— Тьме не победить свет, — тяжело дыша, произнес противник. — Так было, есть и будет…
Броня из вороненой стали на груди паладина начинает идти трещинами и осыпаться пеплом.
— Темным тварям не место в этом мире…
— Как и тебе, — ответил слабеющий Арт. — Как и тебе…
Серафим делает толчок и ударом ноги в кисть отбивает взметнувшийся клинок паладина.
— Ты принес достаточно смерти и тьмы в этот мир. Пришла пора отправиться туда, откуда ты пришел…
Еще один рывок — и клинок наполовину уходит в грудь темного паладина. Тот падает на колени, но и не думает умирать. Он снимает шлем и, глядя глазами, полными тьмы, на Серафима, четко произносит:
— Посмотри мне в глаза! Посмотри!
Рука, закованная в стальную перчатку, хватается за лезвие меча. Шипит, издает вонь паленой плоти, но все сильнее сдавливает его.
— Погаснут звезды, и светило превратится в черную дыру, — прохрипел Арт и, перехватив лезвие клинка, дернул его на себя, проталкивая его внутрь себя. — Реки пойдут вспять, и на полях вместо зерна родится каменная пыль…
Перехват — и снова рывок клинка на себя. Арт проталкивает лезвие в свое тело.
— Даже когда вода из рук по каплям будет течь на небо… Моя империя будет жить… — снова перехват, и снова рука Серафима все ближе и ближе. — Все дела мои, все думы… во славу ее… ВО ИМЯ ИМПЕРИИ!!!
Последний рывок — и Арт хватает за предплечье Серафима.
— Ты… ты должен сдохнуть! — растерянно ревет Серафим, неверящим взглядом наблюдая, как тьма ползет по его руке. — Свет не может проиграть тьме! Это невозможно!
Рывок в попытке выдернуть руку, еще один, но хватка «Чистейшего» крепче стали.
— Разрушь мою броню… покалечь мое тело, но душу тронуть ты не можешь, — продолжая выпускать силу, произнес Арт. — Моя суть есть свет. Мое дело есть свет. Мое право на свет не меньше твоего…
Щелчок — и с руки Серафима осыпаются доспехи.
— Я ЕСТЬ СВЕТ!
— Свет — это не сила, — паладин отпустил противника, и тот рванул в сторону, оставив в груди Арта клинок. — Свет — это помыслы твои и то, что в душе твоей лежит…
— Тварь… — прошептал Серафим, наблюдая, как тьма проникает под кожу и ползет по сосудам. — Темный ублюдок…
— Сила света никогда не сделает тебя светлым в душе, — произнес последние слова Арт и окончательно сел. Голова склонилась, а руки повисли безвольными плетьми.
— Ар-р-р-ргх! — взревел воин света. Броня спадала с него. На груди, вместо чистой кожи, оказался слой мелких перьев, который на глазах начал менять цвет с белоснежного на угольно-черный. — Нет! НЕТ!
С каждым мгновением Серафим все больше превращался в черное подобие демона.
— СВЕТ! НЕ ПОКИДАЙ МЕНЯ!
Серафима выгнуло дугой, и через глаза и рот в небо ударила вспышка золотого света. Казалось, лучи достали до самого неба, и спустя несколько секунд тело осыпалось золой, а светящаяся фигура крылатого воина света мигнула и исчезла.
Левитания, окруженная последней сотней нежити, на которой она еще кое-как могла поддерживать защиту, оглянулась в сторону Арта и, сглотнув ком в горле, выкрикнула:
— АРТ, НЕ СМЕЙ! НЕ СМЕЙ ЭТОГО ДЕЛАТЬ!
Степняки уже давно взяли в круг отряд и били по защите девушки стрелами, раскручивая вокруг нее смертельную карусель. Нападать врукопашную никто не стремился, а маги света, окончательно выбившись из сил, и не думали атаковать горстку нежити, полностью положившись на воинов степи.
За спиной крепость и далекие взрывы. На плечах груз неизвестности о судьбе любимого человека. А в сотне метрах замершая надежда на будущее.
Левитания набрала полную грудь воздуха, вложила всю боль и отчаяние в крик и взревела во все горло:
— ВО ИМЯ ИМПЕРИИ! ТЫ НЕ МОЖЕШЬ УМЕРЕТЬ!
Но Арт и не думал шевелиться, а вот стрелы степняков по защите только усилились.
В душе впервые мелькнула тень страха, а горло сдавило отчаяние.
— Не смейте… не смейте умирать… — прошептала она.
И в тот момент, когда по щекам покатились слезы, одна за другой, над головой пронесся оглушающий звук.
Сулма-а-а-а-а-а-а-а!!!
Над лесом, за спинами саторцев показалось черное солнце, а через несколько секунд из леса сплошным потоком повалили призраки. Часть из них принялась долбиться в поднятые щиты магов света, но большинство рвануло в сторону Арта и Левитании, сметая все на своем пути.
Культ предков у степняков сыграл довольно плохую шутку с ними. Как только они заметили призраков, то тут же ломанулись в разные стороны. Однако даже самый резвый скакун не смог обогнать бестелесную сущность. А вот страх, который ударил по сознанию скотины, превращал их в неуправляемых животных. Они метались в стороны, рвали со всех ног, падали, ломая конечности, и просто взбрыкивали, сбрасывая своих наездников. За несколько минут армия степняков, добивающая последний отряд нежити, превратилась в обезумевшую от страха толпу, которую очень быстро начали вырезать призраки.
Бой закончился через полчаса. Маги света, несмотря на то что их было около двух десятков, ничего не смогли противопоставить Маку, и тот довольно быстро с ними справился.
Встречала его перемазанная грязью Левитания с серыми, торчащими во все стороны волосами. Она молча стояла возле замершего Арта и наблюдала, как Мак идет к ним, неся на плече какой-то сверток. Он подошел к ней и положил свою ношу на землю, после чего крепко обнял пришибленную девушку и прошептал ей на ухо:
— Привет, Леви! Я скучал!
Плечи девушки вздрогнули, и она начала беззвучно плакать, что-то бормоча и сквозь всхлипы вытирая бегущие ручьем слезы.
— Я чуть было… мне было страшно… А потом этот урод крылатый…
— Ну, не плачь, — провел Мак по волосам. — Не плачь, все ведь хорошо!
— Арта… этот урод Арта убил, и он…
— Ну, не плачь, никто его не убил, — парень отстранил девушку и, убрав пряди с ее лица, добавил: — Кто его убьет? Он ведь уже давно мертвый…
Мак подошел к Арту и, наклонившись к нему, спросил:
— Ты как там? Живой?
— Мертвый, — едва слышно прохрипел он в ответ. — Давно уже мертвый.
Осмотрев рукоять меча, он недовольно сморщился.
— Леви, готовь целительные заклинания. Этот меч завязан на свет, — произнес темный подмастерье и уперся ногой в грудь паладина. — Готов?
Схватившись за рукоять, он изо всех сил потянул ее на себя. Сталь перчаток тут же зашипела, но, несмотря на это, парень с трудом, очень медленно, но смог вытащить клинок. Он бросил его тут же, как только смог окончательно вытащить из «Чистейшего».
— Стой смирно! — тут же скомандовала девушка, подскочившая к нему. — Стой, кому говорю!
Наложив на него несколько заклинаний исцеления, она внимательно осмотрела его и спросила:
— Что с твоей раной? И как ты…
— Потом, Леви, — прошипел он, сжимая от боли челюсти. — Все потом…
Глава 5 ч. 1
Геулерон тревожно взглянул на сияющий ритуал магов, которые готовили уже третье атакующее заклинание. Акимура стоял в походной мантии рядом, сверля хмурым взглядом защиту крепости.
— Может, что-то случилось? — хмуро поинтересовался Азиат.
— Может, что-то случилось, — кивнул в ответ старый друг. — Но пока рано паниковать.
— А по-моему, самое время. Третий осадный ритуал. Еще два — и наши силы выдохнуться.
— У нас приличный запас зелий.
— А штурм саторский мы чем потом отбивать будем?
— У нас достаточно приличный запас зелий, — с нажимом произнес Геулерон. — Мы закладывали запас на десять осадных ритуалов и два больших штурма.
Азиат недовольно поджал губы, но все же кивнул.
— Тогда пока действительно рано паниковать, — согласился он. — Только вот тревога не отпускает меня. Если защита не падает — значит, у него не получилось или он просто не успел.
— Не нагнетай, — недовольно буркнул старый друг. — И без тебя тошно.
— Что же, думаю надо еще немного… — успел произнести Акимура, но тут защита крепости задрожала.
В этот момент раздался оглушительный звук бьющегося стекла, а уже через мгновение она полностью исчезла.
— Бить! — крикнул Акимура и резко обернулся к магам, готовившим ритуал. — Срочно бить!
Маги резко ускорились, и вспыхнувшие руны выдали огромный луч, сотканный из пяти потоков магии разных стихий. Переплетение огня, воды, земли, ветра и света ударило в центральные ворота крепости. Удар оказался настолько мощным, что толстые каменные стены просто разорвало в клочья от взрыва. Камни, из которых она была сложена, тут же превратились в шрапнель, ударившую по силам внутри крепости.
Тут же протрубил усиленный магией горн и ожидавшая начала штурма армия «Восточного альянса» тут же пришла в боевую готовность. Потребовалось несколько минут, чтобы командиры сообразили, что происходит, и тут же скомандовали быстрое наступление.
— Ну вот! А ты боялся и тучи сгущал, — улыбнулся Геулерон, глядя, как выдвигаются силы альянса к стене.
— Главное, живой, — вздохнул Акимура. — Я не представляю, что бы произошло, если бы мы его потеряли.
— Думаешь, другой кандидатуры на место императора не нашли бы?
— Найти то нашли бы, но что бы ты говорил своей дочери — понятия не имею!
В этот раз совет кланов был большим. На нем собрались все представители кланов империи. Каждый клан представлял его глава, кроме клана «Белое облако». Его представляла супруга главы клана.
Конечно, присутствовать недалеко от зоны боевых действий было бы крайне опрометчиво, поэтому совещание проводилось в большом подпространственном кармане. Этот карман был одной из тайн клана «Дух реки Рё», которую ему пришлось раскрыть для всеобщего блага.
— Итак, — произнес Геулерон, обведя взглядом собравшихся. — Предлагаю не тянуть время. Мы все прекрасно знакомы и знаем кто есть кто. Поэтому сразу перейду к делу. На данный момент первая фаза плана была осуществлена. Плацдарм для атаки Сатории захвачен, и мы можем начать полноценную экспансию.