— Бывает, если среди них появился стоящий командир.
— Ты намекаешь, что у армии ордена сменился командир?
Двое шиматцев стояли у огромного шатра, рассматривая иллюзию их артефактов. За сотню шагов от них уже готовился звенящий от силы ритуал и блеск его силы вселял уверенность в командующих армией.
— А ты сам погляди. Наших шпионов ловят за пару часов, у каждой палатки караульный. Строй магов больше не бьет однотипными заклинаниями. Они комбинируют и создают мощные атакующие приемы. У них сменился главный. И он просчитывает нас на шаг вперед. Хорошо бы выяснить, что это за «полководец», разбирающийся в магии.
— Я тоже думаю, что он маг, — кивнул собеседник. — Слишком уж много нюансов поменялось. Словно магическую поддержку сменили полностью.
— Как бы то ни было, но сегодняшняя битва будет тяжелой, — ответил Карим. — Салават… ты мой брат и я не хотел бы, чтобы ты…
— Не произноси это, — покачал головой маг. — Это битва — расплата за ошибки нашего повелителя. Мы были слишком самоуверенны и играли, как кошка с мышкой, когда могли уже брать столицу штурмом. Это будет тяжелый бой, но мы будем биться до конца!
Мужчина в кожаном доспехе вздохнул, но не стал спорить, продолжив наблюдать за сближающимися армиями.
— Тяжелый бой, — прошептал он и сморщился от яркой вспышки.
Удар магов света был первым, но, в отличие от прошлых битв, в этот раз он не нанес никакого урона. Вся сила мощнейшего заклинания была направлена на то, чтобы выдать как можно более яркую вспышку света. Это привело к тому, что все артефакты и заклинания, передающие обстановку на поле боя, на несколько минут ослепли. Именно в этот миг и начал действовать орден.
Да, пришлось потратить львиную долю силы из строевых щитов, которыми накрывали армию. Подобные потери привели к тому, что слепой удар магов Шимата продавил щит и местами разрушил его. Но это не нанесло значительного ущерба, но вот силы ордена сумели удивить.
Когда между строями оставалось всего несколько шагов, первые и вторые ряды паладинов и новобранцев с земель клана «Белое облако» развернули щиты и выставили в сторону приближающегося строя палки.
Те самые, которые удалось перехватить в нескольких караванах.
Эффект от боевых артефактных жезлов оказался чудовищным. Не ожидавшие подобного хода маги Шимата просто сняли защиту, опасаясь столкновения щитов. Это бы привело к полному их разрушению и неслабому откату по магам.
И именно в это время в строй воинов Шимата ударили ледяные стрелы, воздушные серпы и огненные плети, вырвавшиеся из артефактов. Разрубая сразу по десятку тел, заклинания с максимальной для артефактов силы устремились в глубь строя.
— Брат, — прошептал в ужасе Карим. — Артефакты… пропавшие артефакты…
— Это они, Салават, — кивнул маг и резко наполнил руку силой.
Он вскинул руку, чтобы активировать сигнальное заклинание, но не успел он активировать ключевые конструкты, как на его голову со спины опустился огромный, покрытый льдом топор.
— Б… Брат, — произнес командующий, но, не успев растеряться, тут же вытащил меч из ножен и обернулся.
Штабная палатка покрылась льдом, словно стояла в северную непогоду несколько недель. Трава на земле превратилась в хрупкую солому, а караульные лежали обледеневшими трупами.
Рядом с мертвым братом стоял огромный здоровяк, одетый в кожаную броню с меховым подкладом. Он угрюмо смотрел на командующего армией Шимата.
— Ты… ты… — дрожащим голосом произнес Карим.
— Ты ведь даже холода не почувствовал, так? — спросил на имперском здоровяк и опустил взгляд к его сапогам.
За несколько сантиметров от его обуви кто-то словно черту провел. До обуви — лед и холод, а после нее — свежая трава.
— Кто ты такой и что вам… — слова командующего оборвались сразу после того, как он почувствовал на шее ледяное прикосновение стали.
— Один мой хороший друг говорил так: «Ничего личного. Такая работа», — произнес над ухом Плевок, возникший из воздуха, и резко всадил нож в сонную артерию, не забыв провернуть и отскочить в сторону.
Командующий тут же взмахнул мечом, пытаясь задеть противника, но это было похоже на попытку откинуть от себя противника. Контратакой этого не назвать.
— Вы… ублюдки… Имперские ублюдки, — произнес Карим, зажимая рану на шее. — Как… как вы прошли сюда?
— Немного магии и знание законов природы, — усмехнулся Плевок. — Вам же и в голову не пришло, что кто-то будет ломиться в штаб сквозь стихию.
Кровь из раны на шее залила всю грудь и мелкими струйками текла по левой руке. Несмотря на все усилия, командующий не мог остановить кровь, которая толчками выходила из раны. В глазах все сильнее темнело, и он уже начал покачиваться.
— Мы… мы могли… — успел произнести он, прежде чем сознание окончательно его покинуло и он рухнул лицом вперед.
— Готов? — спросил Буран, глядя на упавшего командующего.
— Готов, — кивнул Плевок и указал на магов, готовивших ритуал. — Надо занятся ими.
— Громко пойдем?
— Тихо уже не получится, — фыркнул карлик. — Те сразу почувствуют, что мы идем.
Буран подал сигнал, и из оврага показались маги, одетые в легкую кожаную броню.
— Идем громко. Ждем критической точки силы в заклинании и бьем в спину, — коротко пояснил Плевок.
— А если они не будут делать большого и сложного заклинания? — подал голос Мастер.
— Будут, — усмехнулся северянин и указал на иллюзию, в которой по группе саторских магов ударило сильнейшее боевое заклинание. Те тут же начали готовить ответ.
— Мало времени, — покачал головой мастер.
— Тогда стоит поторопиться! — улыбнулся Буран. — За мной!
Закованный в броню паладин оглянулся и, стянув шлем, вытер каплю пота, повисшую на кончике носа. Он стоял в центре поля боя, среди мертвых тел, сломанных копий и гудящего от магии воздуха.
Вопреки предыдущему опыту командующего паладинами, сегодня в его душе было уже не так много скорби, как раньше. Погибшие воины ордена «Белоснежной розы», конечно, были, но в этот раз их было гораздо меньше.
— Командир, — послышался голос подчиненного рядом. — Отряд клана «Белое облако», они вышли с тылов и…
— Где они сейчас?
— Расположились у ручья. Я просил их объясниться, но они проигнорировали меня и…
— Я сам с ними поговорю, — отрезал мужчина. — Где ручей?
— В том лесу, — указал воин, но, немного помявшись, все же добавил: — Разрешите мне отправить с вами хотя бы трех паладинов, сэр Партук.
— В этом нет смысла. Я не собираюсь там сражаться…
— Но они дезертировали и не участвовали в сражении!
— Они как раз участвовали, но не там, где бились наши мечи. Они бились в другом месте.
Командующий силами ордена больше не стал ничего объяснять и отправился к лесу, указанному подчиненным. Когда он оказался у ручья, то обнаружил довольно забавную картину.
Маги клана стояли в шеренгу и, опустив головы, слушали карлика, который расхаживал перед ними туда и обратно, громко распекая их за нерадивость.
— Стоило вас раз похвалить, и вы, уж не знаю с какого перепугу, решили, что можно все делать тяп-ляп! — рычал Плевок. — Взять штабную палатку и быстро уничтожить командующих — это одно дело. А атаковать конструкт, который собирают больше полусотни магов — это совершенно другое!
— Резонанса не было, — кивнул Буран.
— Вот! Вот о чем я вам говорил? Ваши заклинания должны уметь вызывать резонанс! Резонанс — это наше все! С любым членом отряда, в любое время дня и ночи, но вы должны это уметь!
— Но мы, — попытался встрять мастер.
— В любой ситуации! — оборвал его Плевок, пригрозив пальцем. — Именно это сделает из вас бойцов. Именно это поможет вам минимальными силами разрушить любой конструкт высшего порядка! Вот ты! Конкретно ты! Что ты делал во время атаки магической поддержки Шимата?
Указаный маг смутился и, вжав голову в плечи, ответил:
— Атаковал двух ближайших…
— А что даст нам смерть двух вражеских магов прямо здесь и сейчас?
— Ну, это может дать…
— В плане боя — ничего! Нас всего 12! Их больше полусотни! На каждого из нас приходится по 5 вражеских магов! Я для кого объяснял план? Кто вообще помнит план?
— Ударить в конструкт на критическом этапе заклинания, — произнес мастер.
— И что это даст?
— Заклинание развеется?
— Оно, конечно, работать не будет, но откат по всем магам даст такой, что они вспоминать это будут до глубокой старости! Зачем нам это?
— Чтобы брать их теплыми, под откатом.
— А что вместо этого вы делали? — оглядел Плевок строй. — Где резонанс ваших заклинаний? Где осмысленное поведение в бою?
— Не сердитесь на нас, — вмешался мастер. — У нас не так много опыта в боевых операциях. Мы просто растерялись и…
— Вы лучшие дуэлянты в империи, — подал голос Буран. — Но одна из самый худших боевых команд.
— Вижу, бой для вас прошел не совсем гладко, — подал голос командир сил ордена.
— Я бы сказал совсем негладко, — недовольно ответил Плевок, повернувшись на звуки голоса. — Чем обязан?
— Те, кто уже имеет опыт в настоящей войне, видели и поняли, какой вклад вы внесли, — начал объяснять паладин. — Однако у простых солдат есть сомнения на ваш счет. Многие считают, что вы дезертировали.
— Так пусть скажут мне это в лицо, — с вызовом произнес Плевок. — Вы сами-то верите, что от нас был бы толк в строю?
— Я нет, но…
— Буран! Нам нужны головы и штандарты штаба армии Шимат, — повернулся карлик к старшему брату. — Видимо, наши северные привычки все же имеют место быть.
— Я против! — тут же вмешался мастер. — Мы же не дикари и не…
— Я лучше буду дикарем, чем обо мне будут ползать слухи.
— Трофейный стяг? — спросил с улыбкой Буран, на что получил короткий кивок брата.
— Итак, — вздохнул карлик, взглянув на закованного в сталь паладина. — Теперь большинство офицеров понимает смысл нашего плана?
— Да. Устранить командующих армией и посеять панику оказалось довольно эффективным ходом. Я, признаться, не рассчитывал, что вы доберетесь до саторских магов и сможете устроить там бучу. Пусть они заведомо слабее, но соотношение сил было не в вашу пользу.