И я бы потерял равновесие и упал, если бы Лиза отчаянно не цеплялась за мои ноги на заднем сиденье машины. Я хотел втащить себя в такси, и тут таксист направил на меня руку. Из его запястья торчала тускло-серая металлическая насадка, направленная прямо мне в лицо. Я не ожидал, что у водителя будет имплантат энергетического пистолета, но я всё равно узнал его, когда увидел, и мой разум начало лихорадить.
Казалось, что время замедлилось, чтобы дать мне возможность прикинуть варианты, но поскольку все они заканчивались тем, что мне стреляют в лицо, это не очень помогало. Я как раз собирался сделать отчаянный выпад, когда Лайза отпустила мои ноги.
Я уже чувствовал, что вываливаюсь из машины, и был всего в нескольких мгновениях от падения и почти гарантированной гибели, когда Лайза внезапно появилась рядом со мной, протиснувшись в оставшуюся щель в окне машины.
Водитель - киборг замешкался, удивлённый не меньше чем я, и пока он пытался решить, в кого же из нас сделать первый выстрел, Лайза бросилась вперёд и схватила его за руку, отводя её в сторону. Она была уже более чем наполовину вне машины и только два наших тела, зажатые в окне, удерживали нас от падения.
Таксист изо всех сил пытался направить свою руку с пистолетом на одного из нас, в то время как Лайза боролась, чтобы контролировать движения его руки. Я попытался дотянуться до него своим кастетом, но я был слишком далеко, и я не мог рисковать, пытаясь вылезти через окно.
И всё это время такси и футуристический автомобиль мчались по Тёмной Стороне на умопомрачительной скорости, земля проносилась всего в нескольких футах под нами.
- Что бы вы ни планировали сделать, - крикнула мне Лайза, - сейчас самое подходящее для этого время!
Поэтому я оставил попытки добраться до водителя и потянулся обратно через окно машины. Лайза яростно цеплялась за руку водителя, но всё равно падала. Он направил на неё свою энергетическую пушку. Я достал из кармана пальто маленький синий пакетик, разорвал его и высыпал содержимое в лицо водителя.
Жгучий чёрный перец запорошил его глаза, ослепив на мгновение, слёзы шока потекли по его лицу. Он как раз начал резко чихать, когда я оттащил Лайзу от него, мы втиснулись через окно на заднее сиденье футуристического автомобиля и растянулись на кроваво-красном кожаном сиденье, тяжело дыша, пытаясь восстановить дыхание.
Такси отъехало от нас, водитель потерял зрение и не мог управлять машиной, так сильно он чихал. Машина осталась позади нас, и пятидесятифутовая сочленённая платформенная установка наехала на неё сзади.
Поставив на этом точку.
Лайза долго молчала и смотрела на меня, а потом…
- Перец? Это была ваша великая идея? Перец?
- Это сработало, не так ли? - резонно возразил я. - Приправы - наши друзья. Никогда не выходите из дома без них.
Лайза медленно покачала головой, а затем села прямо, отодвигаясь от меня и поправляя одежду, как это делают женщины. - Это было.. Всё, то что только что произошло, это нормально для Тёмной Стороны?
- Не совсем, - вынуждено признал я. - У большинства людей хватает ума оставить машину Мертвеца в покое. И им, конечно, следовало бы знать, что лучше не связываться с Мертвецом и мой. У нас есть репутация… Это должно быть связано с вашим Франком.
Кто-то знает, что мы идём. Кто-то, кто не хочет, чтобы мы узнали, что случилось с Фрэнком. И чтобы оправдать такого рода открытую атаку… Что бы ни происходило, это должно быть что-то действительно необычное.
- А это значит, - весело сказал Мёртвый Мальчик, - что это должно быть что-то новое! А я всегда готов к чему-то новому! Вперёд, моя прелесть, на Роттен Роу!
- Вы странный, сказала Лайза.
ТРИ
И вот мы свернули в Пустоши. Туда где неон становится всё более убогим, а грехи все более постыдными, опасными и тревожащими.
Если Ночная Сторона - это место, куда вы отправляетесь, когда вас больше нигде не принимают, то Пустоши - это место, куда вы отправляетесь, когда даже Тёмная Сторона отвергает вас. Пустоши, где оказываются все лицемеры, ищущие то, чего стыдится даже Тёмная Сторона. Потому что некоторые вещи просто слишком безвкусны.
По мере того, как мы оставляли позади главные магистрали, движение постепенно редело, и лишь изредка попадались татуированные единороги с пирсингом. Повстречался Принц Альберт, катафалк с покойником, наполовину вылезшим из гроба и беспомощно бьющимся об укреплённые окна, да Всадник без головы - охотник за головами.
Все эти люди - отщепенцы и отбросы Тёмной Стороны, и все они приходят сюда в поисках своих проклятий и судеб. Улицы становились всё более узкими и тёмными, просто потому, что едва ли половина фонарей всё ещё работали. Тени стали темнее и глубже, и в них что-то двигалось.
Все больше и больше зданий имели заколоченные окна и взломанные двери, а в высоко расположенных окнах иногда горел свет, и там, за закрытыми жалюзи двигались странные тени. Неоновые вывески оставались такими же безвкусными, как и прежде, словно ядовитые цветы болотной топи.
Кто-то брёл по мокрым от дождя улицам, они шли опустив головы, не глядя, ни вправо, ни влево влекомые только им слышимым зовом соблазна.
Бездомные прятались в тенях, сломленные люди в рваной одежде. В основном они передвигались группами, потому что так было безопаснее. В Пустошах водятся всевозможные хищники.
Здесь есть и хорошие люди, которые продолжают сражаются в проигранной битве, они это знают, но всё равно продолжают сражаться, зная, что битва - это ещё не война. Я увидел Тамсин Макриди, бродягу викария, она совершала обход. Она решила творить добро в дурном месте. Она узнала машину Мёртвого Мальчика и воодушевлённо помахала рукой.
Чем дальше мы продвигались в Пустоши, тем тише становилась ночь озаряемая среброокой владычицей.
Работающих уличных фонарей становилось всё меньше и меньше, машина тихо двигалась от одного светового пятна к другому. Мёртвый Мальчик попробовал включить дальний свет, но даже он не смог проникнуть далеко во мрак, как будто в этой новой темноте было что-то, что поглощало свет.
Шум Тёмной Стороны теперь казались отдалёнными, мы покинули один район и въехали в другой. Немногочисленные люди мимо которых мы проезжали занимались своими делами и не обращали на нас внимания. Это было не то место, чтобы привлекать к себе внимание; конечно, если у вас нет того, что можно продать.
Высокий, целеустремлённый суккуб с мертвенно-бледной кожей, в малиновым нижнем белье, кроваво-красными глазами некоторое время ехал рядом с футуристическим автомобилем, легко подстраиваясь под его скорость. Она постукивала когтистыми пальцами по нашим поляризованным стёклам и шептала всевозможные ужасные вещи, которые она позволит нам сделать. Лайза отпрянула от суккуба, на её лице отразились ужас и отвращение.
Когда она поняла, что мы не собираемся останавливаться, она увеличила скорость, чтобы обогнать нас, а затем вышла на середину дороги, преграждая нам путь. Мёртвый Мальчик приказал машине поднажать, и машина рванула вперёд.
Демон исчез, дематериализовался, и футуристический автомобиль проехал прямо сквозь него. Призрак, окрашенный в розово-красный и лилейно-белый цвета, суккуб в своём собственном ритме перемещался по машине, не обращая внимания на Мёртвого Мальчика, её нечеловеческий взгляд был прикован к Лайзе.
У суккубов постоянная тяга к свежему мясу. Она протянула призрачную руку к Лайзе, но я схватил её за запястье и остановил. Это было похоже на воспоминание о руке, холодной как лед и невесомой как дым.
Суккуб посмотрел на меня, а затем осторожно отдёрнул руку, призрачный след прошёл сквозь мою смертную плоть, это была странная близость… Она провела кончиками пальцев одной руки по моему лицу, подмигнула кроваво-красным глазом, а затем прошла сквозь машину и исчезла.
По мере того как мы приближались к Роттен-Роу, Пустоши становились всё более безмолвными, заброшенными и покинутыми. Мы покидали цивилизацию ради чего-то другого…
Здесь длинные уродливые здания с расположенными в них фирмами теснились друг к другу, как будто верили, что в количестве и есть сила и защита. Окна были закрыты, двери надежно заперты, и ни одно из этих заведений даже не потрудилось выглядеть привлекательно.
Либо вы знали, что ищете, либо вам здесь нечего делать. Входите на свой страх и риск, оставьте свою совесть за дверью, и не рассчитывайте на компенсацию.
“Добро пожаловать, сэр. Чем вас порадовать?”
По мрачным, пустынным улицам мало кто ходил, и все они шли в одиночку, несмотря на многочисленные опасности, потому что никто другой не пошёл бы с ними. Или, возможно, потому, что сама природа их потребностей и искушений превратила их в одиночек.
И хотя большинство фигур, мимо которых мы проезжали, были похожи на людей, не все они ходили и двигались как люди. Одна фигура в грязном костюме внезапно повернулась, чтобы посмотреть на проносящуюся мимо машину, и под надвинутой шляпой я мельком увидел лицо, на котором, казалось, не было ничего, кроме рта, полного акульих зубов, измазанных свежей кровью и фрагментированными хрящами.
Всё дело в голоде, и Пустошах.
Светящиеся глаза следили за футур. мобилем из тенистых переулков, сверху и снизу, как ярко горящие светлячки.
Им было непривычно видеть такой высококлассный, высокотехнологичный автомобиль в своем районе. Они могли бы получить много денег и всего прочего за такую машину, как наша. И её содержимое. В тишине улицы заплакал ребёнок - потерянный, безнадежный, наполненный отчаянием звук. Лайза наклонилась вперёд.
- Остановитесь. Вы слышите это? Остановите машину. Мы должны что-то сделать!
- Нет, - сказал Мёртвый Мальчик.
- Мы продолжим путь, - сказал я и повернулся к Лайзе, когда она открыла рот, чтобы возразить. - Это не ребёнок. Это просто что-то, что научились кричать как ребёнок, чтобы заманивать ротозеев. Там нет ничего, с чем бы вы хотели познакомиться.
Лайза выглядела так, будто хотела возразить, но что-то в моём голосе и в моём лице, должно быть убедило её. Она откинулась на спинку кресла, сложила руки на груди и уставилась прямо перед собой. Мне было жаль её, хотя я восхищался её стойкостью и упрямством. Ей пришлось взвалить на себя ужасно много, такого, что надломило бы более слабый разум, но она продолжала идти вперёд.