— Вундер… что?
— Не важно. Деталей о новой угрозе нет?
— Нет, Рос, много тумана, но показания дали три пленника из разных туннелей и независимо друг от друга. А детали держат в секрете от самих орков.
— Хитро. Ладно, если у них есть новое оружие, значит, нам тоже нужно что-то придумать.
— Мою разведку, — глаза Эйтри хитро блеснули, — которая в Алаторе говорит, что ты дал денег королю и что теперь гномы массово добывают ресурсы, готовятся нанимать наёмников-гномов, якобы Фольктрим послал послов к другим правителям-гномам, чтобы нанять воинов.
— Это новость и для меня, как и то, что ты ведёшь разведку среди гномов. Ну что, рад что мои деньги нашли своё применение. Опять-таки, факт смерти старого короля — это, конечно, печально, но новый король придумывает принципиально новые ходы, применяет свежий взгляд, что радует. Однако я хочу оттолкнуться от наших ресурсов. Предлагаю на сегодня закончить. Не против, если я останусь на ночь в твоём поселении?
— Будь моим гостем, рыцарь-человек Рос. А мне нужно сделать объявление для собратьев.
Он встал и вышел в основные залы Аккаина, чтобы сделать объявление.
То, что началось там, трудно описать словами.
«Отверженные», эти угрюмые, молчаливые тени, казалось, ожили. Их лица, обычно суровые и замкнутые, осветились улыбками. В их глазах зажёгся огонь надежды. Они обнимались, смеялись, плакали. Вождь клана «Каменная Кровь» вышел на середину и сказал, что принимает всех своих собратьев от мала до велика в члены клана. Сделав паузу, он добавил, что это их общая, выстраданная победа
…
Весть об образовании нового клана и обещании земель быстро разнеслась по Аккаину.
…
Прошло несколько дней.
Мне выделили койку в одной из второстепенных пещер, где гномы-мужчины и женщины ночевали между тренировками и рейдами. Изгои, которые сейчас превращались в новый клан с незамысловатым названием «Каменная кровь» жили по-спартански, мне предоставили такие же далёкие от роскоши условиях, однако меня это устраивало.
Так я мог присматриваться к новому клану и гномам, что воевали в его рядах.
Насколько я понимал, в Алаторе тоже на положении «неприкасаемых» жило достаточно много «изгоев». Так же они прятались по туннелям и норам.
В течение следующих дней к Эйтри начали стекаться гномы со всех Туманных гор. Те, кто потерял свои кланы в войне с орками. Изгнанники, которых не приняли другие рода. Просто отчаявшиеся, готовые на всё ради шанса на лучшую жизнь. Клан «Каменная Кровь» рос на глазах, превращаясь из горстки партизан в реальную, боеспособную силу.
Я сходил в Алатор, пообщался с Фрором, но потом вернулся в Аккаин с крупной партией арбалетов, наплечников и лёгких клинков. Доспехи «Потерянные» делали сами, топоры у них были, а вот короткие мечи у них были в дефиците.
Улучив момент, я встретился тет-а-тет с Эйтри, который среди всего этого хаоса крутился как юла и занимался оргвопросами.
— Ты чего-то хотел, Рос?
— Да. Я обдумал твои слова. Гхырр собирает силы для решающего удара, а тут ещё и этот загадочный «джокер» в его рукаве. Не важно, что такое «джокер». Я говорю о том, что пока остальные кланы усиливают день ото дня оборону Алатора, и Гхырра ждёт охеренный сюрприз, когда они прорвут одну линию обороны, их ждет вторая, третья и так далее… Так вот. Я бы хотел усилить клан «Каменная Кровь» и превратить в реальную боевую силу, способную не действовать в атаке, наносить ощутимые удары.
— Слушай, мы и так этим занимаемся. С другой стороны, у нас много разношёрстной публики, среди которой полно тех, кто рвётся в бой. А мои рейд-группы… Они хорошо организованы, отработали множество манёвров, прошли боевое слаживание. Просто накинуть туда по десять-двадцать-тридцать бойцов — дрянная идея. А вот создать что-то принципиально новое из новичков-потерянных… Это разумная идея. У нас есть запасы снаряжения и доспехов.
— А я принёс клинки и арбалеты, кое-какие ещё подарочки твоим. В общем, можешь в это дело включить меня?
— Могу, толковых гномов не хватает.
Сотни гномов стекались под знамена «Каменной Крови». Картина была… впечатляющая. И очень пёстрая.
Крепкие, закалённые в бесчисленных стычках с орками партизаны, чьи лица были испещрены шрамами, а глаза смотрели с холодной решимостью.
Бывшие шахтёры, потерявшие свои семьи и дома, с въевшейся в кожу каменной пылью и затаённой болью в сердцах, но с мозолистыми руками, привыкшими к тяжёлой работе и теперь готовыми сжимать рукоять топора.
Совсем молодые гномы, почти мальчишки, с горящими глазами, жаждущие мести за отцов и братьев, и той самой славы, о которой так любят петь в старых балладах.
И что самое удивительное — приходили не только местные, из Туманных гор.
Откуда-то, словно по зову, откликались гномы из других кланов, разбросанных по всему Гинну. Кто-то из солидарности, кто-то в поисках лучшей доли, а кто-то, возможно, просто потому, что имя Эйтри, «Восставшего из Тени», уже начинало обрастать легендами.
Я наблюдал за этим процессом с плохо скрываемым интересом стратега, оценивающего свежие юниты перед битвой.
Потенциал у этой разношерстной армии был огромен. Они были мотивированы до предела.
Их не сковывали замшелые традиции и устаревшая тактика, от которых так страдали воины Алатора.
Они были готовы учиться новому, готовы рвать шаблоны, если это сулило победу.
Это был отличный «материал» для моих, мягко говоря, неортодоксальных идей.
Эйтри, теперь уже официально признанный вождь, оказался не только харизматичным лидером, но и толковым организатором. Он быстро наводил порядок в этом бурлящем котле, назначал командиров из числа своих самых опытных бойцов, распределял скудные ресурсы, решал споры.
Его слово было законом, его авторитет — непререкаем.
Он не командовал, сидя на троне, он был среди своих людей, ел с ними из одного котла, делил тяготы и скудные радости. И это работало. Гномы верили ему. И были готовы идти за ним хоть в пасть к самому Гхырру.
Мы с Эйтри не теряли времени даром. Воинов распределяли на ординарные (по сути, оборонительные или универсальные) роты и гвардию, тех кто уже имел опыт или потенциал для куда больших нагрузок и получению боевых навыков.
Я закупил, потратив большую часть сбережений, лёгкие доспехи, топоры, ножи, арбалеты.
Обучение новой гвардии началось практически сразу.
Для начала я делился всем, чему меня успели научить в Ордене, и теми тактическими наработками, которые я успел обкатать сначала на разбойниках, а потом и на «рыцарях большой дороги» герцога Арнхейма.
Приёмы, незнакомые гномам, но на мой взгляд, бесценные против нападений орков, например, непопулярная фаланга.
Фалангу плохо знали в мире Гинн, в качестве её примитивных аналогов применяли «стену щитов» или «хирд», а гномы умели выстраиваться в «ежа», то есть то же самое, но вкруговую.
Трёхрядная фаланга потребовала изготовления новых щитов и более длинных копий, однако после пары тренировок гномы неохотно признали, что такое построение способно противостоять (особенно если перегородить туннель полностью) любому количеству орков, потому что на узком участке будут сражаться ограниченные группы.
— Всё так. А из-за спин фалангитов будут бить арбалетчики. Воюй — не хочу.
После фаланги пошёл тактический приём «ложное отступление». Не факт, что это удивит орков после сражений при отступлении арьергарда разбитой армии гномов, но в целом штука полезная.
Дисциплинированные гномы отдавали и принимали команды на гномьем и выполняли их довольно бодро. И эти гномы не роптали про незыблемость гномов и готовность стоять до смерти.
— Забудьте про стройные ряды и героические атаки «стенка на стенку», — талдычил я им на импровизированном плацу в одной из огромных пещер Аккаина. — Это хорошо смотрится на парадах, но в узких туннелях и против превосходящего по численности врага — это самоубийство. Наша сила в мобильности, внезапности и умении использовать местность. Мы будем жалить как змеи и исчезать как тени.
Гномы из лучших командиров Эйтри учили новеньких действовать малыми, хорошо скоординированными группами, устраивать засады в самых неожиданных местах, ставить хитроумные ловушки, используя всё, что попадается под руку, от камней и брёвен до кольев, капканов и россыпи кованных шипов.
— Шикарная вещь, Прунн, — я оценил показанную одним из командиров приблуду.
Четыре металлических шипа развернуты во все стороны от центра так, чтобы упав, «колючка» легла на три, а четвёртый был направлен вверх. Из-за хорошей геометрии работало безукоризненно.
— Ага, Рос. Мы отступаем, сыпем их в узком месте в коридоре и орки, когда бегут за нами, наступают всем весом. Обувь у гномов тяжёлая, прочная, хотя и наш ботинок пробьёт, наверное. У орков лёгкие войлочные сапоги, такой пробивает и всё, стопа орка проколота, и он не то что воевать, он ходить не сможет. В моменте группа преследования орков может легко потерять ранеными до десяти-пятнадцати бойцов просто пока гонятся за нами.
— Нам такие тоже нужны.
— Закажи в Алаторе по образцу, тебе наделают, — пожал плечами Прунн.
— А много ещё таких хитростей?
— Много, Рос. Например, мы подбиваем войлоком подошвы своих ботинок, чтобы ступать тише, все части доспеха покрываются чёрным матовым составом, чтобы не бликать даже в паре шагов, все элементы оружия и снаряжения подвязываются и крепятся так, чтобы не звенели даже если гном споткнётся и упадёт.
— Гномы же не падают в своих туннелях.
— Тщеславная точка зрения. Падают, всякое бывает и из-за нелепых случайностей погибло немало достойных товарищей.
Гномы-изгои, как оказалось, были неплохими инженерами и конструкторами. Они внесли невероятное количество усовершенствований в доспехи, снаряжение, оружие, одежду бойцов.
Им здорово помогало то, что они не обращали внимание на каноны и традиции. Да, большая часть ноу-хау была неудачной, но после опробования путём отбора оставались только лучшие изобретения и технологии.