Кивнув, друг принялся осматривать многочисленные склянки, а я в это время несколько раз ушла под воду с головой, чтобы намочить волосы. Тяжелые локоны серебристым покрывалом облепили плечи и спину, плавно покачиваясь на водной поверхности. Сколько раз хотела их обрезать, но рука так и не поднялась. А может, стоило? Тогда бы я избежала этой неловкой, даже мучительной, ситуации.
Не чувствовала пальцы Карима, массирующие чувствительную кожу, втирая в нее сочный аромат земляники. Не вспоминала его сводящий с ума поцелуй, который сам парень, наверняка, не помнил. Все это было неправильно, ненужно, но оно было. И во всем виновата только я, но сожаления не было. Жизнь и здоровье друга были превыше всего.
Закончив с моими волосами и ополоснув их, Карим довольно ловко соорудил тюрбан из полотенца, а затем… принялся массировать шею и плечи. От каждого прикосновения по телу пробегали сотни маленьких разрядов, заставляя до боли, до ярких звездочек сжимать глаза, чтобы не смотреть. Не обращать внимания на наше с драконом отражение.
Пытка закончилась час спустя. Выбравшись из ванной, я тут же утонула в огромном махровом полотенце, мгновенно впитавшем воду. Следом был такой же объемный теплый халат, ласково принявший в свое нутро. Все это время Карим стоял с закрытыми глазами, но я видела, как трепетали его ресницы и отчаянно билась жилка на шее.
– Теперь ты отпустишь меня в Обитель? Хочу надеть свежее ученическое платье.
Другого выбора у меня не было. Платье, что я подобрала на свадьбу подруги, было с короткими рукавами – непозволительная роскошь в данный момент. Неизвестно, смогу ли я вообще когда-нибудь надеть что-то подобное. Следы, оставленные жидким Живым Пламенем, еще долгое время будут напоминать мне о женском коварстве и мести.
– У меня есть кое-что получше, – улыбнулся дракон.
В спальне меня ждало настоящее чудо. Потрясающее платье серебристого цвета, словно сотканное из миллионов паутинок с вкраплением бриллиантов. Оно оставляло плечи открытыми, зато рукава летящим колоколом закрывали руки до самых кончиков пальцев. К этому струящемуся великолепию прилагались изящные перчатки из такой же волшебной ткани, а еще туфельки. Задохнувшись от красоты, я с благодарностью посмотрела на друга, чувствуя, как в глазах зарождаются слезы.
– Даже не думай плакать, мелкая!
– И в мыслях не было. Это глаза режет от сияния платья.
– Да-да, я так и поверил, – улыбнулся Карим, а затем помог мне одеться.
Бережно, практически не касаясь кожи, но при этом настолько интимно, что к щекам прилила краска смущения. Помимо воли глубоко вздохнув, я привлекла внимание друга.
– Все хорошо?
– Потрясающе, – честно призналась я, не сводя взгляда со своего отражения.
Дракон тоже посмотрел и, кажется, на мгновение перестал дышать. Мы с ним смотрелись довольно странно – синекожая я и загорелый дракон, но при этом весьма гармонично, что сложно было не заметить.
Закончив со шнуровкой, Карим сделал шаг в сторону, а затем окинул меня восхищенным взглядом.
– Ты прекрасна!
– Спасибо за платье. Оно великолепно.
– Оно – кусок ткани. Настоящее сокровище – это ты!
– Как я понимаю, теперь злой дракон будет весь вечер охранять это сокровище от посягательств других желающих?
– Все верно, – улыбнулся друг, подмигнув мне. – Но прежде прекрасной принцессе придется немного подождать, пока дракон не соберется. А чтобы ей было не скучно, хитрый похититель оставил на тумбочке сборник анатомии вымерших существ…
Что Карим говорил дальше, я уже не слушала, полностью погрузившись в изучение упомянутой магической книги. Честно говоря, даже когда он начал меня звать, я не особо реагировала. Ведь здесь, в книге, были потрясающие голографические иллюстрации! Такие живые, доскональные, и…
– Аника, если ты не хочешь идти на свадьбу к подруге, я всеми руками «за»! Только потом не говори, что я тебя не звал.
– Забери ее, – с грустью ответила, кивнув на призывно сверкнувшую книгу. – Но вечером отдашь!
– Даже не подумаю, ведь она – мой единственный способ воздействия на тебя. Так что буду выдавать порциями и исключительно за хорошее поведение. Кстати, мы с тобой чуть не забыли про букет!
И правда, со всеми переживаниями я успела позабыть про магические цветы, зато Карим все предусмотрел, завернув их в упаковку, лишь подчеркивающую волшебство этих растений.
– Готова к празднику?
– Готова, – улыбнулась я и прижалась щекой к груди друга, закрывая глаза и проваливаясь в портал.
Кажется, я попала в сказку. В прекрасную красивую сказку, наполненную яркими красками, невероятными ароматами цветов и смехом. Огромная поляна на территории оборотней буквально сияла, утопая в рое разноцветных светлячков. Каждое дерево, облюбованное этими чудесными существами, имело свой цвет – нежный, волшебный. Над нашими головами вились лианы, с которых свисали диковинные нежно-розовые колокольчики со светящейся пыльцой. Впрочем, цветы были везде, превращая поляну в цветочный лабиринт, среди которого сновали приглашенные гости. А было их очень много, ведь сегодня должна была состояться свадьба наследника рода пум и единственной внучки Верховной. Удивительное событие по многим причинам, но меня они мало волновали, ведь главное – это счастье Маришки. Свое мохнатое чудо она буквально вырвала из лап смерти, а затем покорила красотой и смелостью. Уже с первого взгляда я поняла, что у лэда Браяра не было ни единого шанса против обаяния подруги. И я оказалась права!
Улыбнувшись своим мыслям, я огляделась и кивнула другу в сторону белых шатров. Туда, где проходили последние приготовления перед церемонией. Я порывалась быть с подругой с самого утра, но она, Верховная и Карим в один голос запретили мне перенапрягаться. Предатели! Но зато сейчас ничто не могло меня остановить.
Добравшись до нужного шатра, я кое-как забрала букет, чмокнула друга в щеку и скрылась за пологом, проникнув в святая-святых. Стоило сделать несколько шагов, и я застыла в восхищении, разглядывая подругу. Она была прекрасна! Пышное белоснежное платье казалось сотканным из лунных лучей, сияя мягким светом и переливаясь радугой при малейшем движении. Распущенные лиловые волосы с редкими черными прядями украшали маленькие белые цветы, сверкающие, словно драгоценные камни. Но главным украшением невесты была ее счастливая улыбка. Почувствовав, как на глаза наворачиваются слезы радости, я сделала несколько шагов в сторону подруги.
– Если бы не это платье, затискала бы тебя, – восхищенно прошептала я и под общий восторженный вздох передала невесте волшебный букет.
– Смотри, как бы ее ревнивый жених не воспринял это как покушение на дорогую невесту, – тепло улыбнулась светловолосая женщина, видимо со стороны жениха. – Он и так нервный.
– Боится, что невеста сбежит?
– Злится, что здесь столько мужчин.
– Ой, а я слышала, что он пытался запретить им подходить к алтарю больше, чем на километр, – подхватила другая девушка.
– Ну да, с Браяра станется, – пробурчала Марика, и все рассмеялись, заметив, как невеста закатила глаза.
– Мое предложение все еще в силе, – светловолосая заговорщицки подмигнула.
– Раяна! – вроде и строго сказала Марика, но затем рассмеялась.
– О каком предложении речь? – решила на всякий случай уточнить я.
– Предлагаю твоей подруге совершить побег. Ну их, этих собственников!
– Звучит заманчиво, – заулыбалась я. – И я бы не отказалась от побега!
– Что, тоже жених достал?
– Хуже – друг!
– Что, Карим опять зверствует? – засмеялась Маришка, а я не сдержалась и показала ей язык. – Дракон оберегает свое сокровище.
– А он точно друг? И не тот ли это Карим, который помощник лорда Даррака?
– Он, – была вынуждена признаться я.
– Очень хороший молодой дракон. Воспитанный, красивый, да еще и весьма перспективный. Жаль, что только друг. Не переживай так из-за его опеки. Скоро на горизонте появится какая-нибудь предприимчивая особа и быстро приберет мужика к рукам. Тогда уж у него не останется времени донимать тебя своей заботой. Ты только потерпи немного. Возможно, уже сейчас к нему кто-нибудь пристает.
– Возможно… – кивнула я, чувствуя, как от слов оборотницы резко ухудшается настроение.
– Аника, с тобой все в порядке? – спросила проницательная подруга.
– Да, все хорошо, Маришка. Немного утомилась, только и всего.
– Хочешь, позовем Карима, чтобы он увел тебя?
Соблазн был очень велик. Воображение живо нарисовало моего дракона в обществе смеющихся пираний, готовых порвать его на маленьких дракончиков ради толики внимания. Такое уже было, когда он впервые попал в Обитель. Я даже слегка качнулась в сторону выхода, чтобы найти друга и спасти, но затем остановила себя. Кто я такая, чтобы мешать Кариму быть счастливым? Я ведь его друг, всего лишь друг…
От этих мыслей сделалось еще грустнее, но я не позволила себе унывать. Ведь сегодня такой замечательный день! Улыбнувшись, я снова посмотрела на подругу и краем глаза успела заметить весьма странное выражение на лице Раяны. А может, мне просто показалось.
– Марика, лорд Даррак идет за тобой! Готовься, – пискнула одна из девушек, дежурившая у входа.
И правда, не прошло и минуты, как в шатер зашел муж Верховной и дедушка Марики. Пусть он и не был родным, зато безумно любил внучку. Поприветствовав всех собравшихся, он ласково поцеловал девушку в лоб, закрыл лицо фатой, а затем взял под руку.
Мы в это время тоже скрывали лица под полупрозрачной тканью, выстраиваясь в ряд перед невестой. Древний обычай, призванный обезопасить невесту и запутать злых духов, если такие рискнули бы явиться на свадьбу.
Как только заиграли первые аккорды мелодии, мы двинулись прочь из шатра, шагая сквозь тысячную толпу. Народу действительно было очень много. В какой-то момент мне показалось, что это живое море никогда не закончится. Поглотит нас, подхватит и разорвет на мелкие песчинки, но… Кажется, я просто почувствовала его взгляд. Он был там, на самом краю этого столпотворения, почти у алтаря. Но я отчетливо чувствовала его взгляд, его поддержку, и это добавило мне сил. Пусть он не видел мою улыбку сквозь фату, но… я действительно улыбалась – широко и довольно.