— Справятся, — кивнул Буран. — Ты их хорошо вымуштровал. Они не будут устраивать одиночных дуэлей. А серьезного противника им тут не найти. Разве что собрать шиматских магов штук пятьдесят…
— Надеюсь, ты прав, — произнес Плевок. — Только бы не подвели. Слабый противник подстрекает расслабиться. Потерять бдительность.
Когда братья вышли к дороге, по которой двигался отряд противников, бой уже закончился и немногочисленные солдаты «Белого облака» уже утаскивали трупы с дороги, чтобы замести следы боя.
— Как думаешь, орден на нас не обидится, что мы тренируемся в Шимате? — задумчиво произнес Буран. — Как бы наши вылазки не сбили каких-нибудь их планов.
— Мы берем одиночные отряды и не лезем глубоко во вражеские земли, — покачал головой Плевок. — Не думаю, что это всерьез может на что-то повлиять. Да и где нам еще натаскивать «Тучу»?
— Надо было сказать калеке, — произнес Буран.
— Ты же помнишь, что у них было полно шпионов среди своих. На нас могли бы устроить охоту. Лучше уж опосля предупредить и рассказать, что успели сделать.
— Глава! — крикнул один из магов у второй телеги и махнул рукой. — Здесь кое-что интересное!
Братья устремились к нему. Когда они оказались рядом, то обнаружили, что вся телега заставлена какими-то ящиками. Перед магом стояло три из них, и во всех находились кожаные свертки. Внутри каждого свертка, покрытого рунами, лежал посох.
— Сколько здесь? — спросил Плевок, быстро оценивая ситуацию.
— В каждом ящике десять таких посохов. В телеге я насчитал двадцать пять ящиков, — тут же ответил маг. — Я таких посохов не видел и не знаю. Раньше Шимат пользовался только…
Плевок перехватил посох и, бегло его оглядев, тут же выдал вердикт:
— Это не для магов.
— Откуда ты… Откуда вы знаете?
— Смотри сюда, — указал коротышка на навершие из стального набалдашника. — Видишь эти связующие руны?
— Я не силен…
— Эти руны связывают магические потоки в одно целое и направляют к конечному конструкту, — вмешался Буран и с усмешкой добавил: — Даже северные дикари это знают.
— А вот тут камень-активатор, — указал младший брат и направил посох в сторону.
Нажав на нужный камень, он активировал конструкт, который заставил выстрелить посох средним простым огненным копьем. Копье пролетело в сторону и со взрывом ударило по огромному валуну возле дороги.
— С подарком, — хмыкнул Буран, наблюдая, как пламя объяло камень. — Но слабо. Камень не плавит.
— А теперь давай думать, куда и зачем везли двести пятьдесят таких артефактов?
— Такими можно вооружить простолюдинов, — задумчиво произнес Буран. — Если выдать простолюдинов за магов, то можно создать видимость силы.
— Ее даже можно как-то использовать, — кивнул Плевок.
— Простолюдины никогда не сравнятся с магами! — тут же заявил стоявший рядом маг воды.
— Не сравнятся, — кивнул карлик. — Но им и не надо. Достаточно ударить в нужный момент в нужное время.
Плевок оглядел место боя и скомандовал:
— Расчищаем площадку, выставляем дозорных и складываем трупы в одну кучу.
Маги и солдаты недоумевающе переглянулись, но глава «Белого облака» быстро пояснил:
— Надо выяснить, куда и для кого предназначались эти артефакты. Придется устроить полевой допрос с применением ритуалистики.
— Какой допрос? — возмутился стоявший поодаль маг воздуха. — Тут же мертвые все!
— Вот именно! — кивнул Плевок. — Мертвее не бывает.
— Мертвые не лгут, — хохотнул Буран, достав веревку. — Надо только знать, как спросить!
— Ты понимаешь, что ты творишь? — склонила набок голову Буря. — Ты вчера вырезал их семьи, а сегодня берешь их под свое крыло и обещаешь статус!
Сидевший на камне, поросшем мхом, Синдзи кивнул.
— Так и есть. Вчера я не добил их семьи, а сегодня предлагаю заслужить их право на клочок земли, который я им предложил.
— Это земли племен, а не твои!
— Эти земли сейчас под задницей у остатков верных короне кланов. Горстка гордых идиотов, засевших в долинах, обнесенных горами. Там я и выделю им земли. Если хотят земли и статус рода — пусть добывают свою землю сами.
— Ты не собираешься штурмовать долину? — спросила Буря.
— Я, по-твоему, идиот? Там тысяча душ, включая женщин, стариков и детей. Ради чего я туда пойду и буду гробить людей об их заставу на входе в долину? — Синдзи отвел взгляд от высокой крепости, закрывавшей вход в ущелье. — Если надо — пусть этим занимаются недобитые остатки кланов.
Старуха нахмурилась и пристально уставилась на Синдзи.
— А с этой заставой что делать будешь?
— Хорошо бы ничего с ней не делать, — хмыкнул в ответ парень и достал сверток с отваренными клубнями и хлебом. — Но козьими тропами армию не проведешь. А посему надо как-то пройти сквозь эту крепость.
— Придумал, как штурмовать будешь?
— Зачем? — хмыкнул Синдзи. — Пусть об этом маги Баритонские думают. Они и будут пробивать стены. Или ты думаешь, я их беречь буду?
Парень откусил картофелину и задумчиво произнес:
— Возьми всех наших волхвов и узнай, сколько людей в этой заставе и что за ней, — не отрывая взгляда от каменных стен, произнес боевой конунг. — И позови сюда кого-нибудь из Волков. Надо пройти козьими тропами и глянуть сверху, что в этой заставе.
— Я к тебе в услужницы не нанималась, — недовольно буркнула старуха.
— Ну, раз не нанималась, то и ноги тебе ни к чему, — произнес Синдзи серьезным тоном и взглянул на Бурю. — Да и зачем тебе тогда руки? Про язык-то я вообще молчу…
Старуха выдержала тяжелый взгляд, но кивнула и засеменила к лагерю. Синдзи усмехнулся.
— Укротить бурю не так сложно, как говорят…
— Повелитель? — услышал голос за спиной боевой конунг.
Обернувшись, он обнаружил перед собой Баритонского мага, одетого в боевой костюм.
— Не повелитель, а боевой конунг, — покачал головой парень. — Это у вас святейшества, короли и императоры. У нас в походе боевой конунг.
— Боевой конунг, мне стало известно, что вы собираетесь штурмовать…
— Как тебя зовут? — спросил Синдзи, взглянув на мага. — Крал? Клар?
— Карл, — поправил маг.
— Ты хотел что-то предложить, Карл?
— Да, мой род некогда вывел силу крови, — осторожно начал он. — Хотя эта силу не совсем полезна в бою, но она поможет…
— Конкретнее, — махнул рукой Синдзи. — Что ты можешь и чем нам это поможет?
— Моя кровь — сильнейший яд. Капли, упавшей в колодец, хватит, чтобы отравить его на несколько недель.
— Яд смертельный? — уточнил парень.
— Да.
Синдзи задумчиво взглянул на крепость и произнес:
— Кровь как смертельный яд… Откуда берут воду в ущелье? — спросил Синдзи.
— Справа в стене выходит небольшой ручей, — подал идею Карл.
— Он берет начало в горах, — кивнул боевой конунг. — Вот только он настолько чахлый, что, скорее всего, у них есть колодец.
Парень резко развернулся и махнул рукой магу.
— Пойдем, нам нужен отряд «Уч-керед».
Ритуал выдал голубую вспышку и спустя несколько секунд погас. Однако, несмотря на сложный рисунок, алхимическую подготовку больного офицера, медальон, определяющий отравление, не поменял своего цвета.
— Оно не действует, — ошарашенно произнес маг и растерянно оглянулся. — Очищение «Голубого дыхания дракона» не действует на эту заразу!
— Что можно попробовать еще? — произнес управляющий крепости.
— Ничего! У нас не осталось ничего! Если «Голубое дыхание дракона» не справилось, то помочь могут только боги!
— Сколько у нас заболевших? — хмуро поинтересовался глава у стоявшего рядом офицера.
— Пятьсот, — ответил тот.
— Как пятьсот? Вчера же было шестьсот пятьдесят!
— Сто пятьдесят умерли, — мрачно ответил офицер.
— Демоны бездны, — вздохнул управляющий и взглянул на растерянного мага. — Видит хранительница Раккоташ — я этого не хотел. Слушайте меня внимательно: никого из крепости не выпускать и немедленно отправить сообщение в Таримук «Черная метка».
— Погодите, — тут же взбеленился маг. — Мы ведь еще живые! Может, кто-то выживет и нас…
— Ты знаешь, как эта зараза попала к нам? — рыкнул глава крепости.
— Нет, но она точно имеет под собой магическую природу и…
— Ты можешь поставить свою жизнь на то, что она не передается между солдатами?
— Нет, но…
— Тогда закрой свой рот и делай, что я говорю! Запереть крепость и подать сигнал «Черная метка».
Синдзи обвел собравшихся вождей вокруг костра и с усмешкой спросил мать Бурю:
— Сколько было людей в крепости позавчера?
— Тысяча двести душ, — нехотя ответила старуха.
— Сколько сегодня?
— Восемьсот двадцать.
— Почти четыре сотни мертвыми, — с усмешкой произнес Синдзи. — Четыре сотни мертвых без боёв, без сражений и рисков. И это только начало. Еще пару дней — и ворота просто некому будет открыть.
— На войне нет чести, — вздохнул медведь.
— На войне есть только мертвые и живые, — закончил за него присказку севера вождь «Волков».
— Хех, — усмехнулся вождь «Уч-керед». — Даже мертвые могут выиграть. На войне могут быть только проигравшие и победившие.
— Философы — хмыкнул Синдзи. — Все знают, откуда у нас этот яд?
— Все, — кивнул медведь.
— У кого-то еще есть вопросы, насколько полезны баритонские маги?
— У меня есть вопросы к их количеству, — вмешался волк. — После войны они могут собраться в один кулак и натворить немало бед. А ты им пообещал статус клана и земли!
— Я обещал тем, кто выживет, — поднял указательный палец боевой конунг. — А уж о том, чтобы их осталось как можно меньше, я позабочусь.
Вождь «Волков» хохотнул и хлопнул себя по колену.
— Порой мне кажется, что внутри тебя демон!
— Порой мне так тоже кажется, — кивнул Сидзи. — Баритонцы будут штурмовать замки, будут на острие атаки и прикрывать первые ряды. Я согласен дать им земли, но за это они заплатят кровью.