«Эти ребята не так тупы, как их описывал тот бородатый командир в Алаторе, — думал я, уворачиваясь от очередной стрелы, просвистевшей у самого уха, и одновременно высматривая, откуда она прилетела. — Они учатся. Они адаптируются. И они очень, очень настырные. Прямо как мобы-переростки в какой-нибудь ММОРПГ, которые адаптируются под твою тактику».
— Приподнять щиты, движение вперёд плавным шагом!
Гномы слушались, мы продвинулись на три десятка шагов, что дало возможность арбалетчикам собрать болты и стать ближе к оркам.
Орки заметались, теперь они снова были в зоне досягаемости наших арбалетов, они потеряли строй и попытались сбежать в сторону.
При этом их настигали болты, а мои щитовики воспользовались паузой, чтобы перевязать раны и поменяться.
— Отдохнули, первая линия? Снова перемещение!
Бронированный строй гномов снова двинулся и снова собирал арбалетные болты, выбивал орков и прижал довольно большую ватагу к скале.
Орки решили, что им надоели постоянные и бесполезные потери и попробовали снова атаковать, навалиться на щиты.
— Арбалетчики — беглый огонь!
Арбалеты били, орки снова навалились на щиты, но уже без огонька, в этот раз они уже понимали, что ничего не могут поделать с гномами и, потеряв половину убитыми, принялись убегать.
Само собой, арбалетчики били им в спину.
— Держим строй! Это может быть ложное отступление! — орал я.
Орки сбежали, но явно недалеко. Те гномы, кто пошустрее, собирали болты, я дал отряду десять минут передышки, и мы двинулись за основным войском, отчётливо осознавая, что по пятам идут и орки.
Но теперь игра в кошки-мышки стала сложнее.
Орков стало больше, но они стали заметнее.
Я выделил четыре двойки самых шустрых гномов, которые постоянно перемещались по местным скальным выступам и отслеживали перемещение орочьей армии.
Таким образом не только они видели нас, но и мы — их.
Теперь гномья армия не просто отступала, а огрызаясь неожиданными выпадами.
Я заставлял гномов использовать любую особенность местности, любую возможность для контратаки.
Узкое ущелье, где едва могли разойтись двое? Отлично, устраиваем засаду, пропускаем головной отряд орков, давая им почувствовать вкус близкой победы, а потом бьём им во фланг и тыл из заранее подготовленных укрытий.
Крутой, осыпающийся склон, усеянный крупными камнями? Прекрасно, несколько дюжих гномов с помощью рычагов из копий обрушивают на головы преследователей небольшой, но очень неприятный камнепад, заставляя их шарахаться в стороны и ломать строй.
Гномы, сначала недоверчиво косившиеся на мои «новаторские» и, по их мнению, «не по-гномьи» хитрые идеи, ужасались, но убеждались в их эффективности.
Их тяжёлые щиты, которые они привыкли использовать только для пассивной обороны, по моим командам превращались в тараны, сбивающие орков с ног и открывающие бреши для атаки.
Их короткие, но увесистые метательные топорики, которыми они раньше пользовались лишь от случая к случаю, больше для устрашения, теперь летели в цель с удивительной точностью, находя уязвимые места в орочьей защите — шеи, лица, незащищённые суставы.
Глава 14Юные поджигатели
Особенно им понравилась тактика «ложного отступления», которую я подсмотрел в учебнике про монголов и Чингисхана. Да, тем было легче, они были на конях, но и мои парни могли здорово побегать.
Несколько раз, когда орки видели наш авангард и подбирались слишком близко я приказывал своим гномам имитировать панику и начинать «беспорядочный» отход, кричать и оглядываясь с «ужасом». Орки, предвкушая лёгкую добычу и возможность наконец-то поквитаться с назойливыми бородачами, с радостным улюлюканьем и гиканьем бросались в погоню.
И тут же попадали в заранее подготовленную ловушку. Гномы, достигнув какой-то заранее присмотренной точки, как правило, на возвышенности, образовывали стену щитов и жестоко били беспорядочно бегущих на нас орков из арбалетов и в ближнем бою.
Орки действительно плохо были знакомы с дисциплиной и массово гибли, не успевая понять, что бегущие в панике вовсе не бегут, а скорее «поджидают», чтобы с яростью голодных и обманутых волков набрасываться на опешившего врага, рубя и коля направо и налево.
— Смотри-ка и старая тактика людей работает, — усмехнулся я, когда гномы в очередной раз собирали с убитых арбалетные болты, а отряд орков, потеряв две трети своих, откатывается в беспорядке, неся потери и проклиная нас на своём гортанном языке. — Но против этих прямолинейных, уверенных в своей силе рубак работает безотказно. Главное — не переборщить с артистизмом, чтобы они не раскусили уловку раньше времени. И чтобы свои не запаниковали по-настоящему.
Гномы, поначалу с трудом понимавшие смысл этих манёвров и считавшие их трусостью, быстро вошли во вкус, когда увидели результат.
В их глазах, раньше горевших лишь упрямой, тупой яростью, теперь появился азарт, блеск тактического превосходства.
Они начали понимать, что война — это не только тупое махание топором и крики «За короля! Барук Казад!». Это еще и хитрость, расчёт, умение использовать свои сильные стороны и слабости противника. Это игра, в которой можно и нужно выигрывать, даже если противник сильнее и многочисленнее.
— А ты не так прост, человек, — прохрипел мне как-то Зобгин, вытирая с лица орочью кровь и грязь после очередной удачной засады, в которой мы уложили тридцать орков, выйдя из нападения без единой царапины. Он тяжело дышал, но в его глазах светилось удовлетворение. — Голова у тебя варит получше, чем у многих наших старых вояк, которые только и умеют, что орать да в лоб атаковать. Откуда ты всё это знаешь?
— Трудно объяснить, что такое тактические симуляторы, друг, — усмехнулся я, перевязывая ему неглубокий порез на предплечье. — Просто поверь, что там, знаешь ли, без тактики — никуда. Противник не дремлет, постоянно ищет твои слабые места.
Зобгин непонимающе посмотрел на меня, нахмурив свои густые брови.
Слово «игры» явно не вязалось у него с той кровавой мясорубкой, в которой мы участвовали.
Но спорить он не стал. Главное — результат.
А результат был налицо: мы несли потери, да, без этого на войне не бывает, несколько гномов получили серьёзные ранения, двоих мы потеряли убитыми, когда оркам всё же удалось прорвать наш строй в одной из стычек.
Но в этот весьма долгий день мы положили по моим оценкам шесть сотен орков, причём больше половины — арбалетным огнём.
И мы всё ещё были живы, основная армия отступала, а орочий отряд уже не был так уверен в себе.
Этот адский переход, который для нас состоял из коротких перебежек, яростных стычек, засад и снова перебежек, продолжался весь день.
Вечером Ростислав Голицын выкинул ещё одну козырную карту.
Мы вычислили, где остановился их основной отряд и, надо сказать, подобраться в эту ложбину было бы крайне сложно, её прикрывали отряды и скальные выступы.
Но мои-то носатые-бородатые вояки, как я заметил раньше, неплохо владеют огнём.
Вечерело. Большая часть нашего отряда отдыхала. Двойка, которая нашла стан врага, и я с Зобгиным наблюдали за тем, как орки пытаются отдохнуть после бешеной пляски от нас и за нами по местным горам.
Лагерь был внутри довольно высокого и плотного хвойного леса.
— Скажи мне, мой боевой друг Зобгин, а ты смог бы поджечь этот лесочек, который вокруг них?
— Зачем это?
— Затем, блин, что там они, а я обожаю запах напалма по утрам, — раздражённо заворчал я. — Но как видишь, у нас есть и проблема, мы не можем спуститься вниз. Сможем отсюда?
— Ну, ты задал задачу…
— Вообще-то, ломать не строить. Так как?
— Огонь — это тебе не просто так, — хитро сверкнул глазами гном.
Шуметь непосредственно возле расположения врага нельзя. Так что — дров не нарубишь. Гномы по указанию Зобгина наломали руками толстых сучьев, он связал их в большую вязанку, для чего частично распустил свой свитер-исподнее. Связаны дрова были хитро, так, чтобы между ветками было пространство, для чего они были проложены поперечными ветками потоньше.
— Ты делал так раньше, гном? — тихонько спросил я.
— Не болтай под руку. А ты раньше поджигал лагерь орков? — огрызнулся он на меня.
Я не давил, мне просто было любопытно. Получился такой здоровенный, больше метра шириной неровный цилиндр, стянутый нитями, который гномы подожгли практически в центре и, дав ему разгореться, подняли на топоры, использовали их как ухваты, подбежали к краю и швырнули в место, указанное Зобгиным.
В том месте было переплетение поваленных возрастом или непогодой сосен, чьи ветки уже высохли, но ещё не осыпались.
Когда огненный подарочек достиг этого переполнения, то начался лесной пожар, за который местное МЧС нас бы точно не похвалило.
Хвоя полыхала, орки метались. Не думаю, что они там особенно погорят. Но отдых я им определённо испортил.
— Пора крутить педали, пока не дали, — резюмировал я, глядя сверху на учинённый нами беспорядок и небольшую природную катастрофу.
— Не будем с ними биться? — на всякий случай воинственно спросил один из гномов.
— Не путаем смелость с тупостью, там любой отряд охранения под сотню орков. Просто валим отсюда, пока они не вычислили, где прячутся подлые поджигатели и не линчевали нас.
Мы сбежали, как нашкодившие пацаны.
Путь над горами, по долинам, был намного длиннее и дольше, чем по геометрически ровным туннелям.
Всё отступление мои ребята играли в азартную игру «арьергард».
Некоторых я поменял в основном лагере отступающей армии, но в целом, бился теми бородатыми парнями, что выбрал изначально.
Надо сказать, что Фольктрим делал передышки совсем короткие, поднимал армию и двигал вперёд, до наступления рассвета. Гномы понимали, что отдохнут только в Алаторе, поэтому безропотно шли за новым королём.
Мы, то есть арьергард, почти не спали, отрывая от скудного сна лишь пару часов на коротких привалах, когда орки, вымотанные не меньше нашего, немного отставали.