенный?
- Может быть, когда-то так оно и было, - сказал я. - Но я отрёкся от престола.
- Так кто вы теперь?
- Я частный сыщик, - сказал я. - И чертовски хороший.
Она одарила меня ещё одной из своих лаконичных улыбок, а затем посмотрела на непрерывно громыхающий поток машин мчащихся по Тёмной Стороне. Там было на что посмотреть.
Мимо проносились транспортные средства всевозможных типов и видов. Это непрерывное движение и бесконечная борьба за место и доминирование. Некоторые из них везли товары, некоторые - людей, а многие - то, о чём вообще лучше не думать.
Большинство из них просто проезжали мимо, направляясь в более интересные места; в поисках тайн и загадок, которые всегда будут за пределами нашего понимания.
Мимо прогрохотала конная упряжка восемнадцатого века, которую обогнал ярко-красный “Плимут Fury” с ухмыляющимся мертвецом за рулём. Шарнирно-сочлененная платформа несла логотип местной франшизы “Длинные Свиньи”, а вопящая банда скелетов-мотоциклистов, вечно горящих в адском пламени, преследовали нечто, очень похожее на танк, скрещенный с броненосцем.
Боггарт, мелкий пакостник, презрительно прогуливался по разделительной полосе, в то время как небольшие транспортные средства проскакивали между его высокими костяными ходулями.
Мимо проехала огромная чёрная красавица машина, за рулем которой сидел человек - азиат, в чёрной коже, а сидящий сзади мужчина в зелёной маске и надвинутой на глаза шляпе с короткими полями почтительно кивнул мне. Лайза повернулась и посмотрела на меня, требуя объяснений.
- На Тёмной Стороне, всегда плотный трафик, но не всё, что выглядит как машина, является машиной, - терпеливо объяснил я. - Здесь машины скорой помощи работают на дистиллированном страдании, курьеры на мотоциклах нюхают порошкообразную кровь девственниц, в качестве стимулятора, а иногда более крупные машины подкрадываются к меньшим и поедают их.
Практически все они пересекают Тёмную Сторону, в разное время, по одиночке или в потоке, и все они спешат… Ногу в пол, до упора, и вперёд, уповая на Господа, а дьявол приберёт самого нерасторопного. Это не трафик; это эволюция в действии.
Именно поэтому мы не можем попасть туда, куда собираемся, просто запрыгнув в городской автобус. Мы ждём Мертвого мальчика и его чудесный футуристический автомобиль из будущего.
- Небо, движение, существа и демоны, открыто разгуливающие по улице… Лайза ошеломлённо покачала головой. - Где это место, Джон?
- Хороший вопрос, - сказал я. - Это часть нашего мира, но вне его. На полпути между раем и адом, но вне их юрисдикции. Место бесконечных шуток и ужасающих возможностей. Но не позволяйте этому завлечь вас.
Тёмная Сторона - это просто место, куда люди приходят в поисках всего того, чего они не должны желать. За запретными знаниями, забытыми секретами и всеми самыми отвратительными видами секса. Место, где тени уютны и глубоки, а солнце никогда не восходит, потому что есть то, что можно делать только в темноте.
- Это Тёмная Сторона.
Лайза посмотрела на меня. - Вам ведь нравится звучание собственного голоса, не так ли?
- Вы спросили, я ответил.
Возможно, к счастью, в этот момент подъехал Мёртвый Мальчик на своём удивительном футуристическом автомобиле и Лайзе было на что посмотреть. Машина Мёртвого Мальчика достойна того чтобы на неё смотрели. Он бесшумно остановился перед нами, зависнув в нескольких футах над землёй. Автомобиль из будущего, стильный и легко обходящейся без колёс.
Первоначально он прибыл на Тёмную Сторону через Временной Сдвиг, из какой-то будущей временной линии, и признал Мёртвого Мальчика в качестве своего водителя.
Сверкающая серебром, длинная, гладкая и обтекаемая, машина высокомерно висела перед нами и выглядела так, словно работала на дистиллированном звёздном свете. Длинные изогнутые окна были поляризованы, так, чтобы никто не мог заглянуть внутрь, а мощные движители даже не рокотали.
Водительская дверь распахнулась, и за ней показался Мёртвый Мальчик, лениво развалившийся за рулём. В руке он держал полупустую бутылку водки.
- Все на борт, мальчики и девочки! Едем в Пустоши, не стесняйтесь восхищаться элегантностью и стилем моего прекрасного автомобиля. Таким мог бы быть каждый автомобиль, если бы у них только хватало амбиций.
- Ты опоздал, - сурово сказал я.
- Я всегда опаздываю. Я же Покойник… Он хихикнул над собственной шуткой и как следует отхлебнул из своей бутылки с водкой.
- Я не собираюсь в это ввязываться! - твёрдо сказала Лайза. - У него нет колес. Он выглядит как нечто из дрянного научно-фантастического фильма 70-х.
- Тише, тише, моя красавица! - успокаивающе сказал Мёртвый Мальчик своей машине. - Она необразованный варвар, она не то имела в виду… Пару мгновений он кажется прислушивался. - Хорошо, да, возможно, она действительно именно это имела в виду, но ты не должна принимать это близко к сердцу. Она просто турист и ничего не знает об автомобилях. Пожалуйста, впусти её. И, пожалуйста, не активируй катапультное кресло, как бы она ни раздражала.
Последовала пауза, а затем другие двери открылись, достаточно медленно, чтобы показать своё нежелание. Лайза посмотрела на меня.
- Часто ли он разговаривает со своей машиной?
- О, да, - сказал я. - Но только он может её слышать.
- Я заметила. И действительно ли в этой машине есть катапультное кресло?
- О, да. Достаточно мощное, чтобы отправить вас в иное измерение.
- Впредь я буду вежливей с этой машиной, - сказала Лайза.
- Было бы неплохо, - сказал я.
- Но я всё равно не сяду рядом с Покойником.
Так что мы оба забрались на заднее сиденье. Лайза слегка подпрыгнула, когда дверь закрылась за нами. Сиденья были отделаны красной кожей и очень удобны. В слегка душном воздухе витал слабый аромат раздавленных роз. Ремней безопасности, конечно же, не было.
Само их существование было бы оскорблением для водительских навыков автомобиля. Лайза наклонилась вперёд и открыто уставилась на откровенно футуристические экраны, на месте которых должны были находиться циферблаты приборной панели. На самом деле, здесь было достаточно экранов, дисплеев и мигающих лампочек, чтобы предположить что угодно, вплоть до варп-скорости.
- Вы можете развить варп скорость на этой штуковине? - спросила Лайза, доказывая, что великие умы мыслят одинаково.
- Только в экстренных случаях, - сказал Мёртвый Мальчик. Похоже, он не шутил.
Лайза посмотрела на бутылки с виски, бренди и джином, выстроившиеся в ряд на экранах мониторов, все из них несли на себе признаки употребления, и громко фыркнула. Мёртвый Мальчик воспринял это как намёк и щедрым жестом указал на бутылки и открытый отсек приборной панели, полный засахарено - медовой саранчи, хрустящего картофеля со специями и шоколадного печенья.
- Угощайтесь, - сказал он, и начал жевать печенье-батончик в шоколаде. Лайза отказалась. Мёртвый Мальчик пожал плечами, доел своё печенье, запил его горстью светящихся зелёных таблеток, допил последнюю порцию водки и выкинул бутылку в окно, которое, как оказалось, не было открыто. Бутылка свободно пролетела сквозь стекло. Эти ребята из будущего весьма предусмотрительны…