— Я… — хотел было ответить саторец, но Мак поднял руку, останавливая его речь.
— Я был таким же. Я тоже многое оправдывал обстоятельствами, — парень взглянул в глаза торгаша и добавил: — Чем быстрее вы примите себя таким, какой вы есть, — тем лучше. Да и на душе будет проще. Поэтому чаще повторяйте себе: «Это я такой!».
Мак морщился, но продолжал поворачивать вентиль на небольших струбцинах, внутри которых был зажат палец каторжника. Да, он специально отобрал тех, кто шел с черной меткой смертника. Каждый из десяти пленных, прикованных на алтарях боли, были сущими демонами. За каждым был длинный шлейф из убийств, изнасилований и мародерства. Однако истошно вопили они, как и все остальные люди, — громко, в надрыв и с выпученными глазами.
Удовольствия от этого мало, но без боли все грозило закончиться полным провалом.
— Ты раньше такого не делал, — произнес Арт, наблюдавший за ритуалом со стороны.
— Если правильно донести мысль до человека из лаборатории «Мастеров предгорий», то можно получить очень интересный ответ, — пояснил темный подмастерье и подошел к следующему пленнику. — Когда я задал вопрос по поводу нежити с хорошим потенциалом к контролю мертвых и очень высокой живучестью, то меня с ходу огорошили вопросом: «А чем тебя не устраивает костяной лорд?»
— Первый раз слышу, — сморщился Арт от очередного истошного воя, от которого не спасал даже плотный кляп во рту преступника.
— Я тоже уточнил, что это за «костяной лорд». Оказалось — своего рода голем, но с несколькими важными условиями. Первое — обязательно несколько источников боли со стандартными алтарями. Второе — дополнительный источник кости, — темный подмастерье указал на груду костей, пожелтевших от времени. — Ну и третье условие — добровольное согласие личности будущего костяного лорда.
— А при чем тут согласие? — с сомнением произнес «Чистейший».
— При том, что костяной лорд сохранит свой разум и мышление, — вздохнул Мак.
— Тебе было мало нарушенной клятвы с Матерью?
Мак мрачно взглянул на Арта, но ничего не сказал, достав струбцины и установив в них палец следующего пленного.
— С Матерью хотя бы было понятно. Ее можно было контролировать. Как ты будешь контролировать бредящего местью голема?
— Наложу управляющие контуры, — пожал плечами парень.
— А если не сработает?
— Что не так? — повернулся Мак к мертвому паладину. — Чем тебе не угодил это Суонь?
— Он идет убивать, — покачал головой Арт. — Мать была не такой. Она шла по головам ради детей. Их блага. Это было созидание, пусть и через кровь. А у этого саторца в голове только месть и разрушение.
— Хорошая должна получиться нежить, — кивнул Мак. — По крайней мере, в боевом смысле.
Мертвый паладин глубоко вздохнул и устало покачал головой.
— Ты совершаешь ошибку.
— Хорошо, — кивнул Мак. — Я добавлю в управляющий контур руны уничтожения. Но если кто-то сможет ими воспользоваться, кроме меня, — я буду винить в этом тебя. Если мы, конечно, выживем после такого.
Темный подмастерье отправился к последнему пленному и установил струбцину. Оценив руны, сигнализирующие о достаточном количестве боли, он встал в ключевую позицию и принялся наполнять ритуал тьмой.
В центре рисунка растерянно замотал головой Суонь. Когда тьма наполнила силой сложную вязь рун вокруг него, он поднял взгляд на Мака. Тот ему кивнул, и саторский торгаш достал из-за пояса нож. Сжав зубы, он сделал несколько глубоких продольных разрезов на одной руке, а затем на другой. По ладоням тут же потекла теплая кровь. Он установил руки на отведенные для этого руны, и те начали вытягивать ее из него все быстрее и быстрее.
Вместе с кровью уходили последние силы торгаша и жизненная энергия. Она наливала красные от крови руны и описывала вокруг него своеобразный круг.
Ритуал набирал силу, пока Суонь окончательно не потерял сознание. Тогда каждый элемент ритуала несколько раз мигнул, а спустя несколько секунд — площадь ритуала заволокло черным дымом.
Все в один миг погрузилось в тишину, словно кто-то выключил звук. Затем начали доноситься сдавленные хрипы пленных, размещенных на алтарях боли. Потом проступило шипение рун, и наконец раздался громкий хруст костей.
Ритуал закончился уплотнением черного дыма, который смещался в сторону центра, туда, где должен был сформироваться будущий костяной лорд.
Первыми показались огромные костяные наплечники. Затем показались мощные ноги, закованные в броню. После начало появляться тело и руки. Дым, словно живой, проникал сквозь щели между костяными пластинами.
— Я что-то перепутал? — удивленно произнес Мак, рассматривая свое творение.
Перед ним стоял мощный, в два человеческих роста, гигант, закованный в костяную броню. Толстые ноги и руки намекали на серьезную силу этого существа. Вот только между наплечниками отсутствовала голова.
— Кто твой создатель? — громко спросил Мак.
— Ты мой создатель! — ответил утробным голосом костяной лорд.
— Кто твой хозяин? — продолжил говорить темный подмастерье, пытаясь понять, откуда идет звук.
— Ты мой хозяин!
— Какова твоя цель? — спросил парень.
— МЕСТЬ! — прорычал в ответ голем.
Мак кинул хмурый взгляд на Арта.
— Как в воду глядел, — пробормотал под он под нос. — Видимо, проблемы все же будут.
Глава 2 ч. 2
Непривычные заросли из высоких тонких стеблей бамбука придавали особую атмосферу. А мелкий дождь с плотным туманом еще больше усиливал ощущение загадочности и мрачности.
— Мелкая застава, — пожал плечами Арт, взгляду которого туман никак не мешал. — Скорее всего, торговый склад.
— Без разницы, — пожал плечами Мак и бросил взгляд на костяного лорда. — Мы тут для того, чтобы проверить, на что способен костяной лорд.
— От его взгляда начинают трястись поджилки, — признался стоявший рядом Хирт. — Вам не кажется, что это слишком?
— Слишком для чего? — вскинул бровь темный подмастерье.
— Это бесчеловечно, — после нескольких секунд раздумий ответил маг света.
— Бесчеловечно превращать человека в сильнейшую нежить для шанса на месть? — уточнил Мак.
— Нет, я… — маг умолк, а спустя несколько секунд продолжил: — Ненависть его извратит.
— Как только я это замечу — я его уничтожу, — кивнул Мак. — А пока давайте посмотрим, на что способен этот костяной лорд.
Строй из мертвых воинов вышел из леса и подступил к крепости. Дозорные в плотном тумане не подняли тревоги, и это позволило нежити построиться, словно на параде.
Перед строем вышли боевые големы плоти и костяной лорд. Он поднял кулак вверх и, выждав не меньше минуты, дал отмашку для атаки, после чего первым устремился вперед.
Костяной лорд успел как следует разогнаться и со всей мощи влетел в вертикальные бревна стены. Тут же послышался хруст где-то внутри стены, но она устояла. Не успел он отпрянуть от стены, как сбоку от него в стену влетели другие големы. Хруст превратился в сильный треск.
Суонь тут же навалился на стену, и бревна в стене поддались, заваливаясь внутрь небольшой крепости.
— Тревога! — запоздало заорал караульный на соседней вышке и начал бить в огромный металлический блин.
До вышки тут же добрались несколько големов, которые принялись кулаками бить по бревнам в основании. Один особо сообразительный догадался ухватиться за несущее бревно и начать раскачивать вышку. Повинуясь приказу костяного лорда, остальные также принялись раскачивать вышку. Это возымело эффект. Не прошло и минуты, как она рухнула на землю.
Костяной лорд тем временем бросился в сопровождении трех големов плоти к казармам, из которых уже начали выбегать солдаты.
— УБИТЬ! — пророкотал его приказ.
Сам он с размаху влепил массивным кулаком в грудь подвернувшегося солдата. Удар был настолько силен, что мгновенно проломил грудь солдата. Подхватив его тело, голем впился пальцами в спину и с ревом выдрал из тела позвоночник.
— УБИТЬ! — повторил он и, напитав силой хребет саторского солдата, превратил его в подобие дубинки.
Размахивая ею и не забывая про удары ногами и свободной рукой, он влетел в толпу растерянных солдат. Раздавая удары направо и налево, он очень быстро расчищал вокруг себя площадку.
Големы тоже не отставали, и уже спустя минуту они оказались неподалеку, также мешая людские тела с грязью. Они тоже использовали тела противников как оружие, но, в отличие от костяного лорда, использовали их целиком, размахивая ими и швыряя, превращая неудачливых солдат в снаряды.
Спустя еще десяток минут к големам подоспели мертвые воины, также набросившиеся на живых людей внутри крепости.
Ответный удар последовал из неприметного домика, стоявшего чуть в стороне от казарм. Из него выскочил воин в дорогом доспехе и выставил вперед небольшую деревянную палку, покрытую золотыми вставками.
Из нее тут же ударило сразу несколько огненных лезвий, скосивших не меньше трех десятков обычных поднятых мертвецов. Одно из таких лезвий умудрилось оставить глубокую рану на бедре одного из големов плоти.
— В строй! — крикнул он, пытаясь привести в чувства обезумевших от страха солдат. — В СТРОЙ ВОКРУГ МЕНЯ!
К нему метнулись несколько солдат, пытаясь окружить его. А сам командир продолжил посылать одно лезвие за другим. Если сначала его целью были обычные мертвые воины, то, как только к нему приблизились големы плоти, он сосредоточился на них.
Огненные росчерки не просто оставляли глубокие раны на коже големов, но и при удачном попадании заставляли их вспыхивать, словно их облило смолой. Но, несмотря на это, големы продолжали двигаться к горстке солдат, что еще пытались удерживать строй.
— УБИТЬ! — снова проревел костяной лорд и, расталкивая нежить, вырвался вперед.
Суонь просто смел первых солдат одним ударом своей импровизированной «дубинки». Далее он ударом ноги отправил солдата с копьем в полет и принял удар огненного лезвия на грудь. Однако, вместо повреждений, магический удар вызвал лишь утробный рык. Обезумевший от крови костяной лорд бросился на офицера, мгновенно подмяв его под себя. На него тут же набросились солдаты, нанося удары по костяной броне и пытаясь найти щель.