выхухоль: у нее на передних и задних лапах есть плавательные перепонки.
С землеройками обликом и образом жизни сходны некоторые мелкие мадагаскарские тенреки. Другие представители этого семейства внешне более похожи на ежей — покрыты густыми очень острыми колючками, почти бесхвостые. Их иглистый панцирь — защитное приспособление от хищников. Стоит зверьку почуять опасность, он тут же сворачивается в торчащий во все стороны острыми вершинами иголок шар и прячет туда же лапки и мордочку — попробуй доберись… Для этого у ежей и тенреков есть особая кольцевая мышца на спине, ее сокращение и превращает зверька в шар.
Выхухоль
Жизненное пространство, в которое с легкостью проникают насекомоядные благодаря своим мелким размерам, — почва. Умением рыть подземные галереи особо выделяются специализированные землекопы — кроты, обитающие в лесах Евразии и Северной Америки, а также так называемые златокроты из пустынных областей юга Африки. У них расширенные лопатообразные передние лапы с мощными когтями, глаз и ушей почти нет, шерсть очень густая и короткая, причем без ворса. Произошли они от землеройкоподобных предков, которые рылись в мягком верхнем слое почвы и в поисках пищи и убежищ стремились поглубже закопаться в землю. И до сих пор в горных лесных районах Тибета живут землеройковые кроты, которые по приспособлениям к подземному образу жизни занимают промежуточное положение между землеройками и кро-тами.
Рвущие живую плоть
Примитивные звери, сами не очень большие, питались главным образом мелкими беспозвоночными — они были насекомоядными именно в «гастрономическом» смысле этого слова. Но вовсе не потому, что им так хотелось: просто другая живность была им не по зубам. Ведь в то время «другой живностью» были главным образом рептилии с довольно твердым роговым покровом. Вот когда почти все рептилии вымерли и среди млекопитающих возникло множество растительноядных форм — разнообразных копытных, грызунов, на сцене «эволюционного театра» пришла пора появиться совершенно новым «актерам». На эволюционном древе млекопитающих образовалась особая ветвь — отряд хищных, чьей специализацией стала охота на теплокровных животных: других млекопитающих, а также птиц.
Хищные млекопитающие, возникшие около 60 миллионов лет назад, очень разнообразны. Среди них есть и «карлики» весом около 200 граммов (крошечная ласка), и гиганты весом чуть ли не в тонну (огромный белый медведь). Большинство — стройные, высоконогие, с длинным хвостом; другие — приземистые (мелкие куньи), без хвоста (представители семейства медвежьих). Почти все хищные одеты в теплую, пушистую шубу, что сослужило им плохую службу: человек с удовольствием «снимал» мех с хозяев и надевал на себя, а для этого хозяев ведь убивать приходилось… Окраска этих зверей весьма разнообразна: есть среди них и продольно-полосатые (многие виверровые), и поперечно-полосатые (этим отличились некоторые мангусты, тигр), и пятнистые (многие кошачьи, начиная с дикого лесного кота и заканчивая леопардом, ягуаром), немало и одноцветных.
По характеру размножения почти все хищные — «птенцовые». Детеныши у них рождаются беспомощными — голыми, слепыми, первые недели жизни проводят в норе под боком у матери. У одних видов малыши вскоре после выхода из норы разбегаются: довольно простые приемы охоты настолько «в крови» у зверя, что не требуют обучения. Зато у хищников со сложными формами поведения, охотящихся коллективно, подрастающее потомство еще долго остается с родителями, ходит с ними в общей стае.
Эволюционное древо современных хищных млекопитающих делится на два основных ствола. К одному из них относятся псовые, медведи, куньи, еноты. Этот же ствол дал своеобразную «побочную» ветвь хищных — полуводных ластоногих. Другой ствол — виверровые, гиены, кошачьи: одни из них (некоторые виверры) очень похожи на примитивных предков всех хищных, другие же (прежде всего из семейства кошачьих) — просто «суперхищники», настолько они приспособлены к умерщвлению живой добычи.
Детеныши горностая, следующие за самкой
Коллективные охотники
К семейству псовых относятся одни из самых успешных охотников на крупную дичь, научившихся коллективным облавам и загонам. Это прежде всего хорошо всем нам известный волк. Он распространен по всему Северному полушарию. Летом каждая волчья семья живет обособленно, а на зиму, когда наступают трудные времена, несколько семей собираются в стаю. Во главе стоит матерый самец, ему помогает «управлять» его подруга, а более слабые звери занимают подчиненное положение. Члены стаи перекликаются между собой на самые разные голоса: самцы «поют» баритоном, самки — дискантом, а молодежь можно издали узнать по повизгиванию.
Волк
В Африке тоже есть свой «волк» — это гиеновая собака, манерой охоты напоминающая нашего серого хищника. Названием своим она обязана пестрой окраске и довольно крупным ушам, делающим ее похожей на гиену. Этот хищник живет в саваннах, изобилующих бесчисленными стадами диких копытных — различных антилоп, зебр.
Подобным образом охотятся и красные вол-ки — обитатели Индии, Индокитая, Тибета. Эти не самые крупные хищники, заметно мельче нашего волка, послужили прототипом знаменитых «диких собак Декана, у которых шерсть растет между пальцев» из истории про Маугли. Они собираются большими стаями и странствуют в поисках богатых дичью угодий, наводя своей численностью и угрюмой настойчивостью ужас на все живое: сказка сказкой, а ведь тигры действительно уступают им дорогу.
Но псовые — не только грозные волки, загонщики копытных. Среди них есть и лисы — охотники за всякой «мелочевкой». Специалисты по мелким грызунам и птичкам, они охотятся всегда индивидуально: ведь не станешь устраивать облаву на синичку или мышку. Зато у них есть и свои собственные приемы охоты — например мышкование.
Вообще говоря, лиса (или лисица, разницы нет) — это не какой-то один конкретный вид млекопитающего, а определенный тип хищника. Подобно обыкновенной лисице организуют свое житье-бытье «полярная лисица» песец, «степная лисица» корсак, американская серая лисица и другие — всего этих «лис» чуть ли не два десятка, причем прямого родства между ними обычно нет. Став специалистами по мелким позвоночным, они с неумолимостью закона эволюции пошли по пути уменьшения своих размеров.
Больше всего преуспел в этом фенек, живущий в самых жарких районах Сахары и Аравии. Эта маленькая (весит всего полтора килограмма) «пустынная лисичка» — само очарование: на тоненьких лапках, с пушистым хвостиком, больше-ухая, с острой, хитрой мордочкой и большими глазами. Она охотится исключительно на ящериц, кузнечиков, разоряет птичьи гнезда, выкапывает из нор песчанок и мышей, ей даже небольшого пустынного зайца чаще всего поймать оказывается не под силу.
Эти вездесущие куньи
Семейство куньих строением и особенностями биологии значительно разнообразнее прочих представителей отряда хищных. В нем преобладает тип хищника-норника. Достаточно посмотреть на ласку или горностая, чтобы понять особенности охоты этих зверей. Маленькое вытянутое извилистое туловище с очень короткими лапами, короткая, с едва выступающими ушками головка на длинной мощной шее — все приспособлено для того, чтобы с легкостью проникать в норы мышей и полевок, и там находить и умерщвлять укусом в затылок свою жертву. Хорьки размером побольше — соответственно, и охотятся они на более крупных сусликов, песчанок, хомяков.
Ласка
Иное дело — куницы и соболь. Они ловко лазают по деревьям, и нередко находят там себе добычу. Особенно преуспела в этом лесная куница — она гоняется в кронах за стремительной белкой, бесстрашно прыгая с ветки на ветку.
А если не получается ее догнать, хищница разыскивает свою жертву в гнезде-гайне, съедает и поселяется в освобожденной таким не совсем гуманным способом отдельной «квартире». Другие куницы крупнее, весят до 4–5 килограммов — это ярко окрашенные харза, живущая на востоке Азии, южноамериканская тайра, североамериканская илька. Из-за своих размеров они большую часть времени проводят на земле, а не на деревьях, и редко обходятся только мелкими грызунами. Например, харза является специалистом по семейной охоте на небольших безрогих олешков — кабарог.
Чаще всего молодые харзы гонят выслеженную жертву к засаде, где ее поджидает опытная самка, а если этот маневр не удается, то вся семья преследует кабаргу, направляя ее к речной наледи, где легко хватают беспомощное копытное.
Не похожа на куниц, хотя и является их близкой родственницей, жительница северной тайги росомаха. Размерами (весит до 20 килограммов), длинным бурым мехом, широкими лапами, какими-то нескладными движениями она напоминает маленького медведя (только хвост у нее все-таки длинный, куний) — причем настолько, что древние скандинавы верили, будто бы медведица раз в несколько лет рождает не нормальных медвежат, а каких-то уродцев, из них-то и получаются росомахи. Сходство усугубляется тем, что росомаха-самка в конце зимы вырывает себе подснежное убежище — берлогу, где и выводит детенышей.
Харзы, охотящиеся на кабаргу
Эта одиночная хищница, хоть и может лазать по деревьям, добывает себе пропитание на земле. После успешной охоты росомаха расчленяет тушу жертвы и прячет куски в укромных местах; зверь настолько сообразителен, что, если поблизости есть ручей или озеро, притапливает мясо в холодной воде — там оно сохраннее.
Росомаха
Если росомахе, рыскающей в поисках добычи, попадется охотничья тропа другого хищника, она свернет на нее, чтобы проверить — вдруг тот был более удачлив? И непременно отнимет у лисы задушенного ею зайца — рыжей плутовке останется только досадливо подтявкивать где-нибудь в сторонке.